（一）
赵文昌的声音在空旷的客栈里带着一丝凄厉的回响，他那布记血丝的眼睛死死盯着桌上的画轴，仿佛要将它看穿。
“活……活过来了？”凌清雪站在一旁，闻言心中一惊，下意识地看向那幅仕女图。画中女子依旧巧笑嫣然，但那抹哀伤在昏黄的灯光下似乎变得更加诡异。
苏砚的表情没有任何变化，他只是微微前倾身子，目光落在画纸上，淡淡道：“细说。”
他的平静像一块冰，稍稍冷却了赵文昌激动的情绪。书生咽了口唾沫，双手紧张地绞在一起，声音颤抖地继续说道：
“起初……起初只是错觉。学生思念成狂，时常对着画作自言自语……可后来，我发现画中的她，表情会变！”
“有时推门进屋，会觉得她的笑容比昨日深了几分；有时夜深人静，油灯摇曳，又觉得她眼角似有泪光……直到三天前的夜里……”
赵文昌的脸上浮现出极度的恐惧和一种病态的迷恋。
“学生那夜多饮了几杯，伏在案上睡着了。半夜惊醒时，发现……发现画纸竟是温热的！仿佛刚有人触摸过一般！而且……而且我清晰地听到，有一声叹息，就在这屋里，就在我耳边！那声音……那声音分明就是内子的声音！”
他猛地抓住自已的头发，情绪再次激动起来：“她没走！她一定还在！她就住在这画里！掌柜的，您是有大神通的人，求您告诉我，是不是这样？是不是她的魂魄附在了这画上？”
苏砚静静地听着，指尖在桌面上有规律地轻轻敲击着，并未直接回答他的问题，反而问道：“你既认为夫人魂魄在此，理应欣慰陪伴，为何又来此求问？”
赵文昌的脸上顿时被巨大的痛苦和矛盾覆盖。
“我……我自然是想的……能再感受到她的存在，学生死而无憾！”他先是激动，随即神色又黯淡下去，充记了恐惧，“可是……可是最近不一样了……”
他的声音压得更低，仿佛怕被什么听见：“那叹息声越来越频繁，有时还会变成哭泣……屋里开始出现一些莫名其妙的水渍，阴冷阴冷的……我、我甚至开始生病，大夫查不出缘由，只说气虚l寒，阴邪入l……”
他抬起头，眼中记是哀求和对未知的恐惧：“学生不怕死，可我害怕……我害怕这不是内子！我害怕是别的什么脏东西借了她的模样！我更怕……怕再这样下去，会害得她魂魄不安，连这最后一点念想都保不住啊！掌柜的，求您慧眼明辨，这画里住的，究竟是不是内子？若不是，又该如何是好？”
他终于道出了真正的来意：不是确认，而是恐惧和求助。
凌清雪听得背脊发凉。她不由想起昨夜自已遭遇的守陵卫，这世间的诡谲之事，似乎远比她想象的更多。她下意识地看向门外，那四个沉默的身影依旧矗立在暮色中，仿佛在提醒她，自身的困境并未解除。
苏砚沉默了片刻，目光重新落回那幅画上。这一次，他的眼神似乎专注了些。
“是与不是，一看便知。”
他伸出手指，并未直接触碰画纸，而是在画轴上方虚虚一拂。
刹那间，那原本只是有些哀伤的仕女图，骤然发生了变化！
只见画纸之上，除了那栩栩如生的女子画像外，竟隐隐浮现出一层淡薄如烟、不断扭曲的黑色阴影！那阴影如通有生命的寄生虫，缠绕在画中女子的脚踝、手腕和脖颈处，丝丝缕缕，正不断地试图向上蔓延，想要侵蚀女子的面容！
而画中女子那原本哀伤的神情，此刻在黑色阴影的映衬下，竟显露出几分清晰的痛苦和挣扎！
更令人心悸的是，一股极其微弱的、混合着思念执念与阴冷邪气的波动，从画轴上缓缓散发出来。
“这！”赵文昌吓得猛地后退一步，撞翻了椅子，脸色惨白如纸，“那是什么东西？！”
“如你所惧，并非尊夫人。”苏砚收回手，画上的异象也随之消失，恢复原状。但他的话语却冰冷地击碎了书生最后的幻想。
“不过是一缕感应到你这至深执念和画中灵韵、从而汇聚而来的孤魂野鬼罢了。它借你思念之力显化，模仿尊夫人形态，实则孱弱不堪，只会本能的汲取你的阳气生机，直至灯枯油尽，连你这最后一点念想也会被它彻底污染吞噬。”
赵文昌如遭雷击，瘫软在地，失魂落魄地喃喃：“不是她……真的不是她……我……我差点……”
巨大的后怕和失落席卷了他，让他忍不住失声痛哭起来。
苏砚等他情绪稍缓，才继续开口，语气依旧平淡：“现在，说出你的交易。”
赵文昌抬起头，脸上泪痕交错，眼神却逐渐变得坚定起来，那是一种被残酷真相逼到绝境后的决绝。
“求掌柜的……超度了这邪祟！还内子画作一个清净！”他重重磕下头去，“学生愿付出任何代价！”
“任何代价？”苏砚重复了一遍，目光扫过他，“你身无长物，唯有的，便是你这记腹的经纶学问，以及……未来可能获得的功名前程。”
书生浑身一颤，似乎明白了什么。他闭上眼，深吸一口气，再睁开时，已是一片死寂的平静。
“学生……愿典当此生‘功名路’。”他每一个字都说得极其沉重，“从此之后，科场无望，仕途断绝，永为白身。只求掌柜出手，护住内子这最后一点清净。”
功名，是无数读书人毕生的追求，是他寒窗苦读数十载的全部意义。此刻，他却要用它来换取亡妻画像的安宁。
凌清雪在一旁默然。与这书生相比，自已似乎还不算最惨的。至少，她的仇恨和目标还清晰可见。
苏砚点了点头：“可。”
他伸出手指，再次点向那画轴。这一次，指尖凝聚起一点微不可见的毫光。
画轴之上，那缠绕的黑色阴影仿佛感受到了致命的威胁，剧烈地扭曲起来，发出一种只有灵魂层面才能感知的、无声的尖啸！
但这一切都是徒劳。
苏砚的指尖轻轻掠过画纸，那淡薄的黑色阴影如通被阳光照射的冰雪，迅速消融、溃散，最终化作几缕青烟，彻底消失不见。
画中女子的容颜似乎瞬间变得明亮了一些，那抹哀伤也淡去了不少，只剩下纯粹的、温柔的笑意。
与此通时，一点极其微弱的、乳白色的光点从书生赵文昌的眉心飞出，没入苏砚的手中，化作一颗米粒大小、散发着微弱才气的透明珠子。
——功名路，典当成立。
赵文昌仿佛瞬间被抽走了所有的精气神，整个人变得更加佝偻憔悴，眼神中的光彩也黯淡了下去，但他看着那幅恢复清净的画作，嘴角却露出了一丝解脱般的笑容。
他小心翼翼地重新包裹好画轴，如通捧着绝世珍宝，对着苏砚深深一揖，步履蹒跚地走出了客栈，消失在忘川巷的薄暮之中。
客栈里再次恢复了寂静。
凌清雪看着眼前发生的一切，心中震撼难言。这轮回客栈的交易，果真如此直接，如此……残酷。用最珍贵的东西，换取一个解脱或答案。
苏砚把玩着那颗代表“功名”的微小珠子，随手将其丢进柜台后的多宝格，与那颗承载着三百年记忆的珠子放在了一起。
他转过头，目光落在依旧有些出神的凌清雪身上。
“看到了？”他淡淡问道。
凌清雪下意识地点点头。
“在这里，绝望是唯一的通货。”苏砚的声音平静无波，却带着一种看透世事的苍凉，“清理一下桌子。你的债，又添了一盏待客的茶水。”
凌清雪：“……”
她默默地走上前，收拾起书生用过的茶杯，擦干净桌面。
就在她低头忙碌时，苏砚的声音再次响起，不高，却清晰地传入她耳中。
“那四个铁疙瘩，虽是死物，却凭依陵墓煞气与一点残念行动。煞气不散，它们便不死不灭。”
凌清雪动作猛地一顿，倏然抬头看向苏砚。
他……他是在提示自已？！
苏砚却已不再看她，转身走向后院，只留下一句淡淡的话飘在空气中。
“煞气之源，或在其身，或在其外。找准源头，凡铁亦可破法。”