浊流滚滚的汴水岸边，曹操的黄骠马踏碎薄冰，马鞍上的七宝刀随着马蹄颠簸，刀柄红宝石在残月映照下如通一滴将坠未坠的血。身后三十里，中牟县的灯火像一串模糊的泪珠，而更遥远的洛阳方向，温明园的火光仍在天际燃烧，将铅灰色的云层染成狰狞的赤黑。
“孟德公，再行十里便是成皋地界。”
陈宫勒住青骓马，袍角被夜风掀起，露出内衬上绣着的
“中牟”
县丞官徽
——
半日之前，他还是押解曹操的狱吏，此刻却成了弃官逃亡的通党。
曹操勒马回望，汴水的寒雾中似乎还浮动着中牟县令诘问的声浪：“你是曹操！董卓悬赏千金捕你，竟敢过我地界？”
当时他正欲拔刀突围，却见主薄陈宫突然喝退左右，在牢狱中挑亮油灯：“我闻孟德公刺董，真乃天下义士！”
“陈宫兄，”
曹操抹去脸上的寒霜，指尖触到左颊未愈的箭伤，“若非你弃官相从，某早已身首异处。”
他想起陈宫在县衙公堂上撕碎公文的决绝，那把撕破纸张的佩刀，与自已袖中的七宝刀在烛火下交相辉映。
“公岂不闻‘良禽择木而栖’？”
陈宫望着东方渐白的天色，“董卓暴虐，天下共愤，某虽不才，愿随公共图大事。”
他的目光落在曹操腰间的七宝刀上，刀鞘上吕布方天画戟留下的齿痕在晨光中格外清晰，“只是前路艰险，公可有定计？”
“定计？”
曹操突然策马冲入一片槐树林，惊起的寒鸦扑棱棱掠过头顶，“某欲先投陈留，招兵买马，再发檄文讨董。”
他勒马停在一棵合抱粗的老槐前，树皮上刻着模糊的
“汉”
字，“只是缺粮少兵，需得借力。”
陈宫翻身下马，拾起一枚槐叶，叶面上有虫蛀的洞孔，恰似大汉王朝千疮百孔的江山：“某知成皋有一隐士，姓吕名伯奢，乃公父执辈，或可相助。”
他指向密林深处，“伯奢公为人仗义，家有庄院，可暂歇脚。”
午时的吕家庄笼罩在薄雪中，柴门旁的老狗听见马蹄声，却只是懒洋洋地摇了摇尾巴。吕伯奢拄着枣木拐杖迎出，雪白的胡须上挂着冰棱：“阿瞒！多年不见，怎成了这般模样？”
他看见曹操身后的陈宫，以及马背上染血的征衣，眼中闪过一丝惊疑。
“伯奢叔，”
曹操翻身下马，声音因疲惫而沙哑，“某为董卓所迫，欲往陈留起兵，路过贵庄，想借宿一宵。”
吕伯奢连连点头，拍着曹操的肩膀：“好！好！屋内有热酒，先暖暖身子。”
他转身对庄客吩咐，“去后院杀只猪，再打两坛好酒，给贵客接风！”
曹操与陈宫走进堂屋，泥炉上的酒壶正噗噗作响。陈宫搓着冻僵的手，望着墙上挂着的耕犁与弓箭：“伯奢公乃隐士，却藏着兵器，可见乱世之中，无人能独善其身。”
曹操没有答话，只是盯着窗外。后院传来庄客们的低语，夹杂着磨刀的霍霍声。他猛地按住腰间七宝刀，瞳孔因警惕而收缩：“陈宫兄，你听
——”
陈宫侧耳细听，只听见磨刀声与庄客们的笑语：“快些磨，莫让贵客等急了。”
他松了口气：“想必是杀猪备膳。”
“未必！”
曹操的声音冷得像屋外的冰雪，“某乃董卓钦犯，伯奢虽为故旧，安知不会为千金悬赏所动？”
他忽然起身，抽出七宝刀，“你且在此，某去看看！”
陈宫尚未反应过来，曹操已旋风般冲出堂屋。片刻后，院中传来惨叫，陈宫冲出去时，只见曹操站在血泊中，七宝刀上的血珠滴在冻硬的土地上，凝结成暗红的冰粒。吕伯奢倒在井边，手中还提着刚打来的水，脸上记是惊愕。
“孟德公！你...”
陈宫的声音颤抖，指着被杀死的庄客，“他们只是在磨刀杀猪！”
曹操踢开脚边的杀猪刀，刀锋在阳光下闪着寒光：“宁教我负天下人，休教天下人负我！”
他转身走向马厩，黄骠马不安地刨着蹄子，“此地不可久留，快走！”
陈宫望着吕伯奢圆睁的双眼，又看看曹操决绝的背影，只觉得一股寒气从脚底直冲天灵盖。他想起在中牟县衙，自已敬佩曹操的忠勇，如今却发现这忠勇之下，藏着如此凉薄的血性。
黄昏时分，两人行至汴水支流的渡口。曹操勒住马，看着陈宫沉默的侧脸：“陈宫兄若悔，可就此别过。”
陈宫望着滔滔河水，水中倒映着自已憔悴的面容。他想起吕伯奢临终前未说完的话，想起中牟县百姓的安危，忽然翻身下马：“公既已如此，某亦无话可说。”
他解开行囊，取出半卷公文，“此乃某在中牟所绘的豫州布防图，或可助公一臂之力。”
曹操接过布防图，指尖触到纸上陈宫细密的批注，心中掠过一丝复杂。他知道陈宫已对自已失望，却仍将最重要的军情相赠。“多谢。”
他将布防图收入怀中，“他日若成大事，定不忘今日之情。”
陈宫没有回答，只是朝着中牟的方向深深一揖，然后翻身上马，朝着相反的方向疾驰而去。曹操望着他消失在暮色中的背影，握紧了腰间的七宝刀，刀鞘上的红宝石在残阳下宛如一滴凝固的血。
五日后，陈留郡的校场上，曹操站在新竖起的
“曹”
字大旗下，望着眼前密密麻麻的兵卒。夏侯惇、夏侯渊兄弟率领千余乡勇前来投奔，曹仁、曹洪也带着族中子弟赶到，校场四周的兵器架上，新铸的刀枪在阳光下闪着寒光。
“诸位！”
曹操的声音穿过凛冽的寒风，“董卓暴虐，废帝弑后，焚宫室，掘帝陵，罪不容诛！”
他展开一卷绢帛，上面是陈宫所绘布防图的背面，用朱砂写着讨董檄文，“某今奉天子密诏，兴义兵，讨逆贼，望天下忠义之士，共襄义举！”
檄文读罢，校场上响起山呼海啸般的应和。曹操望着群情激昂的将士，想起中牟县的陈宫，想起成皋道的吕伯奢，心中五味杂陈。他知道，从献刀的那一刻起，自已已踏上一条无法回头的路，而这路上的每一步，都伴随着鲜血与抉择。
此时的颍川涡水坞堡，陈昱站在望楼上，看着斥侯送来的陈留邸报，上面用朱笔圈着曹操发布的讨董檄文。荀攸走到他身边，袖中掉出半片竹简，上面是荀彧从曹操营中送来的密信：“孟德已发檄文，酸枣诸侯响应者众，唯缺粮草兵器。”
“缺粮草？”
陈昱冷笑一声，将邸报揉成纸团，“他刚在成皋杀了吕伯奢，转头就向天下喊冤，这种人，也配讨董？”
荀攸抚着腰间双鲤玉佩，玉佩上的血丝纹路在夕阳下泛着诡异的光：“乱世之中，非论是非，只论强弱。曹操此举，已占得大义之名，天下英雄或将云集响应。”
他展开一幅新绘的舆图，上面用墨线标出酸枣联军的布防，“孔伷已应袁绍之邀，率军前往酸枣，颍川的压力暂减。”
陈昱没有说话，只是望着陈留方向的天际。他想起曹操过境时说的
“他日若定中原，颍川赋税只取一成”，想起那个在洛阳太学里用小斗卖粮的少年，如今已成为振臂一呼的诸侯。他忽然明白，这乱世的棋盘上，每一颗棋子都在移动，而颍川这颗子，必须走得更加沉稳。
“先生，”
陈昱转身，眼中闪烁着锐利的光芒，“曹操要粮草，那就给他。”
荀攸一怔：“陈郎君为何改变主意？”
“因为他现在有用。”
陈昱走到舆图前，指尖划过颍川到陈留的秘道，“袁绍外宽内忌，袁术骄奢淫逸，唯有曹操，既有野心，又有手段。让他在酸枣牵制董卓，颍川正好趁机整军屯田。”
他顿了顿，从袖中取出枚刻着
“昱”
字的玉印，“但粮草要分期给，每次只给够他打一场小仗的量，不能让他坐大。”
荀攸眼中闪过赞赏：“陈郎君此计，正合‘养寇自重’之道。”
他从怀中取出三枚铜筹，分别刻着
“袁”“曹”“孙”，“某已遣人给江东的孙坚送去了铁矿，又给平原的刘备捎去了粮种，如今再助曹操一臂，天下之势，已初现端倪。”
陈昱捏着玉印，感受着上面冰凉的触感。他知道，荀攸没有说出的那个
“孙”，指的是尚在袁术帐下的孙策，而平原的刘备，此刻还只是个织席贩履的布衣。但他心中清楚，这乱世的风云，才刚刚开始，而颍川作为四战之地，必须在袁、曹、刘、孙之外，走出一条属于自已的路。
陈留的校场上，曹操将讨董檄文系在旗杆上，风卷起檄文的一角，露出背面陈宫所绘的布防图。他望着远方的天际，想起中牟县那位弃官相从的县令，想起成皋道上那位无辜殒命的老者，心中忽然掠过一丝不易察觉的怅然。但很快，这怅然便被起兵的豪情所取代，他拔出七宝刀，刀尖直指洛阳方向：“董卓匹夫！某誓必诛你，为天下除害！”
刀光闪过，惊起一群寒鸦，扑棱棱飞向颍川的方向。而在颍川的涡水岸边，陈昱看着舆图上标注的四国雏形，手指轻轻敲击着颍川的中心位置，仿佛在敲定一枚关键的棋子
——
这乱世的棋局，终究不是只有三方博弈，属于陈昱和颍川的那股力量，正在屯田区的泥土里，在铁矿的炉火中，悄然生长。