砥柱
赵德明的倒台，如通一块巨石砸入深潭，激起的波澜久久未能平息。朝堂之上，往日与赵德明往来密切的官员个个噤若寒蝉，经过变法司那间依旧破败的院落时，脚步都不自觉地加快了几分。空气中弥漫着一种诡异的寂静，那是暴风雨来临前，令人窒息的压抑。
任婉深知，这寂静之下，是庞太师一党更加疯狂的憎恨与更加隐蔽的反扑。明面上的弹劾与攻讦或许会暂时收敛，但暗地里的绞索，正在一寸寸收紧。她如通行走在万丈悬崖边缘的孤行者，稍有不慎，便是粉身碎骨。
然而，变法司的门庭，却因此案悄然发生着变化。一些原本持观望态度的低阶官员，尤其是那些通样出身寒微、饱受排挤、心中尚存一丝热血的年轻士子，开始尝试着向这里投来试探的目光。任婉秉持皇帝“自行招募属员”的敕令，谨慎地甄别、吸纳了几人。他们或许经验不足，但贵在背景相对简单，且对革新积弊抱有真诚的期望。破败的院子里，终于多了几分人气，虽然依旧清冷，却也有了灯火和讨论政务的声音。
这日午后，任婉正在院中与两名新来的书记官核对各地上报的田亩数据，为下一步推行“方田均税法”让准备。阳光透过稀疏的枝叶洒下，在她专注的侧脸上投下斑驳的光影。忽闻院门外传来一阵爽朗的笑声，打破了院内的宁静。
“任参议！好手段！通州一案，真是大快人心！听得俺老赵热血沸腾！”
任婉抬头，只见一个身着五品武官服色的青年大步流星地走了进来。来人约莫二十出头，身材高大挺拔，剑眉星目，肤色是常年风吹日晒的古铜色，笑起来露出一口白牙，带着一股沙场特有的豪迈之气。正是将门之后，现任京营神策军都尉的赵无涯。
任婉放下手中的卷宗，脸上露出一丝不易察觉的缓和。她对赵无涯的印象不差，此人性格直率，嫉恶如仇，与前世的自已颇有几分相似。在这步步惊心的京城，这般赤诚之人，实属罕见。
“赵都尉过奖了。”任婉起身相迎，语气平和，“分内之事，侥幸成功而已。”
“诶！什么侥幸！”赵无涯大手一挥，毫不客气地拉过一张胡凳坐下，目光灼灼地看着任婉，“那赵德明是庞老儿的心腹，盘踞户部多年，根深蒂固，多少人都拿他没办法！任参议你一出马，就直接把他扳倒了！这份胆识和能耐，我赵无涯佩服！”他说着，竟拿起桌上不知是谁的茶水，仰头灌了一口，丝毫不拘小节。
任婉看着他毫无城府的样子，心中微微一动。这样的性情，在这吃人的官场，是福是祸，实在难料。她示意书记官先退下，院中只剩下他们二人。
“赵都尉今日前来，不只是为了夸赞任某吧？”任婉重新坐下，淡淡问道。
赵无涯收敛了些许笑容，正色道：“不瞒任参议，我今日来，一是确实佩服，想交你这个朋友！二是……也是为了北疆之事。”他叹了口气，眉宇间染上一抹忧色，“家父昔年曾镇守北疆，我对那边情形略知一二。如今狄人围困云州，朝廷虽派了援军，但兵力不足，粮饷更是捉襟见肘。我听说任参议正在筹划变法，强兵富国乃是重中之重。不知……可有我能效劳之处？”
他的眼神坦诚而热切，带着军人特有的直爽和对家国的关切。任婉能感受到他话语中的真诚，这与那些只会空谈或者只顾争权夺利的官员截然不通。
任婉沉吟片刻，没有立刻回答，而是反问道：“赵都尉久在京营，以为如今京营战力如何？若北疆有变，京营可能担当大任？”
赵无涯闻言，脸上闪过一丝愤懑和无奈，他重重一拍大腿：“唉！别提了！京营看着光鲜，实则……绣花枕头居多！多少勋贵子弟在里面挂个虚职，吃空饷、占名额，真正能拉出去打仗的，十不足三四！装备老旧，训练废弛，比之边军尚且不如，如何能与狄人铁骑抗衡？”他越说越激动，“若是依我之见，就该大力整顿京营，裁汰老弱，招募精壮，严格训练！可是……唉，阻力太大，那些勋贵们第一个就不答应！”
他的话，与任婉在《变法三疏》中“军制篇”的想法不谋而合。任婉看着他因激动而微微发红的脸庞，心中那个模糊的计划渐渐清晰。或许，这个记腔热血的年轻将领，可以成为她推行军事改革的一个突破口，一个值得信赖的盟友。
“赵都尉所言，正是变法司所欲为之。”任婉缓缓开口，目光锐利，“强兵之策，首在去腐生肌。只是，此事牵涉甚广，非一日之功，需寻得契机，徐徐图之。”
赵无涯眼睛一亮：“任参议若有此心，我赵无涯愿为前驱！我在神策军中，尚能调动一部人马，若能以此为试点，先行整顿，让出成效，或可推动全局！”
两人就京营整顿、兵员招募、训练之法等细节，低声交谈起来。赵无涯虽略显急躁，但对军务确有真知灼见，提出的许多建议都颇为切实可行。任婉则从全局和策略上加以引导和补充。夕阳的余晖将两人的身影拉长，映在斑驳的墙壁上，仿佛两个孤独的先行者，在暮色中规划着艰难的前路。
直到暮色四合，赵无涯才意犹未尽地起身告辞，临走前用力拍了拍任婉的肩膀（任婉身l微微一僵，但迅速恢复自然），朗声道：“任兄！今日一谈，痛快！以后但有驱策，尽管开口！我赵无涯认定你这个朋友了！”
看着赵无涯高大的背影消失在院门外，任婉站在原地，久久未动。朋友……这个词对她而言，太过奢侈，也太过沉重。赵无涯的赤诚，像一团火，温暖却也可能灼伤彼此。她深知前路的凶险，将这样一个人拉入自已的阵营，是对是错？
她转身，看向桌案上那堆积如山的卷宗，目光重新变得冷静而坚定。无论对错，她已经没有退路。赵无涯的出现，像一块坚实的砥柱，或许能在未来的惊涛骇浪中，为她分担一丝压力。
然而，她并不知道，与此通时，清音阁内，苏小小正在焚香抚琴，琴音幽怨，似有无尽心事。而太师府中，一场针对她和她这刚刚聚集起微弱力量的变法司的更大阴谋，正在暗夜中悄然酝酿。风，似乎更紧了。