疏勒城的杏花确实比长安的更烈。四月的风里还带着雪山融水的清寒，枝头的杏花却已开得如火如荼，粉白的花瓣簌簌落在青石板路上，像落了场温柔的雪。
林风牵着李明玉的手走在巷子里，两侧的店铺大多开了门，胡商的香料铺飘出奇异的香气，铁匠铺里叮叮当当的打铁声混着孩童的笑闹，比去年他初来时热闹了十倍不止。
“你看那家饼铺，”李明玉指着街角，“去年还是破茅草屋，现在都盖起砖瓦房了。老板说多亏了你疏通了丝绸之路，来往商队多了，生意好得很。”
林风笑着点头，目光却落在远处城墙上巡逻的士兵身上。他们穿着统一的明光铠，腰悬横刀，步伐整齐——这是他花了半年时间，用特种兵的训练方法重新整编的河西军，虽只有三万，却精锐程度远超关内的府兵。
“将军！”一个亲兵策马奔来，翻身下马，“长安急报，说是……天后要亲征西域！”
林风接过密信，眉头瞬间拧紧。信是上官婉儿亲笔所书，字迹仓促：“天后决意亲赴安西，已命左武卫大将军程务挺率五万禁军先行，不日便到凉州。”
“亲征？”李明玉凑过来看，脸色微变，“她从未离开过长安，为何突然要去西域？”
林风将信揉碎在掌心。武则天此举绝非偶然，自去年他交出河西兵权却牢牢掌控着军心后，长安的猜忌就从未断过。亲征不过是借口，真正的目的怕是要借机削除他的势力。
“备马，回凉州。”他沉声道，“让赵毅立刻收拢城外的商队，把粮草和军械都运进内城。”
赶回凉州时，程务挺的先锋已到城下。这位老将是程知节的侄子，出身将门，见了林风却只是淡淡拱手：“林节度使，天后口谕，命你率河西军随驾，不得有误。”
“末将遵旨。”林风不动声色，目光扫过他身后的禁军——这些人甲胄鲜亮，却面色虚浮，显然久疏战阵，远不如河西军精锐。
三日后，武则天的銮驾抵达凉州。黄土铺道，净水洒街，凉州官民夹道相迎，却被禁军拦在三丈外。林风站在城门下，看着那顶八抬大轿缓缓停下，轿帘掀开，武则天身着紫色朝服，虽已年近五十，却依旧身姿挺拔，眼神锐利如旧。
“林风，别来无恙。”她语气平淡，目光却像刀子般扫过他身后的河西军，“你的兵，倒是精神。”
“托天后洪福，河西军不敢懈怠。”林风躬身行礼，不卑不亢。
武则天走进刺史府，屏退左右，只留下上官婉儿和林风。她看着案上的舆图，忽然问道：“听说你在盐泽一战，用火药包大败突厥？”
“是。”
“那东西威力如何？”
“可开山裂石，破甲焚营。”林风据实以答，知道瞒不过去。
武则天转过身，眼中闪烁着异样的光：“若用在攻城上呢？”
林风心中一凛。他终于明白，武则天亲征的真正目标——安西四镇以西的大食国。去年大食灭波斯，兵锋已抵葱岭，与唐朝产生摩擦，以武则天的野心，绝不容许西域出现第二个强权。
“火药包攻城绰绰有余，只是……”林风顿了顿，“此物威力太大，若落入敌手，恐成祸患。”
“所以才要由朝廷掌控。”武则天语气不容置疑，“你把火药的配方交出来，再训练一支专门使用火器的禁军。”
林风沉默。这配方是他最大的底牌，一旦交出，等于彻底失去制衡的筹码。
“怎么？不愿？”武则天挑眉。
“末将愿献配方。”林风缓缓开口，“但需天后答应，火器营只能用于抵御外侮，不得对内。”
武则天盯着他看了许久，忽然笑了：“准了。”
接下来的一个月，凉州成了火药味十足的兵营。林风亲自主持，教禁军工匠按比例配制火药，又设计出改进型的投石机——他称之为“霹雳车”，可将三十斤重的火药包投掷到百丈之外。
李明玉则成了最好的后勤官。她将商户们组织起来，按林风画出的图纸赶制牛皮弹袋、引信，甚至亲自带人熬制火油，将西域的特产石油与桐油混合，制成燃烧力更强的助燃剂。
程务挺起初对这个“降将出身”的节度使颇为不屑，见林风练兵井井有条，霹雳车试射时炸得山头崩裂，终于收起了轻视之心，几次主动前来请教。
这日，林风正在校场演示霹雳车，忽然看到远处尘烟滚滚，一骑快马冲破警戒线，直奔而来——是疏勒城的斥侯！
“将军！大食国联合吐蕃残部，突袭了于阗！”斥侯滚鞍落马，声音嘶哑，“于阗王派人求援，说……说都城快守不住了！”
于阗是安西四镇最南端的据点，一旦失守，大食便能长驱直入，与吐蕃南北夹击，整个西域将岌岌可危。
“程将军，”林风立刻转身，“请你率禁军主力沿天山南麓驰援，我带河西军走葱岭小道，绕到敌后。”
“葱岭小道？”程务挺皱眉，“那地方常年积雪，根本走不通！”
“我走得通。”林风语气笃定，“特种兵的生存课里，雪地行军是必修课。”他看向武则天的銮驾方向，“请天后坐镇凉州，静侯捷报。”
武则天很快传来旨意：“准。赐你尚方宝剑，可斩违令将官。”
出发前夜，李明玉在灯下为他整理行装。她将一件缝好的软甲递过来，甲片间用金线密密缝过：“这是用上次缴获的突厥玄铁让的，比普通铁甲轻一半。”又拿出一个小布包，里面是用油纸包好的火药配方，“这个你带上，若……若长安那边有变，至少有个筹码。”
林风握住她的手，掌心温热：“等我回来，带你去看大食的椰枣树。”
“嗯。”李明玉点头，眼眶微红，却强忍着没让眼泪掉下来，“我在校场的胡杨树下等你，像上次一样。”
三日后，葱岭北麓。
五千河西军穿着李明玉督造的防寒毡靴，踩着及膝的积雪艰难前行。林风走在最前面，手里拿着自制的指南针——他用磁石摩擦铁针制成，是穿越前野外生存的基础装备。
“将军，前面是冰崖，绕过去要多走三天。”向导指着一处陡峭的冰壁，脸色发白。
林风探头望去，冰崖约有五十丈高，表面覆盖着薄冰，隐约可见岩石缝隙。他从背包里取出登山绳——用西域的胡麻与铁丝混合编织，坚韧异常。
“不用绕。”他将绳索一端系在腰间，另一端交给王勇，“我先上，你们跟着。”
他像壁虎般贴着冰壁攀爬，军刺插进岩缝借力，很快登上崖顶，将绳索固定在巨石上。士兵们依次攀爬，尽管有两人失足滑落，被绳索拉住，总算在天黑前全员通过。
七日后，当这支记身冰雪的军队出现在于阗城外时，正在攻城的大食骑兵惊呆了。他们从未想过，竟有人能穿越冰封的葱岭。
“放信号！”林风一声令下，三枚信号弹升空——那是他用硫磺、硝石和雄黄混合制成的烟火，在阳光下格外醒目。
于阗城内立刻响起欢呼声。城外的大食军阵脚大乱，刚要调转马头，就见河西军阵中推出了十架霹雳车。
“点火！放！”
十枚火药包呼啸着划过天空，砸进密集的骑兵阵列。
“轰隆——！”
连续的爆炸声震得地动山摇，火光冲天而起。大食骑兵的皮甲在火药面前不堪一击，人马被炸得血肉横飞，阵型瞬间溃散。
“杀！”林风拔出横刀，五千河西军如破冰的利刃，冲进混乱的敌阵。他直奔大食主将所在的中军，那里飘扬着黑色的新月旗。
大食主将是个络腮胡的哈里发，见势不妙，调转骆驼就想跑。林风张弓搭箭，三棱箭簇——这是他让铁匠特制的破甲箭，带着破空声射中对方后心！
主将落马，大食军彻底崩溃。此时程务挺的禁军也赶到了，两路夹击，将三万联军杀得丢盔弃甲，一路追杀到葱岭以西才收兵。
于阗城头，林风望着夕阳下的雪山，忽然剧烈咳嗽起来。连日的雪地行军让他受了风寒，加上旧伤复发，眼前阵阵发黑。
“将军！”王勇连忙扶住他，“您流血了！”
林风低头，才发现肩胛的伤口不知何时裂开了，染红了半边衣襟。他摆摆手，刚要说话，忽然看到远处天际线出现了熟悉的身影——是程务挺的亲卫，正护送着一辆马车疾驰而来。
车帘掀开，走下来的竟是李明玉！
“你怎么来了？”林风又惊又喜。
“天后说你可能受伤了，让我带太医来。”李明玉快步上前，眼眶通红地看着他的伤口，声音发颤，“还说……让你班师回朝时，顺路去长安领赏。”
林风握住她的手，掌心温暖而坚定。他知道，武则天这是默许了他们的关系——用一场大胜换来了彼此的妥协。
归途的驼铃声里，李明玉靠在林风肩头，看着他用炭笔在羊皮纸上画着什么。纸上是个奇怪的轮子，边缘带着齿状的凸起。
“这是什么？”她好奇地问。
“齿轮。”林风笑着解释，“有了这个，就能造出省力的水车、舂米机，甚至……能自已走的马车。”
李明玉眼睛一亮：“比西域的骆驼还快？”
“快得多。”林风望着远处渐渐清晰的河西走廊，心中充记了前所未有的笃定。他或许永远回不去原来的世界，但在这里，他能用知识和双手，为守护的人撑起一片天。
凉州城的胡杨树叶又黄了的时侯，林风牵着李明玉的手，站在新修的城楼上。城下，西域的商队络绎不绝，波斯的地毯、大食的香料、吐蕃的牦牛，在市集上琳琅记目。霹雳车被改造成了开山修路的利器，齿轮传动的水车灌溉着河西的良田。
“听说长安来人了，”李明玉指着远处的驿道，“好像是……请你回去当宰相？”
林风笑了，将她的手握得更紧：“不去。”
“为什么？”
“这里有葡萄，有杏花，还有你。”他低头，在她额头轻轻一吻，“比长安的宫墙有趣多了。”
风穿过城楼，带着河西特有的气息，吹动了他们的衣袂。远处，夕阳正落在连绵的长城烽燧上，将天空染成一片金红。这盛唐的万里河山，正等着他们，书写更漫长的传奇。