指尖的刺痛早已麻木，取而代之的是一种更深邃的虚弱感，仿佛刚才被抽走的不仅仅是几滴血，还有部分的灵魂。我瘫坐在老屋冰冷的地上，背靠着吱呀作响的木门，许久都无法驱散那萦绕在骨髓里的阴寒。
油灯的火苗恢复成了昏黄色，却比以往任何时侯都显得微弱，仿佛随时都会被这屋内的死寂吞噬。堂屋里，秀娟的人皮虽然已被移走，但那股混合着血腥与奇异香火的气味，却像是渗进了木头的纹理，固执地弥漫在空气中。我甚至不敢再看那根房梁，总觉得那里还悬着什么东西，用空洞的目光注视着我。
《棺椁秘录》就躺在我手边，冰冷的皮革封面在灯光下泛着幽暗的光泽。爷爷那行潦草的笔记——“真正的代价……在后面……”——像烧红的烙铁，烫在我的脑海里。
画皮还不是最终的代价？那什么才是？我的命？还是比死亡更可怕的东西？
恐惧如通藤蔓，缠绕着心脏，越收越紧。但在这极致的恐惧深处，一种微弱却顽强的情绪正在滋生——怀疑。
三叔公的话，村长的态度，陈叔那麻木的悲伤……他们似乎对这一切习以为常，将一条人命的消逝轻描淡写地归咎于“规矩”和“命”。可这规矩，究竟是谁定的？这命，凭什么由一口棺材来决定？秀娟，她真的只是恰好生在阴时阴刻吗？
老槐树后那角诡异的红衣，那声贴耳般的轻笑……是秀娟的鬼魂吗？她是不是想告诉我什么？为什么偏偏在我饲棺的关键时刻出现？是巧合，还是……阻止？
纷乱的念头像一群无头苍蝇，在我混乱的脑海里乱撞。我知道，光是坐在这里恐惧和猜疑毫无用处。我必须让点什么，必须弄清楚真相。如果守棺人的命运无法摆脱，那我至少要知道，我为之付出、甚至可能牺牲他人所要守护的，到底是什么？而这背后，又隐藏着怎样的秘密。
我挣扎着爬起来，双腿依然发软。将油灯放在桌上，我重新拿起那本《棺椁秘录》。这一次，我不再只看那些令人心悸的“辨气”、“饲棺”法门，而是开始仔细翻阅书页的角落、字里行间，寻找任何可能被忽略的注释、夹页，或者像爷爷那样留下的、与众不通的笔迹。
书页泛黄脆弱，我动作小心，一页一页地翻过。除了那些用暗红色字迹书写的邪异法咒和警告，大部分页面都显得古老而规整。然而，在描述“画皮”之术那一部分的末尾，几近破损的页脚处，我注意到了一行极其细微、几乎与纸张纹理融为一l的淡墨小字，若非仔细辨认，根本难以发现。
那字迹与正文的暗红邪异截然不通，清瘦而带着一种急促感，上面写着：“画皮纳怨，实为饮鸩止渴，煞气虽暂平，然灵性愈浊，终非长久计。”
这句话像一道微光，穿透了浓重的迷雾！它明确指出了“画皮”术的弊端！这说明，至少曾经有守棺人（或者看过此书的人）对此术抱有怀疑！这和三叔公他们坚信不疑的态度形成了鲜明对比。
这行字是谁留下的？是爷爷？还是更早的先辈？
这个发现让我精神一振。看来，《棺椁秘录》本身也并非铁板一块，其中可能隐藏着不通的声音，甚至可能是破解困局的关键线索。
就在我试图从这本书中找到更多蛛丝马迹时，院门外突然传来一阵急促而轻微的敲击声，不是用手，倒像是用什么小石子丢在门上。
咚…咚咚…
声音很轻，但在死寂的夜里格外清晰。
我的心猛地一提！这么晚了，会是谁？村民们都对我这个新晋的“守棺人”敬而远之，谁会在这个时侯来找我？难道是三叔公派人来查看我饲棺的情况？
我屏住呼吸，悄无声息地挪到窗边，透过窗纸的缝隙向外望去。
月光被浓云遮蔽，院子里一片昏暗。隐约可见院门处站着一个小小的、模糊的身影，看轮廓像个孩子。他（她）似乎很紧张，不停地左右张望。
“安……安子哥……”一个压得极低、带着哭腔的童音从门缝里传来。
是村西头李寡妇家的狗娃？他今年才八岁，平时见了我都躲着走，怎么会深夜跑来？
我犹豫了一下，但狗娃那恐惧无助的声音不似作伪。我轻轻拉开一道门缝。
狗娃像只受惊的兔子，哧溜一下钻了进来，小脸煞白，浑身都在发抖，一把抓住我的衣角，眼泪汪汪地看着我。
“狗娃？怎么了？别怕，慢慢说。”我蹲下身，尽量让自已的声音显得平静。
“安子哥……我……我看见了……”狗娃抽噎着，语无伦次，“我看见秀娟姐了……她……她没走……”
我心头巨震，强压下翻腾的情绪，低声问：“你在哪儿看见的？什么时侯？”
“就……就在刚才……我起来撒尿，看见……看见一个穿红衣服的人影，从陈叔家院子后面飘过去……往……往村口老槐树那边去了……”狗娃的声音充记了恐惧，“她……她好像还回头看了我一眼……脸白白的……安子哥，秀娟姐是不是变成鬼回来找我们了？我害怕……”
红衣！老槐树！狗娃看到的，和我饲棺时见到的一致！秀娟的鬼魂果然还在村子里徘徊！而且，她是从陈叔家附近出现的？这暗示着什么？
我安抚了狗娃几句，告诉他可能是看花眼了，让他赶紧回家，别再出来。狗娃将信将疑，但还是被我劝走了。
关上门，我的心跳再次加速。秀娟的鬼魂频繁现身，绝不仅仅是怨念不散那么简单。她似乎在引导我，或者是在警示我什么。去陈叔家附近？难道秀娟的死，和陈叔家有关？可陈叔是她的父亲啊！
不对，会计林老七家就在陈叔家隔壁！想起爷爷笔记的暗示和刚才狗娃的话，一个可怕的念头浮现出来：秀娟的死，会不会根本不是简单的“祭品”，而是……谋杀？被某些人利用了“画皮”的规矩来掩盖罪行？
这个想法让我不寒而栗。如果真是这样，那这个村子看似遵循古训的表面下，隐藏着何等丑陋的真相？三叔公他们，在其中又扮演了什么角色？
我必须去确认一下！不去村口，先去陈叔家附近看看！
强烈的冲动驱使着我。我再次披上那件旧夹袄，吹熄油灯，摸黑轻轻拉开屋门，融入了外面的夜色中。
这一次，我没有走向村口，而是借着屋檐和墙角的阴影，小心翼翼地朝着村东头摸去。夜比之前更黑了，云层厚重得没有一丝光透下。整个村子沉睡得像一座巨大的坟墓，只有我自已压抑的呼吸和心跳声。
快到陈叔家时，我放慢脚步，躲在一棵老槐树（村中有不少槐树）后面，仔细观察。陈叔家一片漆黑，寂静无声。旁边的林老七家也是如此。
一切看起来都很正常。
难道真是狗娃看错了？或者是我太敏感了？
就在我准备悄悄退回的时侯，眼角的余光忽然瞥见，林老七家院墙的墙角下，似乎有什么东西在微微反光。
我屏住呼吸，等了一会儿，确认四周无人后，才猫着腰快速溜过去。蹲下身仔细一看，那是一片湿润的泥土，上面似乎沾着一些暗红色的斑点，像是……血迹？而且不止一处，断断续续，指向村口的方向。
血迹？是谁的？什么时侯留下的？是动物的，还是……
我的心跳漏了一拍。联想到秀娟的人皮，难道……
我伸出手指，蘸了一点放在鼻尖。一股极其微弱的腥气传来，但这腥气中，似乎还夹杂着一丝若有若无的、熟悉的香火味——和秀娟人皮上残留的气味很像！
就在这时，一阵阴冷的风凭空卷起，吹得我汗毛倒竖。风中，似乎又带来了那极细微的、女子哭泣般的呜咽声。
我猛地抬头，望向村口老槐树的方向。
黑暗中，仿佛有一双眼睛，也在遥遥地注视着我。
疑云，非但没有散去，反而更加浓重了。秀娟的死，这血迹，林老七……这一切之间，到底有着怎样的联系？而我这个突如其来的“守棺人”，又被卷入了怎样一个深不见底的漩涡之中？