绥德城的冬阳惨白，斜斜照在伤兵营的土墙上，拉长了棚户的阴影，却带不来丝毫暖意。营内弥漫着浓重的血腥、腐肉和草药混合的浊气，呻吟声如同钝锯，拉扯着紧绷的神经。白芷刚给一个腹部溃烂的老兵换完药，磺胺粉的气味混着脓血的腥甜，熏得人几欲作呕。她洗净手，指尖冰凉，目光扫过角落草席上那个脊骨断裂、下半身已无知觉的年轻都头——他叫陈石头，此刻正死死攥着一个褪色的荷包，荷包上歪歪扭扭绣着两只水鸭子，眼睛空洞地望着棚顶漏下的光斑。
“白…白姑娘…”陈石头的声音嘶哑得像破风箱，每一个字都带着胸腔漏气的嘶嘶声，“俺…俺怕是…熬不过今晚了…俺…俺想…想娶春妮…过门…”
他口中的春妮，此刻正跪在他身边，一个脸颊冻得通红、眼睛肿得像桃子的村姑。她死死咬着下唇，不让哭声泄出，粗糙的手指紧紧握着陈石头冰凉的手，指甲掐进了自己的掌心。
“俺们…定亲三年了…”陈石头喘着粗气，脸上泛起不正常的潮红，“说好了…打完仗…就回村…办酒…请…请全村吃席…”他猛地咳嗽起来，带出血沫，春妮慌忙用手帕去擦，泪水终于决堤。
“求您…白姑娘…”春妮抬起泪眼，声音抖得不成样子，“让俺们…拜个堂…石头哥…石头哥他就这一个念想…”
白芷沉默着。她见过太多这样的眼神，绝望中最后一点微光。她走到药箱前，打开最底层一个密封的锡盒，里面是几块深褐色、散发着奇异甜香的块状物——干ys壳。她取出一块，用小铜臼仔细捣碎成粉末，又用特制的琉璃漏斗和滤纸，以高度烧酒反复萃取，最终得到一小瓶淡黄色的、散发着浓郁甜苦气息的药液。
“此物，ys酊。”白芷的声音清冷如冰，将药瓶递给春妮，“能止痛，但…用后昏沉，如同大醉。给他服下，半盏茶后起效，可保半个时辰无痛。”
春妮颤抖着接过药瓶，如同捧着救命稻草。
消息像风一样刮过死气沉沉的伤兵营。角落里，一个断了腿的老兵，哆哆嗦嗦地从怀里摸出一枚磨得发亮的铜簪，塞给旁边一个头发花白、默默垂泪的老妇人：“…老婆子…跟了我三十年…连个像样的簪子…都没给过…”老妇人攥着簪子，哭得无声无息。
另一处草席上，两个年轻的士卒，一个瞎了眼，一个少了条胳膊，互相搀扶着坐起。瞎眼的摸索着从怀里掏出一小块硬得硌牙的麦饼，掰成两半，哑声道：“…兄弟…咱俩…算不算…也算拜过把子…今天…再拜一次天地…下辈子…还做兄弟…”断臂的汉子接过半块饼，喉咙哽咽，重重点头。
陆陆续续，竟有十四对这样的“新人”。有的是青梅竹马，有的是战场结缘，有的是相濡以沫的老伴。他们大多身负重伤，命悬一线，此刻却都挣扎着，用尽最后力气，想要完成这生命中最后的仪式。
营房外一片空地。积雪被扫开，露出冻得梆硬的黄土。没有红绸，没有喜烛，只有惨淡的冬阳和呼啸的寒风。十四对新人被搀扶着，或抬着，聚集在空地上。他们穿着染血的军服或打着补丁的粗布衣，脸上带着伤痛和ys酊带来的麻木，眼神却奇异地亮着，如同风中残烛最后的跳跃。
白芷站在一旁，药箱放在脚边。她看着陈石头被春妮小心地喂下药液，看着他脸上痛苦扭曲的线条渐渐松弛，眼神变得迷离而平静。她看着那对老夫妻，老妇人笨拙地将铜簪插进稀疏的白发，老兵咧开没牙的嘴，无声地笑着。她看着那两个年轻的士卒，互相搀扶着，挺直了残缺的脊梁。
“吉时…到了吗？”有人低声问。
“还差…礼乐…”一个负责张罗的老书吏搓着手，满脸为难，“这荒郊野岭…连个响器都没有…”
就在这时，一阵低沉而奇异的嗡鸣声，伴随着清脆的“咔哒…咔哒…”的机括咬合声，由远及近。
众人循声望去。
只见凌泉和凌云推着一个半人高的木架车走来。车上固定着一个结构复杂的黄铜机匣！机匣表面布满大小不一的齿轮和连杆，在阳光下反射着冷硬的光泽。机匣顶部，一个精巧的铜制摇柄连接着内部复杂的传动机构。机匣前方，则伸出一排长短不一、打磨得极其光滑的黄铜音梳，如同巨鸟的翎羽。