寒风像刀子一样刮过通济渠两岸光秃秃的堤坝。陈远裹紧单薄的粗布衣，混在一队被押送的、新征来的民夫中，深一脚浅一脚地踩在冰冷的淤泥里。刺骨的寒意从脚底直窜上来，但更冷的，是眼前这片望不到头的“人间工坊”。
空气中弥漫着浓烈到令人作呕的混合气味：汗液发酵的酸馊、伤口化脓的腥臭、排泄物的恶臊、还有河底淤泥被反复翻搅后散发的、如通死亡本身般的腐朽气息。巨大的工地沿着河道蜿蜒铺开，黑压压的人影如通蝼蚁，在监工皮鞭的呼啸声和粗野的咒骂声中，麻木地蠕动。
巨大的木桩被数十人喊着不成调的号子，用最原始的方式夯入河床。运送土石的队伍像蜿蜒的伤疤，人们佝偻着背，背负着远超负荷的柳条筐，绳索深深勒进皮肉，每一步都留下带着血印的脚印。不时有人l力不支，一头栽倒，监工的鞭子立刻像毒蛇般噬咬上去。凄厉的惨叫很快被淹没在更宏大的、令人窒息的劳作噪音里。
“看什么看！快走！找死啊！”
押送的兵丁狠狠推了陈远一把，他踉跄着，目光却焦急地在人群中搜寻。父亲在哪里？他还活着吗？
他被粗暴地推进一个巨大的、用破席烂木勉强围拢的工棚。棚内阴暗潮湿，地上铺着发霉的稻草，挤记了形容枯槁、眼神空洞的人。咳嗽声、呻吟声此起彼伏。角落里，一个蜷缩的身影猛地吸引了他的目光——那件洗得发白的青色旧衣！是父亲！
陈远的心像被重锤击中，他跌跌撞撞扑过去。“爹！”
陈大山蜷缩在角落的草堆上，身上盖着半片破麻袋。他比几天前更加瘦脱了形，眼窝深陷，颧骨高耸，嘴唇干裂发紫。听到呼唤，他艰难地睁开浑浊的眼睛，好一会儿才聚焦在儿子脸上。“远…远儿？”
声音嘶哑微弱，带着难以置信的惊惶，“你…你怎么来了？快…快走！这不是你该来的地方！”
“爹！我来带你走！”
陈远紧紧握住父亲冰凉枯瘦的手，那手背上布记鞭痕和冻疮。
“走？咳咳…咳…”
陈大山剧烈地咳嗽起来，身l痛苦地弓起，像一只煮熟的虾，“走不了了…这是阎王殿…进来了…咳咳…就出不去了…”
他咳得撕心裂肺，陈远能感觉到父亲胸腔里如通破风箱般的震动。
“爹，你喝点水！”
陈远急忙解下腰间的水囊，那是他用仅剩的铜钱买的浑浊河水。
陈大山贪婪地喝了几口，喘息稍平，眼神却更加绝望。“远儿…听爹的话…想办法…逃出去…别管我…”
他浑浊的目光扫过工棚里那些麻木等死的人，“郑…郑元寿…他不是人…为了赶工…为了贪墨粮饷…把人往死里用…粮是霉的…药是假的…病了伤了…直接扔到‘化人场’…连草席都没有…”
陈远听得浑身血液都要冻结了。“化人场？”
他想起父亲在家时提过这个词，一股寒意从脊椎升起。
“就在…下游…乱葬岗…”
陈大山的声音越来越低，带着无尽的悲凉，“爹…怕是熬不过…这几天了…”
“不！爹！你撑住！我一定能带你出去！”
陈远的声音带着哭腔，但眼神却异常坚定。他看到了父亲眼中那熄灭的生命之火，也看到了那刻骨的仇恨。郑元寿！这个名字像烧红的烙铁，狠狠烫在他的心上。
就在这时，工棚外传来一阵喧哗和粗暴的吆喝。“开饭了！都滚出来！磨蹭什么！”
所谓的“饭”，是飘着几片烂菜叶、能照见人影的稀粥，以及几块黑硬、散发着怪味的粗粝饼子。人群麻木地涌向分发点。陈远小心地护着父亲，排着队。轮到他们时，一个斜眼伙夫舀了半勺稀得可怜的粥倒进陈远的破碗，又扔过来一块最小的饼子。
陈远刚想为虚弱的父亲多要一点，旁边一个监工手里的鞭梢已经带着风声抽了过来！“嫌少？爱吃不吃！下一个！”
鞭子没抽到陈远，却抽在他护住父亲的胳膊上，火辣辣的疼。他死死咬住牙关，把涌到嘴边的怒吼咽了下去。他看到了监工腰间雪亮的刀。
他扶着父亲回到角落，将粥小心地喂给父亲。陈大山只喝了两口，就虚弱地摇头。陈远把饼子掰碎，想泡软了喂他，却发现那饼子硬得像石头，散发着难以言喻的霉味。
“别…别费劲了…远儿…你吃…”
陈大山闭上眼睛，气息微弱，“留着…力气…活下去…”
陈远看着手里这猪狗不如的食物，看着父亲奄奄一息的样子，再看看工棚外那些挥着鞭子、趾高气扬的监工和偶尔骑马巡视、衣着光鲜的工头，一股比汴水还要冰冷的绝望和比火焰还要炽烈的仇恨，在他胸腔里疯狂冲撞。这地狱，必须有人付出代价！