东澜与大齐的边境，万仞绝壁如天神斧劈，硬生生将苍穹割裂。两座擎天而立的天然石碑对峙于云雾之间，沉默地镇守着这条被称为“两界山”的凶险通道。山间，一道深不见底的峡谷蜿蜒如巨兽裂开的咽喉，这便是令人闻风丧胆的“夺命谷”。谷壁陡峭，怪石嶙峋，大小不一的石块仿佛只是被风勉强粘在崖上，此处只需一声鸟鸣，一声马嘶，甚至一声咳嗽都可能成为唤醒死神的咒语，引发山崩地裂般的石体滑坡。要知晓这里累累白骨深埋谷底，无声诉说着此地“夺命”之名的由来。
其中，最沉重的一具，便是多年前在此陨落的大齐太子，颛孙北望。一声惊嘶，便震塌了半壁山崖，将一位储君连同无数护卫，永远留在了这幽暗的谷底。然而，无奈的是，无论从东澜归国，还是自大齐出使，此山是绕不开的必经之路，是通往京都的咽喉锁钥。
“不知为何，一走到这两界山，本王总会不寒而栗。”年轻的临安王颛孙墨堂坐在谷外溪流边的青石上，望着远处那如同巨兽獠牙般的山口，喃喃低语道。他刚从东澜启程归国，一路风尘仆仆，却在此地反复耽搁。为免重蹈覆辙，他已命随从将马匹检查了六遍，确保衔枚裹蹄，绝无惊嘶之虞。谷口吹来的风带着刺骨的寒意和隐约的土腥气，仿佛来自幽冥。
“回禀王爷，第六次检查完毕，所有马匹衔枚，蹄裹厚布，确认无误，绝无惊扰山石之患。”侍卫统领单膝跪地，沉声禀报。
颛孙墨堂深吸一口气，压下心头那股莫名的悸动，站起身，玄色披风在风中猎猎作响：“传令，即刻出发！务必保持绝对肃静，人衔枚，马裹蹄，不得发出任何声响！”
“遵命！”统领领命而去。
颛孙墨堂翻身上马，目光复杂地望向那条通往故国，也通往未知的险峻峡谷。八岁便被送往东澜为质，十年光阴弹指而过，他对这片名为“故土”的地方，早已模糊了记忆，更谈不上什么深厚情感。十八岁的临安王，更像一个异乡归客。
京都皇城·御书房
夕阳的余晖透过雕花窗棂，在光洁的金砖地上投下斑驳陆离的光影，却无法驱散殿内那无处不在的阴冷。舜宗皇帝颛孙荀，曾经的壞王，斜倚在铺着白虎皮的紫檀塌椅上，闭目养神。残阳的金光落在他棱角分明的脸上，非但没有增添暖意，反而衬得那面容愈发冷硬，如同冰封的雕塑。
“陛下，临安王已至两界山了。”一名内侍太监躬着身子，声音压得极低，带着小心翼翼的谄媚。
舜宗缓缓睁开眼，一双深邃的眸子寒光乍现，如同蛰伏的毒蛇苏醒。他嘴角极其缓慢地向上牵起，勾出一抹难以捉摸的笑意，那笑容让殿内的温度骤降了几分，连侍立一旁的太监都忍不住打了个寒噤。
“哦～是吗？”声音慵懒，带着一丝玩味。
“陛下可有何吩咐？”太监腰弯得更低，脸上堆满讨好的贱笑，眼角的余光偷偷觑着皇帝的脸色。
舜宗没有立刻回答，只是伸出修长的手指，漫不经心地摩挲着右手大拇指上那枚温润的羊脂玉扳指，动作优雅却透着无形的压力。半晌，他才懒洋洋地开口，声音如同冰珠落玉盘：“呵、一个自小就被丢在东澜的弃子，只是顶着个空头王爵罢了。在京都，他算什么东西？不足为惧。”话语轻蔑，仿佛谈论的只是一只微不足道的蝼蚁。
太监心领神会，脸上笑意更深：“是，奴才明白了！陛下圣明！”
忠勇伯爵府·后院书房
烛火在精致的青铜灯盏中跳跃，将书房内两人的身影拉长，投在挂满字画的墙壁上，微微晃动。秦黏之负手立于窗前，望着窗外沉沉的夜色，眉头紧锁。儿子秦寰侍立一旁，神色同样凝重。
“临安王回京……不知是幸，还是不幸？”秦黏之的声音低沉，带着深深的忧虑。
“父亲何出此言？”秦寰问道，他心中同样不安，新帝舜宗的心机深沉和手段狠辣，早已超出他最初的想象。
秦黏之转过身，烛光映照着他疲惫而睿智的脸庞：“寰儿，你要记住，临安王颛孙墨堂，他再不受宠，再是质子，他身上流淌的，也是颛孙皇族的血脉！这一点，永远不会改变。”他的语气异常沉重，“如今朝堂之上，对新帝心存不满者绝非少数，这些人，需要一个名正言顺的旗帜。临安王，便是那面现成的旗帜！一旦有人将他推出来，一旦不满的暗流汇聚成河……那便是滔天巨浪，足以颠覆乾坤！”
秦寰心头一震，面色更加严肃：“孩儿明白其中牵扯之深，眼下京中局势，可谓内忧外患。外有西梁虎视眈眈，金人野心勃勃，更有东澜亦非善类；我大齐新帝根基不稳，各方势力暗流涌动。临安王此时归国，不仅意味着我们与东澜当年签订和平共处的协议终结，意味着眼下这勉强维持的三足鼎立之势随时崩塌，若此刻他们借机生事，战火重燃，则国无宁日！”
“正是此理！”秦黏之走到书案前，手指无意识地敲击着桌面，“一个小小的质子，牵动的却是两国邦交的神经。他在东澜十年，是寄人篱下，还是暗中经营？谁又能说得清？在我们看来，他或许只是个无足轻重的归国质子，可在东澜某些人眼中，放他回来，未必不是‘放虎归山’！”秦黏之眼中闪过一丝光芒，“皇家无情，国与国之间更是赤裸裸的利益博弈。为了这利益，牺牲几个皇子公主，又算得了什么？”
这些冰冷的现实，不想则已，细思之下，只觉头皮发麻，寒意彻骨。
秦寰沉吟片刻，谨慎道：“父亲，依孩儿之见，眼下局势晦暗不明，我们只能隔岸观火，静待其变，切不可贸然行事，引火烧身。”他顿了顿，眼中闪过一丝不解，“还有一事，司徒伯父镇守西陵，手握重兵，新帝登基已逾一月，却至今未曾下旨召其回京述职，也未有任何封赏或调动。孩儿总觉得……陛下像是在等什么？可一时又说不上来，只是觉得……非常奇怪。”
秦寰的话，如同黑暗中划过的一道闪电，瞬间照亮了秦黏之纷乱的思绪。他猛地抬头，眼中精光爆射！
是的，舜宗就是在等！等那些该回来的人，如同棋子般一一归位。等那盘以天下为棋枰，以众生为棋子的残酷棋局，所有角色都站到他们该站的位置。然后，他那场精心策划、早已拉开序幕的“游戏”，才会真正进入最血腥、最致命的高潮！