道光二十年的秋风，带着一股不寻常的凉意刮过庐州。李家小院的石榴树叶子落了一地，李殿华正蹲在门槛上，用布仔细擦拭着一张泛黄的船票
——
这是去南京的漕船票，再过三天，十七岁的李鸿章就要拿着它，独自去参加江南乡试。
“爹，这船票会不会弄丢啊？”
李鸿章凑过来，盯着那张盖着官印的纸片，心里既期待又紧张。这是他点点头，手指无意识地摸着怀里的船票。他想起前几天乡邻们说的，南京江面最近不太平，有洋人军舰游弋，还有走私鸦片的商船，心里难免有些发怵。
出发前一天，周氏特意让了李鸿章最爱吃的糖糕，一边往他包里塞，一边抹眼泪：“到了南京要好好吃饭，天凉了记得加衣服，考不上也没关系，平安回来就好。”
“娘，您放心，我肯定能考上！”
李鸿章拍着胸脯保证，可心里也没底。乡试比县考难多了，考的是策论和诗赋，不光要懂八股套路，还得有真才实学。
出发那天清晨，天还没亮，李殿华就牵着一头驴送李鸿章去码头。驴背上驮着考篮和行囊，李鸿章跟在旁边，踩着露水往前走。一路上父子俩没怎么说话，只有驴蹄子踩在土路上的
“哒哒”
声。
到了码头，漕船已经停靠在岸边。那是艘乌篷船，船身斑驳，甲板上挤记了赶路的人，大多是像李鸿章一样去南京赶考的秀才，一个个背着考篮，神色匆匆。
“找好位置就坐下，别来回走动。”
李殿华帮儿子把行囊搬上船，又叮嘱道，“到了南京先去客栈安顿，别先去逛，好好休息两天再去看考场。”
“爹，您回去吧。”
李鸿章眼圈有些红，他突然觉得自已长大了，得像个男子汉一样，独自去闯世界。
李殿华点点头，又看了儿子一眼，转身下了船。直到船开了，李鸿章还站在船头，看着父亲的身影越来越小，最后变成了一个黑点。
漕船缓缓驶离码头，顺着巢湖往长江方向去。李鸿章找了个靠窗的位置坐下，打开考篮，拿出母亲给的糖糕，咬了一口，甜丝丝的，心里却有些酸。
船上的考生们很快熟络起来，三三两两地聚在一起讨论学问。有个穿青布长衫的秀才正高谈阔论：“这次乡试肯定考‘御夷’，你看洋人都占了定海，朝廷急得团团转，考官说不定就想看看咱们这些读书人有什么法子。”
旁边有人附和：“可不是嘛！听说林则徐大人在广州禁烟，却被朝廷革了职，这朝政真是越来越糊涂了！”
李鸿章竖着耳朵听，心里也琢磨起来。要是真考
“御夷”，该怎么写？按父亲教的套路，先破题
“御夷之道，自强为本”，再承题引
“汉武击匈奴、唐宗平突厥”，起讲之后，再把自已想的
“练兵、造炮、兴水利”
填进去，既合规矩，又有干货。
正想着，船突然晃了一下，有人喊：“快看！洋人的船！”
李鸿章赶紧凑到窗边往外看，只见远处江面上，一艘铁甲轮船正快速驶过，烟囱里冒着黑烟，船身比漕船大好几倍，甲板上还架着大炮。那轮船驶过的浪花，把漕船掀得晃了好几下。
“这就是洋人的兵船？”
有考生惊呼，“听说这船跑得比马还快，大炮能打十几里地！”
“咱们的漕船跟它比，简直就是纸糊的。”
另一个考生叹了口气，“难怪打不过洋人，这武器差得太远了。”
李鸿章看着那艘铁甲轮船消失在江雾里，心里像被什么东西撞了一下。他想起周先生教的
“经世致用”，想起父亲说的
“让能办事的人”，突然觉得，科举考的那些东西，好像离眼前的现实太远了。要是朝廷不造铁甲船、不练强兵，光靠写八股文，怎么能挡得住洋人？
接下来的几天，漕船沿着长江行驶，李鸿章没心思看风景，要么看书，要么跟其他考生聊天。他发现，这些考生里，不光有只会背书的书呆子，也有不少懂实务的人。有个来自扬州的秀才，就跟他讲了很多漕运的弊病：“官府收粮时层层盘剥，粮船过闸要交‘闸费’，到了南京，还得给考官送礼，不然就算文章写得好，也未必能中。”
李鸿章听得心惊，他没想到，连科举这么神圣的事，都有这么多猫腻。他想起父亲说的
“规矩”，原来这世上的
“规矩”，不光有明面上的，还有暗地里的。
船行到芜湖码头时，上来一个贩卖茶叶的商人。那商人见考生们都在讨论洋人的船，便插话说：“你们别光说洋人的船厉害，咱们自已的工匠也能造！我听说上海有个铁匠，照着洋人的样子造了个小汽船，虽然跑不快，可也是个念想啊！”
“真的？”
李鸿章赶紧问，“那为什么朝廷不组织工匠造大船？”
商人叹了口气：“还不是那些大官怕麻烦，觉得老祖宗的东西最好，不愿意学洋人的玩意儿。再说造大船要花钱，朝廷哪有闲钱？都被贪官们贪走了！”
李鸿章沉默了。他想起家里的《资治通鉴》，里面写的
“历览前贤国与家，成由勤俭败由奢”，原来每个王朝的衰败，都是从内部开始的。
漕船走了五天，终于到了南京码头。李鸿章背着考篮下了船，看着眼前繁华的城市，心里既兴奋又忐忑。南京比庐州大多了，街道两旁店铺林立，人来人往，吆喝声、马蹄声混在一起，热闹非凡。
他按着父亲说的，找到了驿站旁的
“李记客栈”。表舅是个五十多岁的胖子，见了李鸿章很热情：“你爹都跟我说了，快进来歇着，一路上累坏了吧？”
客栈里住的大多是赶考的秀才，李鸿章安顿好行囊，表舅就给他端来一碗热面：“先吃点东西，下午我带你去看考场。江南贡院可大了，别到时侯找不着地方。”
吃过面，李鸿章跟着表舅去看考场。江南贡院在城南，红墙高耸，大门上挂着
“贡院”
两个大字，门口站着兵丁，戒备森严。考生们正排着队看考场分布图，每个人脸上都带着紧张的神色。
李鸿章挤进去看，只见分布图上密密麻麻画着许多
“号房”，每个号房都只有一张桌子、一把椅子、一张床，狭小得只能容一个人。表舅指着分布图说：“考试要考九天，吃喝拉撒都在这号房里，你得提前准备好蜡烛、干粮，晚上冷，还得带床薄被子。”
李鸿章点点头，心里更紧张了。他想象着自已在狭小的号房里，顶着油灯写文章的样子，突然觉得，这场考试，考的不光是学问，还有毅力。
回到客栈，李鸿章拿出《钦定四书文》，却怎么也读不进去。他记脑子都是江面上的铁甲轮船、商人说的
“贪官盘剥”、考生们讨论的
“御夷之策”。他突然明白，父亲教的答题套路，只是
“术”；周先生教的经世致用，才是
“道”。要想真正让大事，光会写八股文不行，还得懂世事、知实务，得知道这天下到底乱在哪里，该怎么治。
夜幕降临，南京城里亮起了灯笼。李鸿章站在客栈的窗前，看着窗外的灯火，手里紧紧攥着那张船票。这张小小的纸片，带他离开了家，也带他走进了一个更广阔、更复杂的世界。
他不知道，这次南京之行，会是他人生中无数次远行的开始；更不知道，未来的他，会拿着比这张船票更沉重的
“凭证”，去面对比乡试更艰难的
“考题”——
那些考题，关乎国家存亡，关乎百姓安危，没有标准答案，也没有答题套路，只能靠自已一点点去闯、去试、去扛。
而此刻，他只是个十七岁的少年，站在南京的夜色里，心里既装着对中举的期盼，也悄悄埋下了对世事的思考。那张泛黄的船票，就像一把钥匙，打开了他人生的新篇章。