狭路相逢的算计
刘三婶的喊声像根毒刺扎进人堆里，街上瞬间安静下来。挑着担子的货郎停了脚，纳鞋底的妇人抬起头，连追逐打闹的孩子都吓得躲到大人身后——所有人的目光都聚焦在苏清颜和王婆身上，好奇、贪婪、幸灾乐祸，像无数根针密密麻麻刺过来。
苏清颜攥紧了王婆的手，指腹摸到老妇人掌心的冷汗。她强迫自已冷静下来，目光飞快扫过四周：左边是回春堂紧闭的侧门，右边是条窄窄的巷子，此刻正被两个膀大腰圆的伙计堵住，赵虎带着人从街对面冲过来，手里还拎着根锈迹斑斑的铁棍，脸上的刀疤在阳光下看着愈发狰狞。
“小贱人，可算逮着你了！”刘三婶叉着腰挡在前面，唾沫星子喷得老远，“昨天骗我儿子喝那破叶子水，害得他拉了一夜肚子！今天非扒了你的皮不可！”
这话半真半假。枇杷叶煮水本不会致泻，多半是刘三婶舍不得用麦芽糖，反倒加了些变质的红糖，可此刻没人会深究——在这贫民区，弱者的辩解从来都是多余的。
王婆把苏清颜往身后拽了拽，梗着脖子骂道：“刘寡妇你瞎咧咧什么！我家丫头好心给你方子，你倒反咬一口？要不要脸！”
“脸值多少钱？”刘三婶啐了口唾沫，眼睛瞟向赵虎的方向，声音突然拔高，“这小贱人可是柳氏夫人要找的人，谁能把她交上去，赏银五两呢！”
五两银子像块石头扔进滚油里，周围人的眼神瞬间变了。几个原本看热闹的汉子往前凑了凑，摩拳擦掌的样子藏不住贪婪。苏清颜甚至能听到身后有人嘀咕：“这丫头看着瘦，没想到这么值钱……”
赵虎已经带人冲到跟前，铁棍“哐当”一声杵在地上，震得血沫子飞溅。他用那只独眼上下打量着苏清颜，像在看件货物：“刘三婶没骗我？这小贱人真能换五两银子？”
“虎爷明鉴！”刘三婶点头哈腰，“我昨天亲眼看见柳府的人来寻她，说只要带个信儿都给五十文呢！”
赵虎的独眼里闪过一丝算计，他转头看向苏清颜，舔了舔干裂的嘴唇：“小丫头，跟爷走一趟？保你少吃点苦头。”
苏清颜没说话，目光越过赵虎的肩膀，落在他身后的林三郎身上。那书生站在人群外围，青衫下摆沾着泥污，手里紧紧攥着个布包，指节泛白。他避开苏清颜的视线，望着回春堂的牌匾，侧脸紧绷得像块石头。
——他为什么会和刘三婶在一起？刚才他们在说什么？
无数个疑问涌上来，却被赵虎的铁棍打断。那根锈铁棍在她眼前晃了晃，带着股铁锈味：“怎么？哑巴了？还是等着太子的人来救你？”
这话一出，周围的人都愣住了。
“太子？”有人低低惊呼，“这丫头怎么还扯上太子了？”
“赵虎你别胡说！”刘三婶脸色一白，“什么太子？我只知道柳氏夫人……”
“闭嘴！”赵虎喝止她，独眼里闪过一丝阴狠，“爷前两天在破庙里抓到的人，可不是柳府的。”他故意顿了顿，声音压得更低，“是戴着腰牌的禁军。”
人群瞬间炸开了锅。禁军是皇家亲卫，怎么会来贫民区抓一个庶女？
苏清颜的心沉到了谷底。赵虎果然知道些什么。他那天抢走硫磺和盐时，恐怕就没打算放过她，现在故意把“太子”“禁军”这些词抛出来，无非是想搅混水——一个被太子盯上的人，柳氏未必敢要，可要是能拿捏住这个把柄，说不定能从苏府或者太子那边敲到更多好处。
这地痞看着蛮横，心里的算盘打得比谁都精。
“虎爷，这……这可怎么办？”刘三婶也慌了，她只想赚点赏银，可不想扯上太子。
“怕什么？”赵虎嗤笑一声，用铁棍指着苏清颜，“管她是谁要的人，先抓到手里再说！是杀是剐，还不是爷说了算？”
他身后的两个跟班立刻上前，伸手就要抓苏清颜的胳膊。王婆急得往她身前挡，却被其中一个跟班推得踉跄着后退，差点摔倒。
“别碰她！”苏清颜猛地开口，声音不大，却带着股慑人的气势。她往前一步，直面赵虎的独眼，“你想要什么？”
赵虎愣了一下，似乎没料到这病恹恹的丫头敢跟他叫板。他上下打量着她，突然笑了：“有意思。看来王婆子没说错，你这丫头确实跟以前不一样了。”他掂了掂手里的铁棍，“想要什么？爷想要的，你给得起吗？”
“我不知道你想要什么，但我知道你怕什么。”苏清颜的目光扫过他腰间——那里别着个酒葫芦，酒气隔着老远都能闻到，“你昨天抢了我的硫磺和盐，转头就去换了酒喝，现在府里怕是连柴火都凑不齐了。”
赵虎的脸色沉了沉。这丫头怎么知道得这么清楚？
“你还欠着街口赌坊的钱，”苏清颜继续说道，声音平稳得像在说别人的事，“前天晚上被赌坊的人堵在巷子里打，左边肋骨现在还青着呢，对不对？”
这话戳中了赵虎的痛处，他猛地握紧铁棍，指节发白：“你他妈调查我？”
周围的人也看傻了眼。谁不知道赵虎在贫民区横行霸道，这丫头竟然敢当众揭他的短？
苏清颜没理会他的怒气，从怀里掏出那个油纸包——正是林三郎昨天塞给王婆的那个。她当着所有人的面打开，里面不是什么密信，而是几张写记字的纸，上面画着些奇奇怪怪的图案，像是某种工具的图纸。
“这是什么？”赵虎皱眉。
“能让你赚钱的东西。”苏清颜拿起一张图纸，展示给众人看，“这是改良的纺车图纸，比现在用的能快三成。还有这个，是让豆腐的新法子，出浆率能提高两成。”
她在现代学过基础的机械原理，这些改良设计对她来说不算难事。昨天在土坯房里拆开油纸包时，她就猜透了林三郎的用意——这酸秀才嘴上说着“不该问”，却用这种方式给了她一把钥匙。
“就这破纸？”赵虎显然不信，“能值多少钱？”
“值多少，你可以去问布庄的张掌柜，或者豆腐坊的李老板。”苏清颜看着他的眼睛，“他们现在用的法子，一天最多出十匹布、两板豆腐。用我这图纸，一天能多出三匹布、半板豆腐。你说，他们愿意花多少钱买？”
赵虎的独眼里闪过动摇。他虽然是地痞，却也知道张掌柜和李老板的生意有多大。要是真能提高三成效率，那可不是小数目。
“你要是放我们走，”苏清颜趁热打铁，“这些图纸就归你。你可以自已开作坊，也可以卖给张掌柜他们，赚的钱足够你还赌债，还能把你的破院子翻修一遍。”她顿了顿，补充道，“要是你非要抓我去换赏银，那这些图纸，今天就会出现在张掌柜的桌上。”
这是赤裸裸的威胁，也是最有效的筹码。
赵虎盯着她手里的图纸，又看了看她笃定的眼神，心里的算盘打得飞快。五两银子是现成的，但风险太大——万一真牵扯到太子，这点银子不够他塞牙缝的。可这些图纸不一样，实实在在能赚钱，还没风险。
“我怎么知道你说的是真的？”他还是没松口。
“你可以先拿一张去试。”苏清颜抽出那张纺车图纸，扔到他脚下，“让你婆娘照着让，要是不好用，你再抓我也不迟。”
赵虎弯腰捡起图纸，眯着眼看了半天，虽然看不懂上面的线条，却能感觉到那不是瞎画的。他犹豫了片刻，突然对着跟班骂道：“还愣着干什么？给这丫头让开！”
两个跟班愣了一下，赶紧往旁边挪了挪。
刘三婶急了：“虎爷！这可是五两银子啊！”
“滚！”赵虎一脚把她踹开，“再啰嗦，爷把你卖到窑子里去！”
刘三婶吓得不敢作声，捂着脸躲到一边。
赵虎拿着图纸，恶狠狠地瞪了苏清颜一眼：“丫头，别耍花样。三天！要是这图纸没用，爷扒了你的皮！”
“一言为定。”苏清颜扶着王婆，转身就要往巷子里走。
“等等。”
身后传来林三郎的声音。
苏清颜脚步一顿，回头看去。那书生不知何时走到了近前，手里还拿着个小纸包，塞到她手里，低声道：“回春堂的退烧药，你拿着。”
他的手指碰到她的掌心，冰凉的，带着细微的颤抖。
苏清颜看着他，想问的话堵在喉咙口，最终只说了句：“多谢。”
林三郎没再说话，转身就往回春堂走，青衫的背影在人群中显得格外单薄。
苏清颜握紧手里的药包，扶着王婆快步走进巷子。身后传来赵虎的吆喝声，还有人群的议论声，那些声音越来越远，直到被巷子里的风声吞没。
王婆直到走出老远，才敢大口喘气：“我的娘啊……刚才吓死老身了！你这丫头，胆子也太大了，竟然敢跟赵虎讨价还价！”
苏清颜笑了笑，额头上全是冷汗：“不逼自已一把，怎么知道行不行？”她低头看了看手里的药包，纸包上还残留着淡淡的墨香——那是林三郎书房里常有的味道。
他果然不是真心要赶她们走。
可他为什么要和刘三婶在一起？刚才在回春堂门口，他们到底在说什么？
“对了，”王婆突然想起什么，“那图纸真的有用？要是赵虎试了不好用，他肯定会来找麻烦的！”
“有用。”苏清颜肯定地说。她学过机械制图，那些改良设计虽然简单，却能切切实实提高效率。
“那咱们现在去哪儿？”王婆看着前面岔路口，“回土坯房吗？”
苏清颜摇了摇头。赵虎虽然暂时放了她们，但肯定会派人盯着那附近。再说，太子的人说不定还在找她们，不能再回去了。
她看向巷子深处，那里有片更密集的棚户区，是贫民区最乱的地方，也是最不容易被找到的地方。
“咱们去那边。”她指了指棚户区的方向，“先找个地方落脚，再让打算。”
王婆点头应下，两人互相搀扶着，慢慢往巷子深处走去。
积雪在脚下发出咯吱的响声，阳光被两侧的矮房挡住，巷子里显得有些阴暗。苏清颜走在后面，总觉得背后有人盯着，回头却只看到空荡荡的巷子，和远处赵虎的人在巷口徘徊的身影。
她握紧了王婆的手，加快了脚步。
就在她们拐进棚户区的瞬间，回春堂二楼的窗后，林三郎放下了撩起的窗帘。他身边站着个穿着藏青色锦袍的男人，手指轻轻敲击着窗沿，声音低沉：“这丫头，比你说的有意思。”
林三郎低着头，声音带着愧疚：“殿下，是属下无能，没能护住她……”
“不，”锦袍男人看着苏清颜消失的方向，嘴角勾起一抹意味深长的笑，“她不需要别人护着。”
他转身拿起桌上的茶盏，热气模糊了他的眉眼，只留下一句轻飘飘的话：“继续盯着。看看她手里的玉佩，到底藏着什么秘密。”