寒风裹挟着沙尘掠过颍川城头，卷着枯叶在半空打着旋儿。陈昱身披铁甲立在校场高台，铜钉硌得肩背生疼，却不及他望着场中三百黄巾溃兵时心中的沉重。这些人或抱臂蜷坐，或互相交头接耳，褴褛的黄巾头巾早已褪色，腰间锈迹斑斑的弯刀在暮色中泛着冷光，活脱脱一群失魂落魄的困兽。
“都抬起头来！”
陈昱突然拔刀出鞘，寒光如闪电般划过众人头顶，惊得几个士兵踉跄后退。“从今日起，你们不再是贼寇，而是颍川军卒！但想吃饭，先立规矩！”
他扬起手中竹简，墨迹未干的军规在风中沙沙作响，“违令者，斩！”
人群中传来一阵嗤笑。为首的疤面汉子张虎啐了口唾沫，脖颈处狰狞的伤疤随着动作扭曲：“说得好听，世家大族哪会瞧得起我们？不过是把我们当炮灰罢了！”
话音未落，许褚如铁塔般冲上前，蒲扇大的手掌揪住张虎衣领，将他整个人提离地面：“再聒噪，某现在就斩了你立威！”
张虎双腿乱蹬，却在许褚的巨力下毫无反抗之力。
陈昱抬手制止许褚，缓步走到张虎面前。“你叫张虎？”
他的声音突然变得温和，“我记得你方才说，家中老母卧病在床，弟弟妹妹还等着米粮下锅？”
张虎瞪大了眼睛，下意识地停止挣扎。陈昱从袖中掏出一锭银子，塞进他手里：“这是三日军饷，派人送回家。但记住
——”
他的语气陡然冰冷，捏住张虎下巴迫使对方与自已对视，“若敢违反军规，不仅你要死，连你家人也别想安生！”
校场瞬间死寂，唯有风声呜咽。陈昱趁热打铁，指向一旁整齐列队的乡勇：“瞧见那些铁甲了吗？等你们练成精兵，人人都有！现在，以十人为什，选出什长！”
夜幕笼罩颍川城时，陈昱独坐营帐，案头摊开泛黄的舆图和空白竹简。摇曳的烛光下，他咬着笔杆思索，将现代军事的队列训练、战术配合知识倾注于笔尖。他设计出
“方阵变换”“梯次进攻”
等战术，又根据黄巾兵多擅长近身搏杀的特点，制定了每日两个时辰的格斗训练和弓箭速成课程。
“郎君，该歇息了。”
老仆端来一碗热粥，见他眼下乌青，不禁叹气，“自收编这些黄巾兵，您已三日未曾合眼。”
陈昱揉了揉发胀的太阳穴，目光却未离开沙盘：“乱世之中，容不得半分懈怠。”
他指着沙盘上用石子代表的军队，“这些人若训练得当，将是颍川的铜墙铁壁；若稍有疏忽，便是埋在身边的火药桶。”
第二日破晓，校场便响起了震天的口号声。陈昱手持长戟立于高台，看着士兵们笨拙地练习方阵推进。“持盾的，盾牌要护住要害，重叠成墙！长矛手，出枪要快准狠，如毒蛇吐信！”
他大声呼喊着，声音在空旷的校场回荡，惊飞了城头上的乌鸦。
然而，改革并非一帆风顺。世家出身的副将陈武骑着高头大马，在训练场边冷眼旁观许久，终于按捺不住，翻身下马走到陈昱身边，语气中记是不屑：“郎君，这些贼寇出身的人，能有什么战斗力？您把心思花在他们身上，不如多训练训练我们这些世家子弟，至少知根知底！”
陈昱目光如炬，直视着陈武：“战斗力不是看出身，而是看训练和纪律。只要他们肯学，肯拼命，就是好兵！你若不服，大可和他们比试一番！”
陈武脸色涨红，拔出佩剑：“比就比！我倒要看看，这些乌合之众有何本事！”
他随手点了五名世家士兵，又指向队列中几名身形魁梧的黄巾兵。
比试在众人围观中展开。陈武等人凭借娴熟的配合，很快占据上风。但随着时间推移，黄巾兵们悍不畏死的打法渐渐扭转局势。一名黄巾兵被长剑划伤手臂，却趁机抱住对手大腿，生生将其拖倒在地，张开血盆大口咬向对方咽喉。
“停！”
陈昱及时喝止，避免了一场死伤。他走到浑身是血的黄巾兵面前：“你叫什么？”
“回...
回郎君，小人周猛。”
士兵喘着粗气，脸上却带着骄傲。
陈昱当众解下自已的披风，披在周猛身上：“从今日起，你便是什长！记住，在我军中，功劳就是晋升的阶梯！”
这一举动在士兵中引发强烈震动，世家将领们脸色铁青，而黄巾兵们眼中燃起从未有过的斗志。
夜色渐浓时，军营里亮起星星点点的火把。陈昱揉着发酸的肩膀，审阅新军编制表。突然，门外传来急促脚步声：“郎君！绸缎庄又出事了！王掌柜被人发现倒在染缸里，生死不知！”
陈昱霍然起身，撞翻了案上的油灯。火舌瞬间舔舐着散落的军规竹简，“连坐制”“军功升迁”
等字迹在火光中忽明忽暗。他握紧腰间刀柄，冷笑出声：“来得正好，就怕你们不露头。”
陈昱赶到绸缎庄时，现场一片狼藉。染缸里的红色染料还在缓缓流淌，将青石板染成诡异的暗红色。王掌柜趴在一旁，脖颈处一道狰狞的勒痕，早已没了气息。陈昱蹲下身子，仔细检查尸L和周围的痕迹。他发现王掌柜手中紧握着一块布料，布料边缘染着独特的紫色
——
这种染料，只有三叔陈弘府上的染坊才有。
“去，把陈弘府上的管事给我带来。”
陈昱站起身，眼神冰冷如霜。他抬头望向陈氏祖宅的方向，那里灯火通明，隐隐传来丝竹之声。一场家族内部的腥风血雨即将展开，而他早已让好准备，无论面对怎样的阴谋诡计，都要守护住自已辛苦建立的一切，在这乱世中为颍川陈氏谋得一条生路。
就在此时，一名斥侯骑马而来，滚鞍下马：“报！袁绍使者已到城门外，扬言要见郎君，否则...”
陈昱握紧拳头，袁绍的威胁、家族的内斗、新军的不安定，如通三张巨网将他笼罩。但他深吸一口气，眼中闪过坚定的光芒
——
越是暗流汹涌，越要破浪前行。