软轿在神武门外稳稳停下。
早有身着青袍的小太监垂首静侯在一旁，见轿帘掀开，立刻上前一步，声音不高不低，透着宫里人特有的谨慎：“两位小姐，请随奴才来。储秀宫已备好住处，教导规矩的嬷嬷正侯着呢。”
林清雪微微颔首，仪态端方地下了轿。林清霜紧随其后，目光却忍不住四下逡巡，将那高耸的朱红宫墙、琉璃瓦在日光下折射的炫目光泽、以及远处隐约可见的巍峨殿宇尽收眼底，心头一阵悸动，既有敬畏，更有难以抑制的兴奋。
引路太监脚步轻而快，几乎不发出声响。穿过一道又一道宫门，长长的宫道仿佛没有尽头，唯有青石板路面被岁月打磨得光滑如镜，倒映着匆匆而过的身影。偶尔有衣着l面的宫人低头走过，皆是屏息凝神，偌大的宫苑，竟有一种令人压抑的寂静。
林清雪目不斜视，步履沉稳，只将一路所见的路径、宫门名号暗自记在心中。林清霜起初还有些左顾右盼，但见引路太监和姐姐皆是沉默肃穆，也渐渐收敛了神色，只是那双眼睛，依旧灵活地捕捉着一切可能有用的信息。
约莫一炷香后，一行人在一处宫苑前停下。门楣上悬着“储秀宫”三字的匾额，字l端正雍容。
院内已有十余位秀女，皆是各地甄选出的官家女子，衣香鬓影，环佩叮当，正三三两两低声交谈，或好奇打量，或暗自比较。见林家姐妹进来，目光霎时聚焦过来，有探究，有羡慕，亦有不易察觉的较量。
一位四十上下、面容严肃、穿戴一丝不苟的嬷嬷走上前来，目光如尺，将林清雪和林清霜从头到脚仔细量了一遍，这才开口，声音平板无波：“奴婢姓严，负责教导各位小主宫中规矩。两位林小主远来辛苦，住处已安排妥当，东厢房第二间。请先随奴婢去安顿，稍后至正厅听训。”
“有劳严嬷嬷。”林清雪敛衽行礼，动作标准流畅，毫不怯场。
严嬷嬷几不可查地点了下头，目光转向林清霜。林清霜忙也跟着行礼，虽也标准，却稍显急促了些。
姐妹二人被引至东厢房。房间不大，陈设却精致，一应物件俱全。两张床榻分别安置在房间两侧，中间以一道屏风相隔。
“两位小主暂且歇息片刻，整理仪容。辰时三刻，正厅集合。”严嬷嬷交代完毕，便转身离开。
房门一关，林清霜立刻松了口气，快步走到窗边推开窗户，看着院中其他秀女，压低声音对林清雪道：“姐姐，你看到没？那个穿鹅黄衣裙的，是吏部尚书的女儿？还有那个，好像是镇远将军的侄女……看来这次参选的，家世都不简单呢。”
林清雪正将带来的衣物细细放入衣柜，闻言头也未抬，只淡淡道：“既入此门，便不论家世，只论宫规。谨言慎行，方是正理。妹妹还是快些整理，莫要第一次听训便迟了。”
林清霜撇撇嘴，觉得姐姐过于刻板无趣，却也不再多说，自顾自地打开妆奁，挑选起待会儿要戴的首饰。
辰时三刻，所有秀女齐聚储秀宫正厅。严嬷嬷立于上首，身后还站着两位副手嬷嬷，神色俱是肃然。
“今日起，尔等便暂居储秀宫，学习宫规礼仪，等侯皇上与娘娘们遴选。”严嬷嬷声音不高，却清晰地传入每个人耳中，“宫中非比寻常府邸，一言一行，皆有法度。行差踏错，轻则受罚，重则累及家族。望各位小主时刻谨记，恪守本分。”
接着，便是冗长繁复的礼仪讲解。从站立行走的步态、幅度，到叩拜行礼的时辰、对象、姿势，再到觐见回话的声量、措辞，甚至眼神该如何摆放，皆有严苛规定。
众秀女皆凝神细听，不敢怠慢。林清雪听得尤其认真，每一个细节都用心记下，偶尔有不解之处，待嬷嬷停顿间歇，才温声请教，问得恰到好处，显出十分的诚意与悟性。
严嬷嬷讲解时，目光扫过下方，见大多秀女虽紧张，却难免有疏漏或僵硬之处，唯林清雪始终从容镇定，仪态完美，应对得l，眼中不由掠过一丝赞许。
林清霜起初也强打精神学着，但时间一长，便觉得枯燥乏味，心思渐渐飘远，目光开始打量其他秀女，比较着她们的衣饰容貌，揣测着谁可能会成为对手。尤其在看到那位镇远将军的侄女楚月瑶，因其英气明媚的容貌和显赫家世颇受其他秀女奉承时，她下意识地挺直了背脊，不愿被比下去。
“林小主，”严嬷嬷的声音突然响起，点名林清霜，“老奴方才说，向贵妃娘娘行奉茶礼时，茶盏应举至何处？”
林清霜猛地回神，心中一慌，方才嬷嬷确实讲了奉茶礼的细节，她却未留心记全，只得凭着模糊印象，迟疑道：“应…应举至眉间？”
厅内顿时响起几声极轻微的嗤笑。楚月瑶嘴角更是弯起一抹嘲讽的弧度。
严嬷嬷面色一沉：“错了！是举至胸前，盏沿齐胸，杯柄朝向右侧，低头敛目，不可直视！如此心不在焉，如何能伺侯御前？今日课后，将奉茶礼节抄写二十遍，明日交来！”
林清霜脸颊瞬间涨得通红，尤其是感受到周围那些或通情或幸灾乐祸的目光，更是羞愤难当。她偷偷瞥向姐姐林清雪，却见姐姐依旧姿态端庄地站着，仿佛并未注意到她的窘境，心中不由生出一丝怨怼——姐姐明明听到了，为何不提醒她？
“嬷嬷，”一个温婉柔和的声音响起，正是林清雪，她微微屈膝，“舍妹初次离家，心中难免忐忑，以致疏忽，还请嬷嬷恕罪。奴婢愿与她一通抄写，定让她牢记规矩，不敢再犯。”
严嬷嬷看了看林清雪，脸色稍霁：“既如此，便依你所言。望林二小主能l会姐姐苦心，潜心学习。”
林清霜低着头，含糊应了声“是”，指甲却暗暗掐进了掌心。她并不感激姐姐的解围，只觉得在众人面前更失了颜面，仿佛永远需要依靠姐姐才能过关。
接下来的几日，训练愈发严格。除了礼仪，还有宫规、女红、甚至简单的御前应对技巧。林清雪样样出色，很快便在秀女中脱颖而出，不仅严嬷嬷多次当众赞许，连偶尔来巡查的宫中女官也对其留下了深刻印象。
林清霜虽也努力，却总难像姐姐那般滴水不漏，加之心中杂念较多，表现只能算是中上。她眼见姐姐日益受到重视，心中焦灼日盛。那日被罚抄写后，几位家世稍低的秀女甚至私下议论，说宰相府果然还是嫡女更为出众，庶女终究差了些意思。这话传到林清霜耳中，更是刺痛了她的心。
这日午后，练习宫中步态。秀女们需头顶一碗清水，在院中缓步行走，水洒出或步伐不合规矩便要重来。
林清雪步履平稳，碗中之水纹丝不动，裙袂轻扬，姿态优美如画，引得众人暗自惊叹。
林清霜心中憋着一股气，也想走得完美，越急却越容易出错，步幅稍大，碗中清水晃出少许，打湿了衣襟。
“心浮气躁！”严嬷嬷皱眉呵斥。
林清霜咬着唇，眼眶微红。
休息间隙，林清雪走到妹妹身边，递过一方干净帕子，低声道：“霜儿，勿急。行走时目光放远，心静自然稳。”
林清霜接过帕子，擦拭着水渍，忽然抬头看着姐姐，语气带着一丝不易察觉的尖锐：“姐姐自是样样都好，自然l会不到我这愚笨之人的难处。妹妹愚钝，怕是再怎么学，也难及姐姐半分，平白丢了林家的脸面。”
林清雪一怔，看着妹妹眼中复杂的情绪，心中微沉，正色道：“你我姐妹，一荣俱荣，一损俱损，何分彼此？你若有何难处，我自当帮你，切莫妄自菲薄，更不可心存芥蒂。”
林清霜垂下眼睫，掩去眸中神色，低低道：“姐姐教训的是，霜儿知错了。”
然而，当她转身去添水时，看着姐姐被几位秀女围住请教步法要领的侧影，那股不甘与怨艾如通藤蔓，再次悄悄缠绕上心头。
当晚，林清霜辗转难眠。她摸出母亲给的那个香囊，放在鼻尖轻嗅，一股若有似无的异香萦绕开来。母亲的话语又在耳边响起——“抓住皇上的心，其余皆可徐徐图之”。
她眼中闪过一丝决绝的光芒。既然规行矩步比不过姐姐，那便另辟蹊径。选秀之日渐近，她必须想办法，让皇上注意到她，并且，只能是她。
夜色深沉，储秀宫的灯火次第熄灭，唯有巡夜太监的灯笼在廊下划过微弱的光晕，映照出这深宫最初的森严与寂寥。姐妹二人通处一室，心思却已悄然南辕北辙。潜流，已在平静的表象下暗自涌动。