道光十八年的春天，京城的风还带着寒意，顺天府贡院外却挤得热火朝天。十五岁的李鸿章跟着父亲李殿华，混在乌泱泱的考生里，手里紧紧攥着考篮
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这是他踮着脚往里望，只见考生们正排着队验明身份，每个人脸上都带着紧张或兴奋的神色。他心里既好奇又羡慕，偷偷跟父亲说：“爹，等我长大了，也要来这儿考进士！”
李殿华拍了拍他的肩膀：“有志气！但这儿可不是随便能进的，得有真才实学才行。”
正说着，人群突然一阵骚动，有人低声喊：“曾大人来了！曾大人来了！”
李鸿章顺着众人的目光看去，只见一群人簇拥着一个中年官员走了过来。那官员穿着深蓝色的绸缎官服，腰束玉带，面容方正，眼神锐利，不怒自威。他走得不快，却自带一股沉稳的气场，周围的考生都下意识地往后退了退。
“那就是曾国藩曾大人？”
李殿华凑到旁边一个秀才耳边小声问。
“正是！”
那秀才一脸崇敬，“曾大人是去年的进士，现在在翰林院当编修，这次是来贡院监考的。听说他学问极好，尤其懂经世致用之学，将来定是朝廷栋梁！”
“经世致用”
这四个字，像针一样扎了李鸿章一下。他想起周先生以前讲的课，想起《天下郡国利病书》里的记载，眼睛一下子亮了
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原来真有让官的人，也看重
“经世致用”。
曾国藩似乎察觉到了他的目光，转头看了过来。李鸿章吓了一跳，赶紧低下头，心跳得飞快。可他又实在好奇，忍不住偷偷抬眼，正好对上曾国藩的目光。那目光很温和，却像能看透人心似的，把他从上到下打量了一遍。
“这是你的孩子？”
曾国藩突然开口，声音洪亮，问的是李殿华。
李殿华赶紧上前拱手行礼：“回大人，正是犬子李鸿章。小子无知，惊扰了大人。”
“无妨。”
曾国藩摆了摆手，目光又落在李鸿章身上，“看这孩子的模样，倒是个机灵的。多大了？读过书吗？”
李鸿章没想到曾国藩会问自已，一时间有些紧张，结结巴巴地回答：“回……
回大人，学生十五岁，读过《论语》《资治通鉴》，还听先生讲过经世致用之学。”
这话一出，周围的人都有些惊讶。一个十五岁的乡下孩子，竟然知道
“经世致用”？连李殿华都没想到儿子会这么说，赶紧补充：“小孩子家胡乱听了些杂学，让大人见笑了。”
曾国藩却没笑，反而点了点头，饶有兴致地问：“哦？那你说说，什么是经世致用？”
李鸿章定了定神，想起周先生的话，大声回答：“经世致用就是读书要能办事，能治水利、能理漕运、能安百姓，不是光会背四书五经就行！”
这话答得干脆利落，连曾国藩身后的幕僚都忍不住多看了他两眼。曾国藩笑了，眼神里多了几分赞许：“说得不错。现在的读书人，大多只知死记硬背，能想到‘办事’二字的，不多见。”
他又问：“你读过《资治通鉴》？最喜欢里面的哪个人物？”
“秦始皇！”
李鸿章脱口而出。
这话一出，周围顿时响起一阵吸气声。秦始皇在儒家眼里向来是暴君的代名词，一个准备走科举路的孩子，竟然最喜欢秦始皇？李殿华脸都白了，赶紧想打断：“大人，小孩子不懂事……”
“让他说。”
曾国藩抬手制止了李殿华，“为什么喜欢秦始皇？”
李鸿章迎着曾国藩的目光，丝毫不怕：“因为秦始皇能让大事！他统一六国、统一文字度量衡，修长城抵御匈奴，虽然手段严厉，但没有他，天下就分崩离析了。让大事的人，不能只看小节！”
这番话条理清晰，观点鲜明，完全不像个十五岁孩子能说出来的。曾国藩盯着他看了半天，突然哈哈大笑起来：“好一个‘让大事不能只看小节’！这孩子有想法，将来必成大器。”
他转头对李殿华说：“殿华兄，你这儿子是块璞玉，可得好好雕琢。要是愿意，将来可以让他来跟我学学。”
李殿华又惊又喜，赶紧拉着李鸿章跪下磕头：“多谢大人提携！多谢大人提携！”
李鸿章也跟着磕头，心里激动得怦怦直跳。他没想到，自已只是随口一说，竟然得到了大官的赏识，还能有机会跟着学本事。
曾国藩扶起他们，又叮嘱了几句
“好好读书，莫读死书”，便转身进了贡院。直到曾国藩的身影消失在红门后，李鸿章还愣在原地，脑子里全是刚才的对话。
“傻小子，发什么呆？”
李殿华拍了他一下，“刚才真是吓死爹了，你竟敢在曾大人面前说喜欢秦始皇！还好曾大人不怪罪。”
“爹，曾大人说我能成大器！”
李鸿章兴奋地说，“还让我将来跟他学本事！”
“是是是，”
李殿华笑得合不拢嘴，“看来带你进京真是来对了。曾大人可是翰林院的编修，能得到他的赏识，是你的福气。以后更得好好读书，别辜负了曾大人的期望。”
从那天起，李鸿章读书更用功了。他不光读四书五经，还把周先生送的《资治通鉴》翻得更勤了，遇到不懂的地方，就记下来，盼着将来能问曾国藩。他常常想起考场外的那一幕，想起曾国藩温和又锐利的目光，想起那句
“让大事不能只看小节”——
这些话像种子一样，在他心里扎了根。
贡院的考试还在继续，每天都有考生怀着希望进去，带着失望出来。李鸿章和父亲住在京城的小客栈里，每天早上都去贡院外等消息。有一天，他看到一个考生因为落榜，蹲在墙角哭得撕心裂肺，嘴里还喊着
“十年寒窗，毁于一旦”。
李鸿章皱着眉问父亲：“爹，读书就是为了考科举吗？要是考不上，十年书就白读了？”
李殿华叹了口气：“在咱大清朝，科举是读书人最主要的出路。但也不是只有科举一条路，像曾大人说的，能办事、懂经世致用，就算考不上，也能有出息。”
李鸿章点点头，心里更坚定了
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他要考科举，但不光是为了中进士、让官，更是为了能像曾国藩说的那样，让个能办事的人。
道光十八年的春天，京城的风渐渐暖了。李鸿章跟着父亲离开了京城，踏上了返乡的路。马车驶离城门时，他回头望了一眼贡院的红墙，心里暗暗发誓：“曾大人，等我长大了，一定再来京城，跟您学本事，让个能办大事的人！”
他不知道，这个誓言需要等上九年才能实现；更不知道，眼前这位赏识他的曾国藩，将来会成为他人生中最重要的老师，会在他最落魄的时侯拉他一把，也会在他成长的路上，给予他最严厉的打磨。
而此刻，贡院里的曾国藩，正在批阅考生的试卷。他想起考场外那个十五岁的少年，想起那句
“让大事不能只看小节”，嘴角忍不住露出一丝微笑。他见过太多只会死读书的孩子，像李鸿章这样有想法、有锐气的，确实少见。
“这孩子，将来或许真能帮上忙。”
曾国藩心里想着，又低下头，继续批阅试卷。
此时的大清朝，已经隐隐露出衰败的迹象。鸦片走私越来越猖獗，国库日渐空虚，民间的起义也在悄悄酝酿。曾国藩知道，这个王朝需要能办事的人，需要懂经世致用的人。而那个叫李鸿章的少年，或许就是未来的希望之一。
只是那时，他还不知道，这个少年将来要面对的，是比他想象中更艰难的局面；而他自已，也会和这个少年一起，在风雨飘摇的王朝里，撑起一片残破的天空。