包拯带回的消息，像一块投入死水的巨石，激起的却不是涟漪，而是更深沉的漩涡。丝线指向已故前任赵明诚的家属，这看似将线索收束到了一个合理的终点——为父（夫）报仇。连庐州知府得知后，都长舒一口气，认为可以结案了。
但公孙策却愈发不安。
“包兄，”在包拯书房中，公孙策指尖轻叩桌面，眉头紧锁，“赵家寡母幼子，如何能驱使那些码头上的黑衣死士？那无字腰牌，又作何解释？还有那个符号……赵明诚之死，若真是意外，这一切未免太过巧合。”
包拯此刻也已冷静下来，他并非鲁莽之人，经公孙策提醒，也觉疑点重重：“公孙兄的意思是……赵明诚的死，或许也有问题？”
“或许？”公孙策抬起眼，目光锐利，“包兄，还记得杨主事书房那本《水经注》吗？符号出现在关于黄河水道的记载旁。而赵明诚，正是死于溺水！地点，也正是在巡视漕运时，失足落水！”
包拯猛地站起，脸色骤变：“你是说……赵明诚的死，并非意外？！”
“查！”公孙策斩钉截铁，“必须查！若赵明诚之死亦是阴谋，那所谓的‘复仇’动机，便不攻自破！这更像是一场……持续的清剿！”
调查一年前的旧案，比眼下的凶案更加困难。现场早已消失，证人记忆模糊，卷宗记录语焉不详，只含糊记载赵明诚于风雨之夜，在黄河沿岸巡视时，因河岸湿滑，不慎坠入激流，尸首三日后才在下游找到，已泡得面目全非，最终以意外结案。
公孙策和包拯没有放弃。他们避开官府，暗中寻访当年可能知情的老漕工、赵明诚的旧部，甚至仵作。过程艰难，收获甚微，多数人讳莫如深，或确实不知情。
转机出现在他们设法接触到当年负责打捞尸首的一名老河工时。老人起初不愿多言，在包拯再三保证和银钱开路下，才哆哆嗦嗦地透露了一个细节：“那晚……风浪是大，但赵大人……赵大人落水的地方，离岸边有些距离，不像是滑倒……倒像是……像是被人从后面推了一把……但当时黑灯瞎火，小老儿也不敢确定，怕惹祸上身……”
“推了一把？”包拯和公孙策对视一眼，心中俱是一震。
更重要的是，公孙策请求包拯，设法调阅了封存在府库的、赵明诚的部分遗物——主要是些当时随身的零碎物品。在一件浸水后褪色破损的官袍内侧一个极其隐蔽的补丁夹层里，公孙策用自制的简易放大镜（用水晶片磨制），发现了一个几乎与布料纹路融在一起的、用特殊墨汁绘制的记号！
那记号比杨主事书中的墨迹记号更淡，但结构通样复杂，核心部分与血符号、书中文号一脉相承！
又是一个符号！
公孙策拿着那件旧官袍，手微微颤抖。冰冷的事实如通毒蛇，缠绕上他的心脏。
一年前，赵明诚“意外”溺亡，受益者杨主事接任。
一年后，杨主事被“仇杀”，现场留下指向赵明诚家属的线索。
两起死亡，都与漕运有关。
两起死亡，现场或遗物中，都出现了那个诡异的神秘符号！
这绝不是复仇！
哪里会有复仇者，在杀死仇人前，先在自已亲人的遗物上留下与仇人相关的标记？这逻辑根本不通！
唯一的解释是，赵明诚和杨主事，这两个前后任的漕运官员，都因为某种原因，触犯了一个巨大的、隐秘的禁忌！他们可能知晓了某个不该知道的秘密，而这个秘密，与黄河水道，与那个符号所代表的势力，密切相关！
杀人灭口！
先是赵明诚，然后是可能察觉到什么、或即将触及核心的杨主事！
一股寒意从公孙策的尾椎骨直冲头顶，让他四肢冰凉。他们之前所有的调查，似乎都只是在对方设定好的剧本里打转，看似发现了线索，实则可能一直被牵着鼻子走。
对方用“复仇”的假象，巧妙地掩盖了“灭口”的真实目的。而他和包拯，差点就成了帮凶，替真正的幕后黑手完成了“结案”的最后一步。
“包兄……”公孙策的声音干涩，他看向通样脸色煞白的包拯，一字一顿地说道：“我们可能……从一开始就错了方向。这不是一场复仇，这是……一次清理。赵明诚和杨主事，都是被‘清理’的目标。”
书房内陷入死一般的寂静。窗外的天色不知何时已经暗了下来，乌云压顶，仿佛预示着即将到来的风暴。
如果这个推断成立，那意味着幕后黑手的能量和冷酷，远超他们的想象。为了守住秘密，可以毫不犹豫地清除两任朝廷命官！而他们这两个试图揭开真相的少年，在对方眼中，恐怕与蝼蚁无异。
公孙策脑中那个可怕的念头越来越清晰：他和包拯，不仅触及了冰山一角，更可能已经惊动了冰山下那庞大的、择人而噬的阴影。