雪粒子砸在虎娃的狍皮帽上，簌簌地往下掉。光绪二十七年的长白山，比往年冷得更早，十月刚过，天池周围的碎石坡就积了半尺厚的雪，连最耐寒的红景天都缩在岩缝里，只剩点暗红的芽尖露在外面。虎娃攥紧背上的药篓，猎刀在腰间晃荡
——
今天得采够三株参，不然阿娘的咳嗽又要熬不过这个冬天。
他顺着雪坡往下滑，靴底的熊皮掌蹭过结冰的岩石，发出
“咯吱”
的轻响。忽然，风里裹来股奇怪的味道，不是松针的清香，也不是雪水的凉冽，倒像是……
陈年的草药混着淡淡的腥气。虎娃停下脚步，眯眼往前面的背风崖望去
——
那里蜷着个黑影，雪落在上面，竟没怎么融化。
“喂！你没事吧？”
虎娃拎着猎刀慢慢靠过去。走近了才看清，是个穿青布长衫的白胡子老人，怀里揣着个布包，脸冻得发紫，嘴唇干裂得渗血。虎娃没多想，一把扯下身上的棉袄，裹在老人身上
——
这棉袄是阿爹生前留下的，狍子皮内胆，暖和得很。
“快……
扶我起来。”
老人的声音细得像游丝。虎娃半背半扶着把人带回了家，阿娘烧了锅热姜汤，就着烤得喷香的狍子肉，老人总算缓过劲来。他打开怀里的布包，里面是块巴掌大的玉佩，莹白透亮，里面像裹着团流动的云，在油灯下泛着柔和的光。
“娃子，这是天池龙王的信物。”
老人把玉佩塞进虎娃手里，掌心的温度透过玉佩传过来，暖得像揣了个小炭火，“七日后，天池有大难，你带着它去湖边，或许能救这山下的苍生。”
虎娃刚要追问，老人突然咳了两声，身子竟慢慢变得透明，最后化作一阵清风，从门缝里飘了出去，只留下空气中淡淡的药香。阿娘手里的姜汤碗
“哐当”
砸在地上，碎片溅了一地：“这……
这是仙人啊！”
接下来的六天，长白山的天气越发怪异。白天明明是响晴的天，到了傍晚就刮起妖风，雪粒子裹着碎石往山下砸，把村里的烟囱都吹塌了两个。猎户们不敢上山，连最熟悉山路的老把头都念叨：“不对劲，天池那边怕是要出大事。”
第七天清晨，虎娃揣着玉佩出了门。雪停了，但天阴得厉害，天池方向的云像泼了墨，压得低低的，连远处的白头山主峰都看不见了。他踩着齐膝的雪往天池走，越靠近，心里越发慌
——
往常这个时侯，总能听见雪雀的叫声，可今天，连只兔子都没见着，只有风刮过岩缝的
“呜呜”
声，像有人在哭。
天池终于出现在眼前。往日里碧绿的湖水，今天竟泛着墨黑的光，水面平静得可怕，连一丝涟漪都没有。虎娃刚要往前走，突然脚下的冰面
“咔”
地裂了道缝，紧接着，湖面
“轰隆”
一声，像有什么东西从底下撞上来，黑色的漩涡瞬间在湖心成型，雪沫子被卷得漫天飞。
“吼
——”
震天的咆哮声从漩涡里传出来，虎娃吓得往后退了两步，猎刀
“哐当”
掉在雪地上。只见漩涡中心猛地窜出个庞然大物，浑身覆盖着巴掌大的鳞片，在阴沉的天光下泛着血红色的光，像裹了层凝固的血。它的脑袋比家里的水缸还大，两只铜铃似的眼睛直勾勾地盯着岸边，分叉的舌头
“嘶嘶”
地吐着，涎水滴在冰面上，瞬间冻成了冰锥。
是水怪！村里老人们讲过的天池水怪！
虎娃还没反应过来，水怪突然尾巴一甩，“啪”
地拍在湖面上，冰碴子像箭一样射过来。岸边的几只梅花鹿刚要跑，就被水怪的长脖子一卷，连挣扎的机会都没有，就被吞进了血盆大口里。鹿血顺着水怪的嘴角往下滴，落在雪地上，染红了一片。
“不准伤害它们！”
虎娃不知哪来的勇气，捡起猎刀就冲了上去。可他刚跑到湖边，水怪的尾巴就扫了过来，像根粗重的铁柱，“嘭”
地砸在他胸口。虎娃只觉得一阵剧痛，整个人飞了出去，重重摔在岩石上，猎刀也脱手飞进了湖里。
就在这时，他怀里的玉佩突然发烫，紧接着，一道金光从玉佩里射出来，像条金线，直直地扎进湖面。湖面瞬间安静下来，黑色漩涡消失了，取而代之的是一座晶莹剔透的水晶宫，从湖底慢慢浮上来，宫墙上的冰棱反射着光，晃得人睁不开眼。
一个穿白衣的女子从水晶宫里走出来，她的头发像瀑布一样垂到腰际，手里拿着根玉簪，脚步落在冰面上，连个脚印都没留下。“少年郎，莫怕。”
女子的声音像泉水叮咚，“这怪物本是东海龙宫的镇守将军，因私自挪用龙宫珍宝，被龙王囚在天池。百年前它挣断锁链，每隔三十年就要吞噬生灵，才能维持自身法力。”
“那……
那怎么才能制服它？”
虎娃捂着胸口，疼得直咧嘴。
白衣女子指了指他手里的玉佩：“这是龙王亲赐的信物，能克制它的妖力。它颈下第三片鳞片是逆鳞，也是它的死穴，只要将玉佩刺入逆鳞，就能重新封印它。”
话音刚落，水怪又咆哮起来，它显然被水晶宫的出现激怒了，长脖子一伸，就往白衣女子这边冲过来。“快！趁它现在暴怒，破绽最多！”
女子说着，从袖中抛出一条白绫，缠住水怪的脖子，暂时困住了它。
虎娃咬紧牙关，攥紧玉佩往水怪身边跑。水怪察觉到了威胁，尾巴疯狂地拍打着冰面，冰缝越来越大，虎娃好几次差点掉进去。他瞅准机会，猛地一跳，抓住水怪脖子上的鳞片，借着力气往上爬
——
那些鳞片像磨盘一样粗糙，边缘锋利得能割破手，虎娃的手掌很快就渗记了血。
“就是现在！”
白衣女子大喊一声，白绫猛地收紧，水怪的脖子被勒得直直的，颈下那片与众不通的逆鳞露了出来
——
那片鳞片比别的小些，颜色更暗，像块生锈的铁。
虎娃深吸一口气，双手举起玉佩，用尽全身力气往逆鳞上扎去！“噗”
的一声，玉佩稳稳地刺入逆鳞，金光瞬间从逆鳞处扩散开来，水怪发出一声震天动地的哀嚎，声音里记是痛苦，连湖面都跟着震颤。它的身l开始慢慢变小，鳞片一片片脱落，最后
“扑通”
一声，坠入湖中，湖面很快恢复了平静，只有那枚玉佩浮在水面上，闪着淡淡的光。
白衣女子走过来，捡起玉佩，递给虎娃：“多谢少年郎出手相助。我是天池龙女，这粒仙丹请你收下，吃下它，能获得百年神力，守护长白山的生灵。”
她说着，从袖中取出一粒通红的仙丹，像颗熟透的樱桃，散发着诱人的香气。
虎娃却摇了摇头，把仙丹推了回去：“我不要神力，只要山下的乡亲们能平安，长白山的生灵能好好活着，就够了。”
龙女愣住了，随即眼眶泛红，一滴眼泪落在雪地上，瞬间化作一朵冰晶花。“你这般心善，上天定会眷顾。”
她接过仙丹，抬手一扬，仙丹化作一道红光，融入天池水中。湖水瞬间变得碧绿透亮，连周围的雪都开始融化，露出底下嫩绿的草芽。
“从今往后，长白山会风调雨顺，再无水怪作祟。”
龙女说完，对着虎娃施了一礼，转身走进水晶宫，水晶宫慢慢沉入湖底，最后消失不见，只留下湖面淡淡的金光。
虎娃回到村里时，发现原本阴沉的天已经放晴，阳光洒在雪地上，晃得人睁不开眼。阿娘站在村口等他，手里拿着件新缝的狍皮袄：“娃子，你可算回来了！刚才天上飘下来好多花瓣，村里的病人都好了，连李爷爷的腿都不疼了！”
后来，虎娃成了村里的护林人，每天都要去天池边看看。有人问他，那天到底见没见到水怪，他总是笑着说：“见到了，不过被天池的仙人收走了，以后再也不会出来害人了。”
多年后，虎娃老了，他把那块玉佩传给了孙子，还教他认山里的草药，教他怎么和动物相处。孙子问他：“爷爷，龙女真的存在吗？”
虎娃望着天池的方向，眼里记是温柔：“当然存在，它就在天池里，守护着咱们长白山，守护着咱们的家。”
现在的长白山天池，依旧云雾缭绕，湖水碧绿透亮。偶尔有人说，在天气好的时侯，能看见湖底有水晶宫的影子，还有穿白衣的女子在湖边散步。当地的老人说，那是龙女在巡视，只要人心向善，守护这片山水，水怪就永远不会再来，长白山也会永远风调雨顺。
每年春天，都会有孩子拿着花环，放在天池边，他们说，这是给龙女的礼物，也是给当年那个勇敢少年的纪念
——
纪念他用善良和勇气，守护了一方生灵，也守住了长白山最美的传说。