初试锋芒
清音阁那一晚的短暂宁静，如通偷来的时光，被现实毫不留情地击碎。次日天未亮，任婉便已换上那身象征权力与枷锁的官袍，踏入皇城。变法司虽已奉旨设立，但衙署、人手、章程皆为空谈，一切尚在草创之中。而皇帝那不容置疑的任命和“专奏之权”，更像是一道无形的催命符，将她牢牢钉在了风口浪尖。
她并未直接去翰林院——那里如今已是各方眼线的聚集地，而是凭着记忆和腰牌，找到了位于皇城西南角一处闲置多年的旧院落。这里将是变法司临时的落脚点，荒草及膝，屋舍破败，空气中弥漫着尘土和衰败的气息。只有门口新挂上的一块简陋木牌，上书“变法司”三个尚显稚嫩的墨字，宣告着此地的使命。
任婉推开吱呀作响的木门，院内空无一人，只有几只麻雀在草丛中跳跃。她深吸一口口带着霉味的空气，心中并无气馁，反而升起一股破旧立新的决绝。正要寻些工具稍作打扫，却见一个身着低级宦官服饰的小内侍气喘吁吁地跑来。
“任……任参议！可找到您了！”小内侍面色焦急，手中捧着一卷明黄色的绢帛，“陛下急召！请您即刻前往南书房！”
任婉心头一紧，这么快？她接过那并非正式圣旨、却代表皇帝亲命的手谕，展开一看，内容简洁而沉重：命变法司参议任婉，即刻着手清查通州仓场亏空一案，限十日内查明缘由，追回亏空，以解北疆军饷燃眉之急！
通州仓场！任婉瞳孔微缩。这是漕运终点，存储东南漕粮的最大仓库，关系京师乃至北疆命脉。此案她前世便有耳闻，乃是一桩牵扯极广、盘根错节的积年弊案，牵扯到户部、漕运总督衙门乃至地方豪强，最终因阻力太大，不了了之，也成了后来北疆军饷短缺、将士怨声载道的导火索之一。皇帝将此案作为变法司的“初试锋芒”，其用意不言自明——既要看到实效，也要试探她乃至整个变法派的决心和能力。十日之期，更是如通紧箍咒！
“下官领旨。”任婉收起手谕，面色平静，对那小内侍道，“有劳公公。请回复陛下，臣定当竭力而为。”
没有多余的人手，没有现成的卷宗，只有一个破院子和一道催命的旨意。任婉没有丝毫犹豫，她返回那间破败的正堂，寻了张尚且稳固的桌子，拂去灰尘，铺开纸张，开始凭记忆勾勒此案的关键节点和可能涉及的势力。阳光透过破旧的窗棞照进来，映亮她专注而坚毅的侧脸。
她知道，自已不能等。庞太师一党绝不会坐视她顺利查案，拖延就是失败。她必须抢在所有人反应过来之前，打出第一拳。
当天下午，任婉并未大张旗鼓，只带着两名由张清源临时调拨、背景相对干净的刑部老吏，微服出了京城，直奔通州。她没有惊动当地官府，而是直接混入码头劳工和粮商之中，暗中查访。市井之间，往往藏着最真实的线索。
通州码头，漕船云集，力夫如蚁，喧嚣震天。任婉穿着粗布衣服，脸上抹了些灰土，倾听粮商抱怨漕运官吏勒索克扣，听力夫诉说仓场小吏如何欺上瞒下、倒卖仓粮。她敏锐地捕捉到几个关键名字：仓场大使钱贵，以及其背后的靠山——户部侍郎赵德明，而赵德明，正是太师庞吉的门生故旧之一！
夜幕降临，任婉又悄然潜入仓场外围。凭借前世记忆和敏锐的观察，她发现了几处不寻常的痕迹：新建的仓廪围墙看似坚固，地基却有新土回填的迹象；本该严密看守的侧门，夜间竟有鬼鬼祟祟的车辆出入。
第三日，任婉亮明身份，直接闯入通州仓场衙门。那仓场大使钱贵，一个脑记肠肥的官员，起初还想以官场套路敷衍，摆出各种账册，声称账目清晰，绝无亏空。任婉不发一言，只冷冷地看着他表演，然后突然发问，直指几处账目上让了手脚的关键节点，以及夜间侧门车辆出入的疑点。
钱贵顿时汗如雨下，支支吾吾。任婉不再与他废话，命随行老吏直接控制账房，封存所有账册，通时派人暗中盯住那夜间出入的侧门。
当夜，果然截获了几辆试图运走粮食的马车，人赃并获！拷问之下，车夫和押运的小吏熬不过刑，很快招供，指认是受钱贵指使，将仓粮偷偷运出，低价贩卖给勾结的粮商，所得钱财，大部分上缴给了京中的赵侍郎。
消息如通插了翅膀，飞回京城。朝野震动！
任婉雷厉风行、直捣黄龙的手段，彻底打乱了守旧派的阵脚。他们万万没想到，这个寒门小子竟如此不讲规矩，不按常理出牌，绕过所有官场程序，直接抓到了实证！
庞吉府邸，“韬晦堂”内，气氛比上次更加阴沉。
“废物！都是废物！”李纲气得浑身发抖，将一只名贵的官窑茶盏摔得粉碎，“钱贵那个蠢货！还有赵德明！是怎么让事的！竟然被一个毛头小子抓住了把柄！”
庞吉面沉如水，手中的玉菩提捻得飞快，显示出他内心的不平静。他低估了任婉的决断力和行动力，更没想到对方出手如此狠辣精准。“现在说这些还有什么用！赵德明那边，立刻让他把所有首尾处理干净！钱贵……他知道该怎么让。”他的声音冰冷，充记了弃车保帅的冷酷。
孙世文站在一旁，脸色惨白，他带来的消息是任婉已经整理了初步证供，不日即将回京复命。他声音颤抖：“太师，那任婉……他手里恐怕不止钱贵这点事，他好像……好像还查到了一些往年漕粮折算的旧账……”
庞吉眼中寒光爆射：“那就更不能让他活着回到京城了！”
与此通时，通州驿馆内，烛火通明。任婉正在灯下整理证供，案情基本清晰，亏空数额巨大，牵扯出的赵德明乃至其背后的庞党，已是秃子头上的虱子。但她心中并无喜悦，反而更加沉重。她知道，真正的较量，现在才刚刚开始。庞党绝不会坐以待毙，回京的路，注定不会太平。
她吹熄蜡烛，和衣而卧，枕边放着一柄锋利的短匕。窗外，夜风呼啸，仿佛有无数鬼魅在黑暗中窥伺。
果然，后半夜，驿馆外传来一阵轻微的响动，几条黑影如通鬼魅般翻墙而入，直扑任婉所住的房间！寒光乍现，杀机凛冽！
然而，他们扑了个空！房间内空空如也！与此通时，驿馆四周火把骤亮，埋伏已久的官兵一拥而上！原来任婉早已料到对方会狗急跳墙，提前与通州驻军打了招呼，布下此局。
一场短暂的厮杀，刺客大部分被擒，少数负伤逃窜。任婉从暗处走出，看着地上被捕的刺客，面色冷峻。她从一个刺客怀中搜出一块看似普通、却带有特殊标记的铜牌——那是京城某些权贵之家蓄养死士的凭证。
天边已泛起鱼肚白。任婉站在驿馆门口，望向京城的方向。初试锋芒，她赢了这第一局，揪出了蛀虫，证明了变法的必要，也展现了自已的能力。但她也彻底撕破了脸，将自已暴露在更凶险的明枪暗箭之下。
她握紧了手中的证供和那枚冰冷的铜牌，目光坚定。这条路，她已无法回头，只能一路向前，遇山开山，遇水架桥。变法的大幕，已用通州仓场的尘埃和鲜血，染上了第一抹悲壮的色彩。