孔芝败走后的第七天，砚洲迎来了一场罕见的暴雨。
豆大的雨点砸在新搭的草棚上，发出“噼啪”的声响，像有人在外面敲鼓。沈砚坐在棚里，借着油灯的光，正对着祖父留下的梵文残卷发愁。残卷上的符号一半是梵文，一半是俚人独有的“贝纹”——那是用贝壳在树皮上刻划的图案，只有部落里的“巫祝”能看懂。
“还没解开？”母亲端着一碗热姜汤走进来，碗沿冒着白气。她刚从山寮回来，带回了瑶寨送来的草药和盐巴，脸上还沾着泥点。
沈砚摇摇头，指着残卷上的一行符号：“这‘珠母海’三个字，对应着三个贝纹，像是方位，又像是潮汐表。祖父说那里的珍珠能‘照夜如昼’，可连最老的俚人船户都没听过这个名字。”
母亲凑近看了看，指尖轻轻划过贝纹：“这纹路像极了‘老鱼翁’临终前画的海图。他说年轻时在南海深处见过一座岛，岛上的沙子是白的，海水里浮着像月亮一样的光。”
老鱼翁是十年前去世的俚人巫祝，据说年轻时驾着独木舟，顺着黑潮漂到过极远的地方。沈砚小时候听他讲过“会飞的鱼”“长角的海蛇”，当时只当是故事，现在想来，或许藏着真事。
“阿母，”沈砚忽然抬头，“瑶寨的人说，孔芝在西津码头干什么？”
“还能干嘛，”母亲吹了吹姜汤，“派人往荆州送信，大概是求刘表派兵。还抓了码头所有的船匠，逼着他们赶造新船，听说要造十艘‘斗舰’，比楼船还厉害。”
沈砚的眉头皱得更紧。刘表据有荆州，带甲十万，若是真派援军来，砚洲这点人，就算熟悉潮汐，也挡不住正规军的铁蹄。他放下残卷，走到棚外。暴雨把江面搅成了浑黄色，远处的西津码头隐约有灯火晃动，像潜伏在暗处的兽眼。
“子墨哥！”阿蛮披着蓑衣跑过来，手里攥着个湿漉漉的布袋，“王伯在楼船残骸里摸到个好东西！”
布袋里滚出一颗鸽子蛋大的珍珠，在昏暗的光线下泛着柔和的粉光。珍珠表面有一道裂痕，显然是被炮火震碎的，但依旧能看出质地极佳——这是孔芝的郡兵从哪里搜刮来的？
“楼船的货舱里还有好多木箱，都被水泡烂了，”阿蛮抹了把脸上的雨水，“王伯说，这珍珠看着像‘合浦珠’，但比合浦珠更亮。”
合浦珠，产于北海合浦郡，是贡品，一颗上好的珠子能换十匹丝绸。孔芝私藏这么多珍珠，显然没打算上交朝廷。沈砚摩挲着珍珠上的裂痕，忽然想起残卷里“珠母海”三个字——难道孔芝早就知道那片海域的存在？
“阿蛮，去把所有船户叫来，”沈砚转身往棚里走，“我要问他们件事。”
半个时辰后，七个最有经验的俚人船户挤在棚里，脚边的水汇成了小股溪流。他们都是些皮肤黝黑、手掌粗糙的汉子，腰间挂着鱼骨制成的护身符，那是俚人“舟神”的信物。
“你们有没有见过这种珍珠？”沈砚举起那颗合浦珠。
船户们传阅着珍珠，其中一个叫“老桨”的老汉突然“咦”了一声：“这珠纹里有‘旋流’！我三年前在‘黑水沟’见过类似的，当时以为是石头，没捡。”
“黑水沟？”沈砚追问。
老桨用手指在地上画了个圈：“从砚洲往东南，走三天三夜，有片海水是黑的，底下全是漩涡，船进去就出不来。但沟边的浅滩上，能捡到这种带旋纹的珠子，只是没这么大。”
沈砚心里一动。祖父残卷上的贝纹，画的正是漩涡和月牙——或许“珠母海”不在远海，就在黑水沟附近？他看向母亲，母亲也正看着他，眼里有同样的猜测。
“我要去看看。”沈砚说。
棚里顿时安静下来。老桨急了：“那地方是‘舟神’的肚子，进去就回不来！孔芝的人还在码头盯着，这时候出海就是送死！”
“不去，才是等死。”沈砚握紧那颗珍珠，冰凉的触感让他脑子更清醒，“孔芝要的是珍珠，是能换兵甲的财富。如果我们能找到珠母海，就能和扶南、林邑的商人交易，换铁、换药、换他们的象兵——刘表再强，也管不到南海之外。”
母亲沉默了片刻，突然站起身：“我跟你去。狸山寮的‘分水桨’在我手里，能辨水流。”
分水桨是俚人巫祝传下来的信物，桨柄上刻着二十八宿的方位，据说能在浓雾里找到航向。母亲年轻时跟着老鱼翁学过观星，是砚洲最懂航海的人。
没人再反对。老桨拍着胸脯：“我带三个船户，驾最快的那艘鸟船，熟悉黑水沟的暗流。”
王伯也拄着拐杖进来了，手里捧着个布包：“这是连夜打出来的铁箭头，淬了毒。还有这个——”他打开布包，里面是个用铜片和木头做的玩意儿，“张老夫子说，这叫‘司南’，中原人用来辨方向的，他照着书做的，不知道管用不。”
铜制的勺子在光滑的底盘上转动，最终稳稳地指向南方。沈砚拿起司南，指尖触到冰凉的铜面，突然觉得心里踏实了些。
第二天清晨，暴雨停了。七艘鸟船趁着晨雾，悄悄驶出鹰嘴岩。沈砚和母亲、老桨乘的那艘船走在最前面，船头挂着分水桨，像一面小小的旗帜。
驶出砚洲水域后，海水渐渐从浑浊的黄变成了碧青，再往东南走，竟成了深不见底的黑。阳光照下来，只能穿透表层的水，底下像是藏着无数秘密。
“这就是黑水沟了。”老桨指着船舷边的水，那里的水流打着旋，发出“呜呜”的声响，“桨要反着划，跟着漩涡的节奏走，不然会被卷进去。”
鸟船像一片叶子，在黑水沟边缘穿梭。沈砚站在船头，举着司南，看着珍珠在阳光下折射出的碎光——不知为何，他觉得这光芒和残卷上的贝纹隐隐呼应。
正午时分，船穿过一片暗礁区，眼前的景象突然变了。
黑沉沉的海水消失了，取而代之的是一片浅滩，水清澈得能看见底下的白沙。更奇的是，水底有无数光点在闪烁，像散落的星星。老桨惊呼一声：“是珠母贝！好多珠母贝！”
船户们跳进水里，很快就捞上来十几个巨大的贝壳。打开一看，每个贝壳里都躺着几颗珍珠，最大的有鸡蛋那么大，在阳光下泛着七彩的光，真的“照夜如昼”。
“找到了……真的找到了珠母海！”阿蛮举着一颗珍珠，兴奋地大喊。
沈砚却盯着浅滩尽头的一座小岛。岛上长着茂密的红树林，树干上隐约能看到刻痕——不是自然形成的，像是人为凿刻的符号。他跳下水，往岛上走，海水没过膝盖，冰凉的触感里夹杂着细小的珍珠，硌得脚底板发痒。
树干上的符号，正是祖父残卷上的贝纹！
沈砚摸着那些刻痕，突然明白过来。祖父不是在记录航线，是在守护这里——珠母海的珍珠太珍贵，一旦被中原诸侯知道，这里会变成比砚洲更残酷的战场。
“快！把珍珠装船，我们走！”沈砚转身往回跑，“最多带五十颗，够换铁和药就行！”
他的话音刚落，就听见远处传来号角声。抬头一看，三艘挂着“孔”字旗的快船，正冲破晨雾，往珠母海这边驶来！
“是孔芝的人！他们怎么会来？”阿蛮脸色煞白。
老桨咬着牙：“肯定是我们出海时被盯上了！这些中原人的鼻子比鲨鱼还灵！”
母亲举起分水桨，声音异常冷静：“沈砚，你带一半人，驾最快的船回砚洲，把珍珠藏好，让王伯他们早做准备。我和老桨带剩下的人，把他们引到黑水沟深处。”
“不行！”沈砚抓住母亲的手，“要走一起走！”
“傻孩子，”母亲拍了拍他的脸，像小时候一样，“珠母海是我们的活路，不能让他们占了。记住，潮水退时，黑水沟的礁石会露出来，那是他们的死路。”
她不等沈砚再说，转身跳上一艘鸟船，挥刀砍断缆绳：“老桨，唱‘逐浪歌’！”
苍凉的歌声响起，三艘鸟船载着少量珍珠，故意朝着黑水沟深处驶去。孔芝的快船果然追了上去，船头的李都伯举着刀，大喊着：“抓活的！珍珠都在他们船上！”
沈砚看着母亲的船影消失在黑水沟的漩涡里，指甲深深掐进掌心。他知道母亲的意思——珠母海的秘密绝不能落在孔芝手里，哪怕付出代价。
“走！回砚洲！”沈砚咬着牙，指挥剩下的船往回驶。
归程的路格外漫长。沈砚站在船头，手里攥着那颗从珠母海带来的最大珍珠，感觉它像一块烙铁。他想起母亲说的“潮水有涨有落，刀要握在自己手里”，突然明白，光守住砚洲是不够的，要守住珠母海，守住这条航线，甚至……要让这片海，成为砚洲的屏障。
船快到砚洲时，远远看见西津码头方向升起了狼烟——那是孔芝的船队出动了，这次的船比上次更多，黑压压的一片，像乌云压境。
沈砚深吸一口气，把珍珠塞进怀里。他知道，母亲和老桨他们，大概率是没回来。但珠母海的碎光，已经照进了他心里。
他要做的，不只是守住一片岛，而是要在这片海，为汉人和俚人，拼出一条能自己做主的活路。
草棚里的梵文残卷还在等他解读，但沈砚此刻心里已经有了新的地图——那是用珠母海的碎光、黑水沟的漩涡、母亲的银饰反光，还有无数未说出口的牵挂，共同绘制的航线。
孔芝的船队越来越近，沈砚举起分水桨，对着身后的船户们喊道：“唱送潮歌！让他们看看，谁才是这片海的主人！”
苍凉的歌声再次响起，和着海浪声，在砚洲的上空回荡。这一次，没有恐惧，只有一种破釜沉舟的决绝。