国师离去后，笼罩在王府上空的无形威压似乎渐渐散去，但那份深入骨髓的寒意，却留在了云娘的心底，久久不散。“胚玉”、“药引”这些词，像魔咒一样日夜在她脑海中盘旋。她比以往任何时侯都更清晰地认识到自已的处境——她是一件工具，一件被精心保养、以待来日使用的祭品。
然而，与这份终极认知相悖的是，她在王府表面的日子，却似乎好过了一些。许是她成功通过了最初的考验，许是国师那句“上佳胚玉、养得不错”的评价不知怎地在下人间传开，府中众人对她的态度，发生了些微妙的、却不容忽视的变化。
以往那些只是漠然处之或隐隐带着轻视的管事婆子、有头脸的大丫鬟，如今见面时，虽谈不上多么恭敬，但至少礼数周全了许多，脸上也会挤出一丝程式化的笑意。份例用度，再无人敢克扣短缺，甚至偶尔还会有些不起眼的小实惠，比如送来的点心更精致了些，或是夏季的冰块给得比别处更足。
但云娘并未感到丝毫轻松。在这深宅大院浸淫数月，她早已明白，表面的平和下，往往暗流汹涌。有些人态度的转变，或许只是出于对王府权威（尤其是瑞王和国师态度）的敬畏和趋利避害的本能。但也有些人，投来的目光变得更加复杂——探究、审度，甚至夹杂着一丝难以掩饰的嫉妒和敌意。一个来历不明的孤女，只因一张脸，便得到如此“重视”，难免会触动某些人敏感的神经。
这日午后，负责分发夏日用物的管事婆子带着两个小丫鬟，抬着几匹新到的轻纱料子来到云娘住处。那婆子脸上堆着笑，眼角却带着精明的算计。
“姑娘瞧瞧，这可是江南新贡的软烟罗，最是透气凉爽不过。按说这料子紧俏，各房都盯着呢，老婆子我念着姑娘怕热，特意先紧着您这儿挑。”她嘴上说着漂亮话，手下展开的料子，颜色却要么是过于娇嫩的粉紫，要么是略显老气的赭石色，并不符合婉娘素来清雅的喜好，质地也似乎比往常用的次了一等。
若是一个月前，云娘或许就忍气吞声地收下了。但经历了陈老夫人的试探，见识了国师的冷酷，她深知在这吃人的地方，过分的退让和软弱，只会让人觉得自已更好拿捏，从而变本加厉。她如今每走一步，都如履薄冰，不能再授人以柄。
云娘没有去碰那些料子，只是目光平静地扫过，语气温和，却带着一丝不容置疑的力度：“有劳嬷嬷费心。只是我记得，上月李嬷嬷亲自吩咐过，我这边的一切用度，皆比照芷萝苑的旧例，不得有误。这软烟罗虽是好的，但颜色和质地，似乎与娘娘平日所用颇有出入。若是库房近日采买艰难，或是份例有所调整，我也不敢让嬷嬷为难，自当去回禀李嬷嬷问个明白，免得坏了府里的规矩。”
她的话说得滴水不漏，既点明了对方可能是在以次充好、克扣份例，又抬出了规矩最严、权力也大的李嬷嬷，最后还把自已放在了遵守规矩、不愿让他人为难的位置上。
那婆子脸上的笑容瞬间僵住，眼底闪过一丝慌乱。她没想到这个平日看起来温顺安静的替身，竟如此犀利，一眼看穿她的把戏，且反击得如此干脆。若真闹到李嬷嬷面前，以李嬷嬷对芷萝苑那边、对这位“替身”的重视程度，自已绝对讨不到好果子吃，说不定这管事的差事都要丢。
她连忙换上一副惶恐又懊恼的表情，轻轻拍了一下自已的额头：“哎哟！瞧我这老糊涂！真是忙晕了头，竟把准备给别处的料子错拿到姑娘这儿来了！该死该死！姑娘千万恕罪，我这就去换，这就去把真正适合娘娘……适合姑娘的好料子送来！”说着，忙不迭地指挥小丫鬟把那些料子收起来，几乎是逃也似的离开了云娘的房间。
看着婆子仓皇的背影，云娘心中并无多少快意，反而涌起一股更深的疲惫和悲凉。她不想卷入这些蝇营狗苟的争斗，她只想在这命运的夹缝中求得一线生机。但现实却逼得她不得不竖起尖刺，用智慧和心计来保护自已这岌岌可危的立足之地。
这次小小的交锋，像一面镜子，让她更清楚地看到了王府人际的复杂。她就像一叶突然闯入平静湖面的扁舟，不可避免地搅动了原有的生态，也必然会引来暗处的窥视和阻力。往后的路，除了要应对瑞王、婉娘、李嬷嬷这些明面上掌控她命运的人，还要时刻提防这些来自四面八方的、或明或暗的冷箭。
她走到窗边，看着庭院中一株开得正盛的石榴花，红得刺眼。在这华丽的牢笼里，生存，从来就不是一件容易的事。而她的生存，更是步步杀机。