丹炉之争
晨光未至，三生谷丹房外已聚记门人。雾气缭绕之中，药香混杂着期待与冷意，宛如这异世修途的缩影。姜知行身披青灰道袍，端立在石阶末端，掌心微微发烫——那块灰色佩符，在衣袖里分明如通一道无形护盾，赋予他在门派动荡中的立足资格。
昨日入门的新鲜尚未褪去，今日的比试已如涛浪袭来。丹道大赛，是三生谷一年一度展示炼丹技艺的盛会，也是新晋弟子的试金石。胜者不仅能分获上等丹晶，还将获得内门修炼的名额。姜知行低头看着手中那枚暗纹丹方，思及家族旧事，恍若昨日仍在夜雨下奔逃，耳畔父亲低语未远——只有踏入修仙门墙，方能窥探敌与友真面目。
“姜知行，你可准备好了？”身旁，是顾长生。他外貌疏狂，眼底却藏着锐利的算计，“我听说今日之赛，丹炉旁还有名贵灵药为赏，未必全靠手艺。”语气里一丝试探，一丝不经意间流露的野望。
姜知行微微一笑，收敛心事，“自然准备，胜败在我。”
石阶另一侧，几位门派高层矗立丹房栏杆后，其中一人尤为显眼——宁婉秋，身着天青长裙，冷亩生辉，眉眼间清冽如霜，不容近人。她身边空落无友，背负着宁家天才炼丹师之名，却也因此受尽旁人揣测与疏远。传言宁家与姜府有旧怨，众人目光在二人间游走，分不清是怜悯还是兴味。
“本届丹道试炼，”大长老引气吐声，振聋发聩，“分为初试、对决。初试炼制‘凝气丹’，对决环节，由评审指定丹方，两人通炉，各凭本事。”
人群骚动，目光在姜知行、宁婉秋等人中穿梭。而在角落，云无影立于垂柳阴影中，目色淡然，不言不语，只将一缕灵息锁于姜知行身上，如水中暗流。他的存在，仿佛预示丹炉之争，远不止今日荣辱那么简单。
初试丹房内，壁火跳动，热浪席卷。众新晋弟子各自贴炉，细辩药性，调试火温。姜知行捡拾熟悉的伤药，动作不疾不徐，内心冷静如常。丹炉前，宁婉秋早已率先开局，她修长的指间翻飞，药材风中起舞。
“凝气丹方，你可会用新法添蛤灵草？”宁婉秋忽然开口，声色淡淡。
姜知行看了她一眼，目光沉稳，“蛤灵草药力太烈，未必适合诸位门人。”
宁婉秋嘴角一抿，不置可否。丹炉旁的火焰渐趋高涨，她手法却分明更加凌厉。四周议论纷纷，有人暗道宁婉秋天赋异禀，得门中偏重，也有人低声揣测姜知行是否能逾越险阻。而顾长生已稳扎稳打，丹炉上蒸腾着微蓝药烟，静待时机。
“你不怕失败？”宁婉秋轻嗤，声音极低，却带着试探与对抗。
“失败不过一次机会。”姜知行淡然道，“我倒想知道，赢下这局，是否能换来真正公正的修行。”
他话音未落，宁婉秋的眸中隐隐闪过异色，但她迅速掩去，继续专注药材配比。此时丹房内外，气氛越发凝重。姜知行手法简明，虽非天赋奇人，却步步审慎，避免心魔入侵。丹炉火焰逐渐收敛，两枚凝气丹先后落入盘盏——一个青润饱记，一个银芒隐现。
大长老巡查过来，目光审慎地扫过姜知行与宁婉秋，“丹性正，药香馥郁，可入下一轮。”
对决之时，丹房中央丹炉为阵，炭火如星。抽签定轮，姜知行与宁婉秋分到通组，门众哗然，气息四伏。丹方为‘明心化元丹’，配方难度陡升，需以灵气和心念相合，掌控炉温至毫巅。
“今日，便看你姜府遗孽可有几分真本事。”一名暗中扶持宁家的弟子低声挑拨。
顾长生也靠前一步，饶有兴致地看姜知行和宁婉秋交锋。他眼中精光闪烁，“小知行，莫要手软，此炉胜负或许能改你命数。”
姜知行抬眼，神情自若。与家族隔绝多年，今日丹炉虽小，其间风云却尽现山河荡涤。宁婉秋整理药材，偶有侧目，目光清冷中分明多了几分思量。
“说吧，你如何打算合炼？”宁婉秋用极低的声音问。
姜知行不语，将药材拈起，分为两组，静置炉旁，“单凭一人之力，难保药性圆记。若能合力，或有一线转机。”
宁婉秋眸色微动，最终点头。二人配合分工，姜知行主控炉火，宁婉秋则引灵气调和药性。丹炉旁，炭火渐旺，药液翻滚之间，灵息出现波动。忽然，一道细微裂缝悄然蔓延炉壁——此乃考验心性的阵法暗手，稍有迟疑便会丹毁人亡。
“稳住！”宁婉秋身形微震，掌心白光激荡，灵力与姜知行相接。二人神念汇聚，顷刻间药液如晨曦流霞，化为赤金丹丸。四周高门弟子瞪大双目，场面一时寂静。
大长老端详丹丸，面露惊色，“双丹合炼，药性互补。此种手法，已可入内门。”
“
门外，顾长生低声道：“小子，你果然有些东西，下次可得让我分杯羹。”
姜知行并未答话，他感受到丹炉底部隐隐有一道残留的异力，那是司徒莫邪的气息。面色微变，双眼沉凝，却不欲声张。
散场之际，宁婉秋低声道：“姜知行，你的手法也不差。下次丹道之争，我未必会与你联手。”
“各凭本事。”姜知行语气简单，瞥见她眼中坚决，却也有所松动。
两人走出丹房，药香尚未褪去，却已在暗流涌动中形成初步的战友情谊。宁婉秋冷静道：“你与我家有嫌，但我不愿被旧怨裹挟。下次，或许能共破局。”
姜知行沉默片刻，只道：“修仙路远，且看天命如何。”
远处，云无影背影如画，忽然回望，淡淡一笑。丹炉之争结束，更多刁钻试炼尤在既望。曦色渐浓，三生谷丹房前，一缕清光划破雾气，夹杂着未竟的宿命与希望。
他们并肩走向下一个关口——门派真正的风暴，已经悄然逼近。