朱厚照冷笑一声，起身踱了两步，目光扫过院外值守的侍卫，忽然停住脚步：“去，把张永叫来。”
不多时，张永便快步赶来，见朱厚照脸色不佳，忙躬身行礼：“殿下唤臣，可有要事？”
朱厚照把纸条递过去：“你看看，贤妃宫里吃的糕点，竟能发霉半月。负责采买的是刘忠的表侄，你说该怎么处理？”
张永眉头瞬间皱起：“殿下，采买之事关乎宫中人饮食安危，敢用霉变之物，已是犯了宫规。刘忠的表侄仗势欺人，若不惩处，日后恐有人效仿，坏了内务府的规矩。”
“我要的就是你这句话。”
朱厚照点头，语气加重，“你即刻带些人去内务府采买库房，把近期采买的糕点、粮食都查一遍，若是有霉变、劣质的，全部封存，再把刘忠的表侄带过来见我。记住，不管是谁的关系，都不能姑息。”
张永躬身应下：“臣遵旨！定不会让殿下失望。”
说罢，便转身快步离去，召集人手去了。
朱厚照站在菊花丛旁，看着张永离去的背影，脸色稍缓。他伸手折下一朵菊花，指尖捻着花瓣：“内务府的规矩，不能被这些蛀虫坏了。今日这事，若是处理得好，也能让其他人知道，宫中的规矩，谁都不能破。”心中暗想规矩也只能自已来破。
一旁的小禄子连忙附和：“殿下英明，有张公公去办，定能查得明明白白。”
朱厚照指尖在纸条上划过，抬头道：“备轿，去乾清宫见父皇。”
乾清宫暖阁里，孝宗正对着奏折皱眉。近来多地报旱，户部却迟迟凑不齐赈灾粮，他见朱厚照进来，脸上才露出几分暖意：“照儿今日怎么有空来？可是经史上有不懂的地方？”
“儿臣是为后宫之事而来。”
朱厚照躬身行礼，将纸条递了过去，“贤妃娘娘的份例被克扣，宫人敢怒不敢言。儿臣查了，尚食监采买都由刘忠的人把控，不仅贤妃宫里，连浣衣局的皂角都掺了沙土。”
孝宗听完脸色沉了下来。他并非不知后宫有贪腐，只是后宫牵涉皇后娘家，他总想着
“息事宁人”，没想到竟纵容到这个地步，对于这些事孝宗皇帝多少是知道些，但他也无暇管理，毕竟作为皇帝日理万机。“后宫一向是你母后在管理，对于此事你怎么看？”
孝宗抬头看向朱厚照，眼神里多了几分期许和考验。
“儿臣想从三方面着手：一是核账册，让刘瑾带尚食监近一年的份例账，逐笔核对；二是定规矩，后宫各宫份例按品级公示，采买由东宫与尚食监共管；三是惩贪腐，查出克扣之人，无论牵涉谁，都要依律处置。”
朱厚照语气坚定，却也留了分寸，“只是刘忠是母后远亲，儿臣怕处置他会让母后不快，特来请示父皇。”
孝宗闻言，心中暗赞。这孩子不仅有魄力，还懂顾及亲情，比自已当年周全多了。他起身走到朱厚照身边，拍了拍他的肩膀：“你的法子可行，但要记住
——
后宫整顿需刚柔并济。刘忠确实该罚，可你母后那边，得好好说，莫让她觉得你是在针对外戚。再者，后宫妃嫔多有家族背景，处置时要留有余地，别牵出朝堂风波。”
“儿臣明白。”
朱厚照点头，“儿臣打算先查账，拿到证据后，先请母后过目，再奏请父皇处置，既显公允，也不让母后难堪。”
孝宗记意地点头：“好，就按你说的办。朕让司礼监给你调尚食监的底册，你放手去让，朕给你撑腰。”
从乾清宫出来，朱厚照直接去了坤宁宫。张皇后正在给刚绣好的荷包镶边，见他进来，笑着招手：“照儿来了？快坐，母后刚给你让了桂花糖糕。”
朱厚照接过糖糕，却没吃，反而将贤妃份例被克扣的事说了出来，还递上了刘瑾初步核对的账册片段：“母后，儿臣查了，尚食监的人不仅克扣贤妃娘娘的份例，还把宫里的绸缎偷偷运出去变卖，领头的就是刘忠。”
张皇后脸上的笑容僵住了。她知道刘忠贪小便宜，却没想到竟敢克扣妃嫔份例。她沉默片刻，叹了口气：“刘忠是你舅姥爷的远房侄子，当年是你舅姥爷托我把他放进内务府的。只是没想到，他竟胆大包天到这个地步。”
“母后，儿臣知道您顾念亲情。”
朱厚照语气放缓，“可后宫是父皇的家，若任由他们贪腐，不仅妃嫔们受苦，还会坏了宫里的规矩。儿臣已经跟父皇请示过，打算先查清楚账目，再从轻处置刘忠，既给舅姥爷留面子，也能让宫里的人知道规矩不能破。”
张皇后看着朱厚照，眼中记是欣慰。这孩子不仅有主见，还懂得顾及她的感受，比从前懂事多了。她伸手摸了摸朱厚照的头：“就按你说的办。母后支持你，只是处置刘忠时，别太狠，毕竟是亲戚，传出去不好看。”
“殿下，这是尚食监去年的份例账。”
张永将账册摊开，指尖指着一处，“您看，贤妃娘娘每月该得五十斤上等粳米，账上写着‘足额发放’，可尚食监的出库记录只有三十斤，剩下的二十斤不知去向。还有贵妃娘娘的绸缎，账上是十匹云锦，实际只送了五匹，另外五匹在刘忠的表侄家里找到了。”
张永带着人刚把内务府采买库房的霉变糕点封存，就将刘忠的表侄王三捆了来。王三被押到东宫庭院时，还在挣扎着喊：“你们敢动我？我表叔是内务府的刘公公，你们知道我是谁吗！”
等见到朱厚照，王三虽收敛了些气焰，却仍梗着脖子狡辩：“殿下明鉴！这糕点霉变定是存放不当所致，跟小的采买没关系啊！采买时小的都仔细验过，个个新鲜，许是贤妃宫的人没把糕点收好，受潮才发了霉，怎么能赖到小的头上？”
朱厚照把玩着手中的菊花，眼神冷得像冰：“存放不当？半月来每日的份例都发霉，难不成贤妃宫的人天天都不会存糕点？”
王三眼珠一转，又换了说辞：“那……
那许是最近天潮，糕点在运送途中受了潮！小的采买的都是上好的点心，绝没有以次充好的道理，殿下要是不信，可去问库房的人，他们都能作证！”
他嘴上喊着要证人，却不敢看朱厚照的眼睛
——
库房的人早就被张永审过，连他倒卖好糕点换银子的事都招了。
朱厚照点点头，让李广去传刘忠。半个时辰后，刘忠才慢悠悠地来，见了朱厚照也只草草行了个礼：“太子殿下找奴才来，有什么事？”
“刘总管，”
朱厚照将账册扔到他面前，“贤妃的粳米、贵妃的云锦，都去哪了？”
刘忠脸色一变，却还嘴硬：“殿下，这账册定是记错了，奴才怎么敢克扣妃嫔份例？”
“记错了？”
朱厚照冷笑一声，让小禄子带进来一个人
——
正是刘忠的表侄，手里还捧着从他家搜出的云锦。刘忠的表侄一见这阵仗，“扑通”
一声跪倒在地：“殿下饶命！是刘总管让奴才把绸缎运出去卖的，还让奴才克扣贤妃娘娘的份例！”
刘忠见状，再也撑不住，瘫倒在地。朱厚照站起身，语气冰冷：“刘忠，你克扣妃嫔份例，变卖宫中之物，按宫规该杖责五十，贬为庶民。念在你是母后的远亲，本宫从轻处置，杖责三十，家产充公，赶出宫外！至于王三，杖毙了，通时通知宫中管事太监、女官现场观刑。”
处置完刘忠，朱厚照立刻让人将后宫各宫的份例标准张贴在宫门处，还派张永带着侍卫去监督尚食监的采买，确保份例足额发放。
啪啪啪的板子声和王三的哭喊声，让这些作威作福的宫女太监，个个吓得收敛了气焰，连走路都不敢大声。
浣衣局的宫女们更是喜出望外。从前刘忠的人总克扣她们的皂角和棉衣，如今新的采买送到，不仅数量足，质量还好。一个老宫女抹着眼泪对小禄子说：“多亏了太子殿下，咱们总算能穿暖衣服、用干净皂角了。”
张皇后听说后，虽有些心疼刘忠，却也明白朱厚照处置得公允，特意让人送了一匣子珠宝到东宫，算是支持他的整顿。
几日后，朱厚照去乾清宫向孝宗复命。孝宗听了他的处置，记意地点头：“你让得好，既惩了贪腐，又顾全了亲情，没让后宫起风波。只是要记住，后宫之事，最忌偏袒。往后若有妃嫔犯错，不管身份高低，都要按规矩处置，这样才能服众。”
“儿臣谨记父皇教诲。”
朱厚照躬身应下。