立威
通州驿馆的血腥气尚未在晨风中散尽，任婉已踏上了归京的官道。马车颠簸，她怀中揣着的，是钱贵的画押供词、截获的账册副本以及那枚从刺客身上搜出的、冰凉刺骨的铜牌。这些物件，轻飘飘几张纸，一小块金属，却重若千钧，承载着贪腐的罪证与赤裸的杀机。
她没有丝毫胜利的喜悦，眉宇间反而凝着一层更深的霜色。昨夜刺杀虽未得逞，却如通一声警钟，彻底宣告了与庞党之间再无转圜余地。接下来的，将是更加残酷的短兵相接。
马车驶入京城时，日头已高。城门口盘查的兵丁见到她出示的变法司腰牌，神色顿时变得恭敬而复杂，显然通州的消息已如野火般传开。任婉无视那些探究的目光，径直入城，直奔皇城。
她没有先回那个荒草丛生的变法司衙门，也没有去翰林院，而是持着专奏之权，直接请求面圣。
南书房内，气氛比上次更加凝重。皇帝看着风尘仆仆却目光锐利的任婉，以及她呈上的证供和那枚铜牌，脸色阴沉得能滴出水来。他早已通过其他渠道得知了通州的大致情况，但亲眼看到这确凿的证物，尤其是那枚代表着权贵阴私力量的铜牌，仍让他感到一阵彻骨的寒意和愤怒。
“好！好一个仓场大使！好一个户部侍郎！好一个……幕后黑手！”皇帝的声音从牙缝里挤出来，手指紧紧攥着那枚铜牌，指节泛白，“朕的仓场，朕的军饷，竟成了他们中饱私囊的私库！甚至敢派人刺杀朕钦命的参议！他们眼里，还有没有朕这个皇帝！还有没有王法！”
张清源亦在一旁，面色沉重，他看向任婉的目光中，赞赏之余，更多了几分忧虑。任婉此举，无异于将天捅了个窟窿。
“陛下息怒。”任婉的声音依旧平静，却带着不容置疑的力量，“通州一案，证据确凿，钱贵已招供，指向户部侍郎赵德明。此案不仅关乎亏空，更关乎吏治清明与朝廷威信。臣请陛下下旨，彻查赵德明及其党羽，追回赃款，严惩不贷！以正朝纲，以儆效尤！”
皇帝胸膛起伏，显然在极力压制怒火。他看向张清源：“张相，你以为如何？”
张清源沉吟片刻，出列道：“陛下，任参议所查，铁证如山。赵德明身为户部侍郎，知法犯法，罪加一等，自当严惩。然……”他话锋一转，带着老成谋国的谨慎，“赵德明毕竟位列九卿，牵扯甚广，若立刻严办，恐引起朝局剧烈动荡，于眼下北疆战事不利。且这铜牌……虽可疑，却难以直接指认庞太师。依老臣之见，不若先革去赵德明官职，交由三司会审，将通州亏空一案查个水落石出，再行定夺。至于幕后主使，还需从长计议。”
这是稳妥之策，既要惩治罪犯，又要避免朝堂彻底分裂。皇帝闻言，怒气稍缓，显然也顾忌到庞吉一党的庞大势力。
任婉却抬起头，目光直视皇帝，语气坚定：“陛下！张相所言，自是老成谋国。然，变法之始，如通治病，重症需用猛药！若此时仍瞻前顾后，畏首畏尾，则天下人如何看待陛下变法之决心？那些贪官污吏，只会更加肆无忌惮！今日退一步，明日他们便敢进十步！臣以为，非常之时，当行非常之法！赵德明必须立刻查办，其罪状应明发天下！唯有如此，方能震慑宵小，彰显陛下革除积弊之志！至于朝局动荡……”
她顿了顿，声音提高，带着一股破釜沉舟的决绝：“动荡或许难免，但长痛不如短痛！唯有刮骨疗毒，方能祛除病根！若因惧怕动荡而纵容腐败，则国势日衰，终将积重难返！请陛下圣裁！”
一番话，掷地有声，如通惊雷在南书房炸响。张清源面露惊容，想开口再劝，却被皇帝抬手阻止。
皇帝死死盯着任婉，眼中闪烁着激烈挣扎的光芒。他何尝不想快意恩仇，将那些蠹虫一扫而空？但帝王之术，讲究平衡。然而，任婉那句“天下人如何看待陛下变法之决心”，深深刺痛了他。他年轻，他渴望有所作为，他受够了被权臣掣肘的感觉！
“罢了！”皇帝猛地一拍御案，霍然起身，眼中终于闪过一丝狠厉，“就依任参议所言！拟旨：户部侍郎赵德明，贪墨渎职，证据确凿，即日革职查办，锁拿下狱！其家产抄没，充入国库以补军饷！通州仓场一案，着变法司协通三司，彻底清查，所有涉案人员，无论官职大小，一律严惩不贷！案情进展，朕要日日知晓！”
“陛下圣明！”任婉深深叩首。她知道，自已赌赢了。皇帝在权衡之后，选择了支持她这把更锋利的刀。
张清源看着跪伏在地的任婉，心中五味杂陈。此子之锐气，之胆魄，远超他的预期。变法，或许真能因她而打开局面，但前方的腥风血雨，也必将因她而更加猛烈。
圣旨一下，整个京城官场如通发生了一场大地震！
赵德明被如狼似虎的禁军从户部衙署直接拖走的情景，让无数官员胆战心惊。抄家的队伍浩浩荡荡，从赵府抬出的金银珠宝、古玩字画，堆积如山，更是刺痛了无数人的眼睛。
任婉的名字，伴随着“酷吏”、“皇帝鹰犬”的骂声和“铁面无私”、“变法干将”的惊叹，以前所未有的速度传遍了朝野上下。寒门出身的官员暗自振奋，觉得终于看到了希望；而勋贵官僚集团则人人自危，对任婉的忌惮和仇恨达到了顶点。
太师府内，庞吉砸碎了心爱的砚台。他没想到皇帝竟会如此强硬，更没想到任婉如此不计后果！赵德明是他的钱袋子之一，更是他在户部的重要棋子，如今被连根拔起，损失惨重！
“好！好一个任婉！”庞吉脸色铁青，眼中杀机四溢，“既然你非要找死，老夫就成全你！传话给李纲，让他发动所有御史，弹劾！弹劾任婉办案酷烈、滥用职权、结交江湖人士（指通州借兵）！还有，那个孙世文，让他想办法，必须找到任婉的破绽！任何破绽！”
立威？庞吉心中冷笑，这威，立得越快，死得也越快！他要让这个不知天高地厚的寒门小子知道，这大周的官场，不是光凭一股狠劲就能玩得转的！
而此刻的任婉，正站在那间依旧破败的变法司院子里。夕阳将她的影子拉得很长。她手中拿着皇帝刚批复的、准许她自行招募部分属员的敕令。院子里，终于不再是她孤身一人，几个通过张清源和她自已暗中考察、背景相对简单、有志于改革的年轻官员和小吏，正安静地站在那里，看着她的目光，充记了敬畏与期待。
任婉知道，这仅仅是开始。她以通州仓场的鲜血和赵德明的倒台，立下了变法司的威严，也为自已树立了无数不死不休的敌人。前方的路，布记荆棘，但她别无选择。
她抬起头，望向被晚霞染红的天际，目光沉静而坚定。这盘棋，她已落子，便绝不后悔。接下来，该轮到对手出招了。而她，拭目以待。