工具房里弥漫着一股铁锈和霉味，周疤脸和另外两个乱兵被捆在墙角，嘴里塞着破布，只能发出“呜呜”的声音。陈越让人把他们嘴里的破布拿出来，却没解开绳子——他可没那么大意，这些人都是李矩的爪牙，狠辣得很，稍有松懈就可能出乱子。
“说吧，李矩现在在哪？他手里有多少人？粮仓在哪？”陈越开门见山，声音冷得像这深秋的风。他站在周疤脸面前，居高临下地看着他，身体强化带来的压迫感让周疤脸不自觉地缩了缩脖子。
周疤脸梗着脖子，眼神里满是不服：“你个流民崽子，也配问李将军的事？有种你就杀了我！”
陈越没生气，他早就料到这些人不会轻易开口。他转头看向旁边一个年轻点的乱兵，那乱兵脸上还带着伤，眼神躲闪，明显没周疤脸那么硬气。
“你叫什么名字？跟着李矩多久了？”陈越的语气缓和了些，“我知道你们也是被逼的，跟着李矩，无非是想混口饭吃。但李矩苛待手下，抢来的粮大多自己吞了，你们能分到多少？要是你说了实话，我可以放你走，给你点粮，让你去找个地方活命；要是不说，你就跟周疤脸一起，等着饿死吧。”
年轻乱兵叫孙三，跟着李矩才半年，家里还有老娘要养，本来就不想跟着李矩打打杀杀，只是没办法。听陈越这么说，他犹豫了——一边是李矩的凶狠，一边是活下去的希望，他心里的天平渐渐倾斜。
“我……我说！”孙三咽了口唾沫，看了眼周疤脸，见周疤脸正恶狠狠地瞪着他，还是硬着头皮开口，“李将军现在在东边的昌邑城，手里有一千多人，大部分是抓来的壮丁，还有两百多骑兵……粮仓在昌邑城南的大坞堡里，里面囤了不少粮，都是抢流民和附近村子的。”
陈越眼睛一亮——昌邑城，粮仓，一千多人……这些信息太重要了！他接着问：“李矩最近有什么动作？有没有打算往西来？”
“有！”孙三赶紧点头，“李将军说西边有流民聚集，想过来抢点粮，还说要抓些年轻姑娘回去……我们这次来，就是先探探路，看看西边有没有能抢的地方。”
周疤脸在旁边急得大喊：“孙三！你敢背叛将军！我饶不了你！”
陈越一脚踹在周疤脸的胸口，周疤脸疼得龇牙咧嘴，再也喊不出来了。“再吵，就把你扔去喂野狗。”陈越的眼神冷得吓人，周疤脸顿时不敢作声了。
他又问了孙三几个问题，比如李矩的骑兵部署、昌邑城的防御情况，孙三知道的不多，但也断断续续说了些——李矩的骑兵大多是他的亲信，战斗力还行，但壮丁们大多不愿卖命；昌邑城的城墙不高，防守主要靠城南的粮仓坞堡，那里有一百多人驻守。
问完这些，陈越让人把孙三带出去，给了他两斤野菜饼，让他赶紧离开，不准再跟着李矩。孙三接过饼，千恩万谢地跑了，恨不得离这是非之地越远越好。
剩下的周疤脸和另一个乱兵，陈越没放他们走——周疤脸是李矩的亲信，放了他等于放虎归山；另一个乱兵也不是好东西，手上沾过流民的血。陈越让人把他们关在工具房的角落里，每天只给点水和少量野菜粥，让他们活着，以后说不定还有用。
“陈小哥，这下咱们知道李矩的底细了！”张老栓激动地说，“他才一千多人，咱们以后人多了，说不定能打去昌邑城，把粮仓抢过来！”
陈越摇摇头：“现在还不行。咱们才三十多个人，能打的壮丁不到二十个，连像样的武器都没有，怎么跟李矩的人打？得先把庄院建好，种上粮，造好工具和武器，等咱们人多了、实力强了，再想办法对付李矩。”
张老栓想想也是，现在去硬碰硬，跟送死没区别。他点点头：“还是陈小哥想得周到！俺听你的！”
两人刚走出工具房，就看见王老铁和苏瑾匆匆跑过来，脸上带着喜色。“陈小哥！找到冶铁炉了！还能用！”王老铁大喊道，声音里满是兴奋。
陈越赶紧跟着他们去庄后。庄后的土坡下，果然有一个半人高的冶铁炉，炉体是用耐火砖砌的，虽然上面落满了灰尘，炉口也有些破损，但整体还算完好。旁边还有一个风箱，只是木头有点朽了，需要修一修。
“太好了！”陈越蹲下来，摸了摸冶铁炉的炉壁，“王老丈，这个炉子能修好吗？需要什么材料？”
王老铁围着炉子转了一圈，仔细看了看：“能修！炉口破损的地方，用黏土和耐火砖补一补就行；风箱的木头朽了，找几根结实的木头换上；就是缺燃料和铁矿砂——冶铁得用木炭，咱们现在只有枯柴，得烧点木炭出来；铁矿砂的话，之前我跟你说的土坡下就有，只是需要人去挖。”
陈越点点头：“燃料和铁矿砂的事，我来安排。你先把炉子和风箱的损坏情况列出来，需要什么工具，跟刘大说，让他帮忙找或者做。”
王老铁答应下来，立刻开始忙活起来，拿着一根小木棍，在地上画着需要的材料和工具。
苏瑾拉了拉陈越的袖子，指着河边的方向：“咱们去看看水车吧，说不定也还能用。”
两人往河边走，刚到河边，就看见刘大他们正在开垦土地。河边的土地很肥沃，虽然有些干裂，但只要浇上水，就能种庄稼。刘大他们拿着打磨好的锄头，用力地挖着土，额头上满是汗水，却没人喊累——他们知道，这些土地就是他们活下去的希望。
“陈小哥！这地太好了！只要种上麦，明年肯定有收成！”刘大看见陈越，停下手里的活，笑着说。
陈越点点头：“好好干，等种上粮，大家就不用再吃野菜了。”
他跟着苏瑾走到水车边。水车是木质的，立在河边，有一半浸在水里，上面的木板有些已经腐烂了，轮子也歪了，看起来有些破败。但苏瑾绕着水车看了一圈，却松了口气：“还好，主要的架子没坏，只是木板和轮子需要修一修。找些结实的木头，换了烂掉的木板，再把轮子正过来，应该就能用了。”
陈越看着水车，想象着它转动起来，把河水引到地里的场景，心里充满了期待。有了水车，灌溉就不用靠人力了，能省不少事；有了冶铁炉，就能打造更多的农具和武器，甚至以后还能造连弩——这些都是他们在乱世里活下去的资本。
“苏姑娘，修水车需要什么材料和人手，你跟刘大说，让他安排。”陈越说，“咱们分工合作，尽快把冶铁炉和水车修好，赶在天冷之前，把河边的土地开垦出来，种上冬麦。”
苏瑾点点头：“好，我这就去跟刘大说。”
中午的时候，张老栓的老伴煮好了野菜粥，还蒸了几个野菜饼——这是用之前剩下的一点谷子磨成粉，混合着野菜做的，虽然不多，但也是难得的粮食。大家围在一起吃饭，脸上都带着笑意。
丫丫拿着一个野菜饼，小口小口地吃着，跑到陈越身边，仰着小脸说：“陈叔叔，这个饼真好吃！以后还能吃到吗？”
陈越摸了摸她的头，笑着说：“能！等咱们种了粮，不仅有饼吃，还有馒头、米饭，让丫丫吃饱饱的。”
丫丫高兴地拍手：“太好了！谢谢陈叔叔！”
看着丫丫开心的样子，陈越心里更坚定了——一定要让这些人活下去，一定要在这片土地上，种出足够的粮食，造出足够的武器，让他们不再挨饿，不再受乱兵和胡人的欺负。
吃完饭，大家又开始忙活起来：王老铁带着几个人，在庄后烧木炭、挖铁矿砂；刘大带着人，继续开垦河边的土地，同时找木头修水车；苏瑾和女人们，帮着修补庄院的屋顶，顺便捡些能用的瓦片；陈越则带着几个壮丁，去附近的山林里砍树，找修风箱和水车需要的木头。
夕阳西下的时候，庄院里已经有了不少进展：冶铁炉的炉口补好了，风箱的木头也找到了，就等着明天组装；水车的烂木板拆下来了，新的木头也准备好了；河边开垦出了两亩多土地，虽然不多，但也是一个好开始。
陈越站在河边，看着忙碌的流民们，看着渐渐暗下来的天色，心里充满了希望。他知道，这条路还很长，还有很多困难等着他们，但只要大家团结一心，一步一个脚印地走下去，就一定能在这乱世里，闯出一条属于他们的生路。
而此时的昌邑城，李矩正坐在大堂里，听着手下的汇报。当他得知周疤脸他们没回来，可能出事了，顿时勃然大怒：“一群废物！连几个流民都搞不定！来人！明天派两百人去西边，把那些流民都抓回来，敢反抗的，格杀勿论！”
一场新的危机，正在悄然逼近杏子河的旧庄……