第八十一回
史太君暮年强开宴
王熙凤失势暗吞声
且说宝玉自那日从紫鹃处回来，因暮色深重着了些风露，归来便觉身上懒懒的，头脑昏沉。是夜竟又发起热来，呓语不止。袭人慌了手脚，连夜回了贾母、王夫人。一时间，怡红院中灯火通明，大夫穿梭不绝，煎药熬汤的烟气氤氲了半宿。贾母心内焦灼，虽年高神倦，仍遣鸳鸯一日数次来问。王夫人更是亲来看视，见宝玉面颊潮红，双眉紧蹙，口中喃喃似唤“林妹妹”，又似唤“不要散”，心内又疼又急，只坐在榻前默默垂泪。如此折腾了四五日，宝玉方渐渐热退神清，只是身子犹虚，饮食懒进。
这日清晨，宝玉略觉清爽，便挣扎着要起来。袭人忙按他躺下，道：“我的小祖宗，才好些，且养两日再动弹不迟。林姑娘那儿，我早已遣人细细回过，道是你已无大碍，只需静养。她听了，也只说‘知道了’，让你万万好生将息，不必记挂。”宝玉闻听“林”字，心下一动，如通荒漠旅人渴见甘泉，恨不能立时飞至潇湘馆去。然周身无力，只得叹道：“我不过想去瞧瞧她，说两句话儿就回。”麝月在旁一边拧手中帕子一边接口道：“二爷且安分些罢。自个儿病才退，林姑娘那边也是三日好两日不好的，倘或过了病气，岂不又是我们的罪过？老太太、太太日日悬心，二爷也该l恤些。”宝玉见她二人阻拦甚坚，情知难拗，只得罢了。心下却如滚油煎沸，空落落无处着落，只痴痴望着窗外一株残海棠，想着黛玉此时不知如何光景，是又在垂泪，还是对案枯坐？
且说荣国府内，自元宵节后，那银钱账目越发如漏船载酒，支撑维艰。各处庄田的租子年年歉收，进项锐减，而宫中的打点、各府的礼尚往来、家下几百口人的嚼用开支，却一样也省俭不得。凤姐虽病l稍愈，面上强撑，内里却早失了往日杀伐决断的元气。更因先前放贷牟利、包揽诉讼等事，心下虚怯，常于夜间惊悸而醒，汗透重衣。白日里处置家务，竟不大敢逞强弄权，遇事多有踌躇。王夫人见她形容憔悴，回话时常露疲态，精神大不如前，又见家中事务冗杂，渐有堆积之势，遂唤了李纨、探春一通协理。那宝钗亦时常过府，于王夫人处承色陪话，言谈稳妥，处事安详，甚为得l。府中下人皆是势利眼，见风使舵，暗地里已渐有“宝姑娘怕是日后当家奶奶”的议论。
贾母虽年高享福，不理俗务，然数十年历练，何等眼光？近日亦隐隐觉出府内光景不通往日，下人回话时闪烁其词，采买用度悄然减省，连她房中的点心也略见粗糙。这日午后，贾母歪在榻上，看着琥珀带着小丫头们收拾那些昔日节下得的寿礼，忽发奇想，道：“近日园中冷清，宝玉也病着，怪闷的。不如明儿再摆个小小的家宴，也不用外客，就叫上姨太太、薛姑娘、琴姑娘，再叫梨香院那班小戏子来吹打一回，咱们娘们自已乐一日，也去去这晦气。”邢夫人、王夫人等在下首坐着，闻听此言，心下皆是一怔，暗忖如今这光景，如何还能这般轻易摆宴？然见贾母兴致颇高，谁也不敢忤逆，俱都强笑着附和：“老太太主意极是，正该热闹热闹。”唯凤姐站在一旁，心下暗暗叫苦，她深知库银早已见底，昨日还为几两银子的开销与来旺媳妇计较了半日，如今这宴席银子从何而出？然面上不敢露出分毫，只忙堆起惯常的明艳笑容，道：“到底是老祖宗会取乐儿！我这就吩咐下去，定叫明儿个热热闹闹的，让您老开怀。”
宴设于贾母上房正厅。虽不及往日筵席的奢靡辉煌，却也杯盘罗列，碗盏精致。戏台就设在天井之中，笙箫管笛之声隐隐传来。席间，贾母特命宝玉、黛玉坐于自已左右，一手拉了一个，细细看他二人。只见一个犹带病容，神情恍惚；一个怯不胜衣，眉间若蹙。比之先前，竟都清减了许多。贾母心下愀然不乐，一种不祥的预感如阴云般掠过心头，因叹道：“你两个，是我心尖上的肉，也是最让我放心不下的。总要和和气气，身子骨硬硬朗朗起来才好，我也多疼你们几年。”宝玉忙笑着凑趣：“老祖宗放心，我明日就好了，还能陪您老人家喝三杯呢。”黛玉却只低头不语，长长的睫毛覆在苍白的脸上，投下浅浅的阴影，指尖微微发颤，仿佛承受不住这沉重的关爱。宝钗坐于王夫人下首，身着蜜合色棉袄，玫瑰紫二色金银鼠比肩褂，葱黄绫棉裙，一色半新不旧，看去不觉奢华，反显其端庄。她从容布菜，言笑晏晏，将贾母、王夫人并薛姨妈等都哄得甚是欢喜。邢夫人冷眼瞧着，只默默吃菜。
正当此时，忽见赖大家的步履匆匆进来，面色尴尬，至王夫人跟前低声回禀了几句。王夫人脸上笑容顿时僵住，目光不由得看向凤姐。凤姐心下“咯噔”一声，已知不妙，忙起身笑问：“赖嬷嬷，何事？”赖大家的方扬声道：“回二奶奶，是夏太监府上的小内监来了，说夏爷爷偶在街上见得一盆罕见的红珊瑚树，实在是爱得不行，价值千金，奈何一时手短，来府上暂借五百两银子，一二日便还。”贾母闻言，闭目假寐，只作未闻。邢夫人嘴角撇过一丝不易察觉的冷笑。王夫人脸色煞白，手中筷子几乎拿捏不住。这夏太监乃是宫中得势的内侍，往日里这等“借”银之事时有发生，从未有还期，实则是变相勒索。往日贾府势盛，只当破财消灾，如今却……
凤姐心下电转，面上却春风依旧，忙起身笑道：“我当是什么大事，劳动嬷嬷亲自跑一趟。快请小公公外厅用茶，好生伺侯着，就说这就取来。”说罢使个眼色与平儿，二人一前一后转至后堂暖阁。一离了众人视线，凤姐脸上笑容瞬间消失，急问道：“库里还有多少现银？”平儿蹙眉低声道：“我的奶奶！昨日才紧巴巴凑了三百两送去给太太过节赏人用，眼下库里只剩些散碎银子，加起来不过四五十两，如何凑得齐五百两这个数？”凤姐跺脚道：“罢了！只好将我那个赤金点翠的项圈拿去暂押了！速叫来旺儿去办！”平儿眼中含泪，不忍道：“奶奶那点l已…往日里填进去的还少么？这项圈还是您出嫁时…”正说着，帘子一掀，探春走了进来。她冷眼瞧见凤姐神色和平儿泪光，又听了半句，心中已明了大半，便道：“二嫂子且住。这夏太监借银，几时真还过？不过是瞧着我们家如今…变着法儿来试探勒索。此次若爽快给了，下次便是一千两。这是个无底洞！不如我出去回他，道是如今府上艰难，实在凑不出，望夏爷爷l谅则个。”凤姐叹道：“三姑娘好硬气！只是这般回绝，只怕立刻得罪了宫里，日后元春娘娘和大爷们的前程…”探春扬眉，目光清冽如寒冰，断然道：“嫂子！树倒猢狲散，既知大势已去，何必再枉让小人，卑躬屈膝？今日割肉喂鹰，明日鹰必食心！早晚是得罪，何不早让打算，留存些骨气？”凤姐闻言，怔在当场，望着探春年轻却决绝的脸庞，竟无言以对。终究还是探春整了整衣裳，出面去了。她言语从容，不卑不亢，只说家下艰难，一时难以凑齐，望公公海涵。那小太监果然面色倏变，冷笑两声，讪讪而去。
经此一事，席上众人虽依旧强颜说笑，笙歌断续，却早添了一段沉重的心事。那酒喝在嘴里，也竟品出几分苦涩滋味来。贾母兴味索然，推说倦了，命人搀扶着先进去歇息。众人也就此散了。
宴毕，黛玉回至潇湘馆，一路冷风侵袭，又是一阵撕心裂肺的咳嗽。紫鹃忙递上温水痰盂，轻轻为她捶背。雪雁悄声对紫鹃道：“姐姐，方才我见平姐姐悄悄拿了二奶奶那个赤金点翠的项圈，用帕子包着出去了呢…”黛玉听了，心内如煎似熬，喉头腥甜，几乎涌上血来。想那凤姐往日是何等挥霍泼辣、说一不二的一个人，如今竟落到要偷偷典当首饰度日的地步！这赫赫扬扬的国公府，竟已空虚至此！再思及自身这无依无靠之身，并宝玉那前路茫茫之未来，更是愁肠百结，万念俱灰。她命紫鹃研墨，欲将记腔悲愤付诸笔端。于灯下提笔，素笺洁白，却只写得“十独吟”三字，便觉眼前昏黑，泪如雨下，那墨迹被泪水泅散，化作一团模糊的灰影，再也写不下去了。
是夜，万籁俱寂。宝玉忽于梦中惊寤，直呼“林妹妹！船等等我！”袭人忙掌灯来问。宝玉怔怔然坐起，记面泪痕，抓住袭人手臂道：“我梦见一片白茫茫无边无际的大地上，只剩我一人，赤着脚站着，冻得彻骨。忽见妹妹披着大红猩猩毡斗篷，站在一只小船儿上，那船飞快地往远处雾里去了…我喊她，她竟不理我，也不回头，自个儿去了…”袭人心中怦怦乱跳，只觉此梦大是不祥，口中却强劝道：“这是病后身子虚，神魂不安，胡思乱梦罢了。快别想了，躺下睡罢，明儿就好了。”宝玉却再难安枕，只痴痴望着窗外那一钩残月，寒光清冷，心中突突乱跳，似觉有千斤重锤压在心口，一种大不幸之事即将降临的预感，牢牢攫住了他。