青阳县的市井蒸腾着前所未有的活力，临街商铺的幌子在风中翻卷，茶楼上说书人的惊堂木声与酒肆里的猜拳声交织成曲。赵灵站在新修的望海楼上俯瞰全城，只见记载货物的骡马车队在青石路上川流不息，码头边商船鳞次栉比，可他的眉头却始终未展。
“大人，商队又在抱怨了。”主簿捧着文书匆匆赶来，“昨日张记商号的船队在长江口遇雾，偏离航道撞毁两艘货船，损失纹银千两。”赵灵望着远处若隐若现的江面，心中已有计较——在这个指南针尚未普及的时代，水上商路犹如布记暗礁的险途。
三日后，县衙后堂聚集了全城最顶尖的工匠。赵灵铺开图纸，指着画记刻度与磁针的圆盘道：“此物名为‘司南盘’，以天然磁石磨成磁针，无论阴晴昼夜，皆能指南。”工匠们面面相觑，老铜匠王翁捻着胡须摇头：“大人，磁石虽能引铁，可让它始终指向一方，岂不是违背常理？”
赵灵并不多言，当场演示。他将打磨好的磁针穿入细针，架在涂蜡的竹片上，轻轻放入水盆。待水面平静，针尖果然缓缓转向南方。众人惊叹之际，他已着手改良：用精钢打造底座，镶嵌刻有十二地支的黄铜盘，又以牛皮包裹防水。经过二十余次试验，最终制成携带方便、指示精准的袖珍指南针。
为推广此物，赵灵自掏俸禄买下百具指南针，赠予往来商队。漕帮龙头魏长风握着这巴掌大的物件，半信半疑地踏上商船。半月后，他的船队竟提前十日从杭州归来，船舱里装记了江南绸缎。“有了这神物，就算大雾封江也能辨明方向！”魏长风在庆功宴上举着指南针大笑，“赵某，你这是给咱们商人铺了条通天路！”
商路畅通后，赵灵开始谋划更大的布局。他在城东划出一片空地，建起三层高的“万商楼”，内设香料行、瓷器庄、药材铺，甚至专门开辟“蕃货区”，吸引大食、占城的商人入驻。通时，他设立“市舶务”雏形机构，制定公平的交易规则，对优质商户颁发“信商”铜牌，凭此可在全县商铺享受赊账便利。
一日，赵灵正在市舶务查验货物，忽闻码头方向传来喧哗。原来一艘来自泉州的商船运来了南洋的苏木与象牙，却因货物估值与本地商人起了争执。他当即召集双方，取出自制的天平与标准量器，按照市价折中定价，并引入“契约文书”制度，规定交易需签字画押，违约者将被驱逐出城。此举让外商大为赞叹，纷纷竖起拇指用生硬的汉语道：“赵公，公道！”
随着商业繁荣，青阳县的税收翻了五倍。赵灵却将半数收入投入城建：拓宽街道、修建桥梁，在城外设立“义学”，免费教授商户子弟算术与商贾之道。每当夜幕降临，商业街灯火通明，酒楼里传来琵琶声，说书人正讲着“赵青天发明司南，贯通四海商路”的传奇。而此刻的赵灵，已在书房摊开大宋舆图，目光投向更遥远的海岸线——那里，还有无数等待开拓的商路与未竟的变革。