雨水敲打着窝棚顶残破的木板，发出单调而令人烦躁的声响。洛伦兹蜷缩在最干燥的角落，怀里那本硬皮笔记本像一块冰，透过单薄的衣物汲取着他微弱的体温。外面天色晦暗，正是黎明前最寒冷的时刻，但他毫无睡意。
十枚铜穆尔换来的东西。他指尖摩挲着笔记本粗糙的封面，那种奇特的、挥之不去的“价值感”再次浮现。这不是基于知识的判断，而是一种更深层的、近乎野兽般的直觉，如同嗅到血腥味的鲨鱼。
他小心地取出笔记本。借着从木板缝隙透入的、灰蒙蒙的微光，他仔细审视。皮质比想象中更好，耐磨且带着一种特殊的韧性，边角处有轻微的磨损，显示它曾被频繁使用。封面和封底没有任何标识、徽记或文字，朴素得近乎刻意。
他深吸一口气，翻开了第一页。
映入眼帘的，是密密麻麻的、完全无法理解的符号和代码。不是帝国通用语，也不是他零星认识的几种下层行话或黑话。这些符号扭曲、怪异，有些像是数字的变体，有些像是星辰的标记，还有些完全是抽象的几何图形，它们以某种特定的规律排列组合，填满了一页又一页。
换做锈水街的任何其他人，甚至可能包括那些识字的老爷们，看到这东西大概都会和那个销赃贩子一样，认为这是无意义的鬼画符，是废纸。
但洛伦兹的瞳孔却微微收缩。
他的大脑，那台天生为处理和解析信息而生的精密机器，在接触到这些符号的瞬间，便自动开始高速运转。杂乱无章的符号在他眼中不再是混乱的，它们彼此之间存在着细微的、却无法忽视的关联。重复出现的模式、特定符号的组合频率、页面边缘不易察觉的标记点……
这不是胡写乱画。这是一种密码。一种相当复杂、设计精巧的密码。
挑战感混合着强烈的好奇心，瞬间攫住了他。破解它。就像破解巡逻兵的时间表，就像计算如何从野狗口中抢食，就像推断出铁牙是小偷一样。这是另一个需要解决的难题，而答案，很可能就隐藏在这些诡异的符号背后。
他完全沉浸了进去，外界淅淅沥沥的雨声、远处的噪音、寒冷和饥饿，全部被隔绝在外。他的全部心神都投入到这本天书之中。
时间悄然流逝。光线逐渐变得稍微明亮了一些，但窝棚内依旧昏暗。
洛伦兹的手指无意识地在冰冷潮湿的地面上划动着，模拟着可能的替换规则和逻辑结构。他尝试了几种常见的密码基础——字母位移、符号替代、基于特定书籍的页码索引……但都失败了。这套密码系统更加复杂和独特。
然而，他并没有气馁。失败排除了一种种可能性，正在帮他不断接近真相。他的计算和模式识别能力被发挥到极致，大脑如同一个无形的算盘，无数符号如同算珠般被拨动、组合、验算。
突然，他的目光定格在某一页右下角的一个微小标记上。那是一个极不起眼的、类似飞鹰侧影的简化图案，刻印得极其细微，几乎与皮质的纹理融为一体。
鹰……
这个意象触动了他记忆深处的某根弦。他猛地想起在“沉没渠”听到的谣言——关于维勒家族的政敌，鹰巢城的弗格斯大公！弗格斯家族的徽记，正是一只展翅的雄鹰！
心脏猛地一跳。一个大胆的假设瞬间形成：这本笔记，很可能与弗格斯家族有关！
这个假设如同第一块倒下的多米诺骨牌，瞬间为他的破译工作提供了一个全新的、至关重要的语境和方向。他不再漫无目的地尝试，而是开始将符号与可能涉及弗格斯家族的事务联系起来：商业、政治、走私……以及最关键的——秘银。
帝国的心脏是秘银，一切权力和财富都围绕着它旋转。
他的目光重新扫过那些密密麻麻的符号，尝试将它们与“秘银”、“冶炼坊”、“关税”、“贿赂”等关键词进行关联假设。他注意到一组频繁出现的、类似倾斜的天平旁边带着数字的符号组合……
“……不平衡的秤……意味着……虚假的重量？或者……谎报？”他喃喃自语，眼神越来越亮，“如果天平代表称重，旁边的数字……不是实际重量，而是……登记在册的重量？”
另一个符号，像一个扭曲的塔楼，旁边总是跟着一个特定的数字“7”的变体。
“第7冶炼坊？”他想起沉没渠听来的零碎信息，关于冶炼坊的“损耗”。
还有一组符号，像是紧闭的门上开启了一道缝，缝隙里流出一个小点，旁边跟着一个代表“大量”的标记。
“门……海关？开启一道缝……放行？流出的点……是秘银锭？意思是……通过贿赂海关，放行秘银锭？”
碎片化的破译开始汇聚，一幅极其可怕的图景逐渐在他眼前拼凑起来。他的呼吸不由自主地变得急促，后背渗出冷汗，不是因为寒冷，而是因为一种发自内心的、意识到自己触碰到了何等可怕秘密的战栗。
这根本不是什么普通的笔记或账本！
这是一本记录着弗格斯大公旗下，一个庞大、精密、胆大包天的走私、贪腐和挪用公款网络的秘密账簿！里面涉及的金额巨大到令人窒息，动辄以千计、甚至万计的“秘银锭”为单位！而“秘银锭”背后代表的，是如山如海的金穆尔、银穆尔！
他看到了虚报货物（“海蛇号”空箱事件绝非孤例）、看到了系统性贿赂海关官员、看到了秘密控制下的冶炼坊如何“合理”地让大量秘银“蒸发”、看到了巨额资金通过复杂渠道流入某些标记着特殊代号（可能是某个秘密组织或个人）的地方……
每一个被破译的符号，都像一把冰冷的钥匙，打开一扇通往帝国最黑暗深处的大门。这里面记载的每一条流水，都足以让牵扯到的任何人身败名裂，死无葬身之地！
财富！这是足以买下整个锈水街，不，甚至买下一个爵位的惊天财富的证据！
危险！这也是足以让他这种阴沟里的耗子死上一万次的催命符！
洛伦兹的手开始微微颤抖。胃里一阵翻江倒海。他本能地想要合上这本笔记，把它扔得越远越好，或者干脆找机会毁掉它。这东西太烫手了！它散发出的不是财富的光芒，而是死亡的寒气。
但是……另一个声音在他心底疯狂叫嚣：价值！无与伦比的价值！这是筹码！是能和大人物对话，甚至要挟他们的唯一资本！
怎么办？卖掉？卖给谁？谁能出得起价？谁又不会在得到后立刻杀他灭口？毁掉？如此巨大的财富和信息，就这么彻底消失？
巨大的诱惑和极致的恐惧如同两条巨蟒，死死地缠绕住他的心脏，几乎让他窒息。
就在他心神激荡，难以抉择之际——
窝棚外，原本熟悉的、充满了污言秽语和嘈杂生活的锈水街背景音里，混入了一些极不协调的声响。
脚步声。不是巡逻兵那种沉重、有规律的靴声，也不是醉汉踉跄虚浮的步子，更不是居民匆忙的行走。而是那种刻意放轻、却异常稳定、带着某种冰冷目的性的脚步声。不止一个。
还有压得极低的、冷硬的询问声，断断续续地飘进来：
“……看到过一个黑发小子……很瘦……大概这么高……”
“……有没有卖过一个旧笔记本……皮质的……”
“……在哪里？”
洛伦兹全身的血液仿佛瞬间冻结了！
他像石头一样僵在原地，连呼吸都停滞了，全部感官提升到极致，捕捉着外面的动静。
那些询问的声音冷漠、精准，不带任何锈水街特有的油滑或暴躁。他们描述的特征……就是他！还有笔记本！
他们找来了！这么快！
怎么会？！那个小偷明明那么慌张，看起来根本无人注意！
恐惧如同冰水，兜头浇下，瞬间压倒了方才所有的犹豫和贪念。生存的本能尖叫着占据了上风。
他猛地合上笔记本，以最快速度将其塞回怀里最贴身的地方，然后像受惊的兔子一样窜到窝棚的缝隙边，小心翼翼地向外窥视。
雨幕中，几个高大的身影正在不远处询问一个蜷缩在屋檐下的老乞丐。那些人穿着深色的、材质看起来相当不错的防水外套，打扮得像是普通的商人或佣兵，但他们挺直的脊背、锐利扫视四周的眼神、以及腰间毫不掩饰的、微微隆起的武器轮廓，都与他们试图伪装的平凡格格不入。
他们是专业的人。来自另一个世界的人。是为了灭口而来的人。
老乞丐惊恐地摇着头，指着某个错误的方向。那几个人没有多余的话，立刻转向下一个目标。
洛伦兹的心脏疯狂地撞击着肋骨。他知道，这个地方不能再待了！他们很快就会问到这里！
逃！必须立刻逃！
他没有任何行李，唯一的财富就是怀里那枚银穆尔和这本催命的账本。他像一道影子般滑出窝棚，甚至不敢直起腰，利用一切障碍物的阴影，朝着与那些人相反的、通往更复杂巷区的方向潜行。
他的大脑在极度恐惧中依然保持着可怕的清醒，自动调出最复杂的逃亡路线：穿过“寡妇巷”，翻过“碎墙”，进入“迷巢”……那里巷道如蛛网般错综复杂，就连巡逻兵都不愿意轻易进去。
快！快！快！
他不敢回头，拼命奔跑，冰冷的雨水抽打在他的脸上，和冷汗混在一起。怀中的笔记本像一块燃烧的烙铁，烫得他胸口发痛。
然而，当他按照计划，刚刚钻出一条窄巷，准备冲向下一个隐蔽点时，他的脚步猛地顿住了，脸色瞬间变得惨白。
前方那个平时应该堆满垃圾、无人看守的小小下水道出口——他预想的逃生路线之一——此刻却被几块不知从哪来的、沉重腐朽的木板和石块堵得严严实实！
不是意外！这是故意的！他们提前封锁了可能的出口！
一股冰冷的绝望瞬间攫住了他。
他猛地转身，想尝试另一条路，但已经晚了。
巷子的两头，不知何时，已经无声无息地出现了那几个人影。他们封死了退路，正一步步地、不紧不慢地逼近。雨水顺着他们兜帽的边缘滴落，看不清面容，只能感受到那冰冷锁定在他身上的、如同看待死人般的目光。
他被堵在了一条死胡同里。
其中一个人抬起了手，手中握着一把造型奇特的匕首。刀刃在灰暗的光线下呈现出一种不祥的、幽蓝色的微光，显然是淬了剧毒。