外门考核
暮冬将尽，云霞铺散，镇外的云华宗外门广场却热闹异常。天初微亮，千余少年齐聚，寒风里斗志昂扬，神色各异——或紧张，或期翼，或怀着野心。苍穹之下，一道道身影成列，如通春霜下待猎的新苗，各怀心事地等待考核开始。
秦砚夹在人群之中。他的身侧，是身穿素青布衣的岑姝，神情略显局促，却在人声鼎沸中望向秦砚：“砚哥，你还记得测灵石的规矩吗？若灵根出众，掌门甚至会当场收徒呢。”
秦砚微一颔首，心头却未曾松懈。他回想昨夜与母亲失散的消息，父债如山、家门冷清，一切都扑面压在肩上。他知道，今日若不能在考核中脱颖而出，他的修途、他的家人，或许从此再无翻身之力。
广场的最前方，高台上数位宗门长老依次落座，天机子身披杏黄道袍，目光如炬，俯瞰下方少年。“外门考核，关乎宗门根本，其规自不可废。”天机子的声音清朗高远，一如他昨夜斩妖救人的潇然姿态。
岳朝阳站在另一队伍前头，身着宗门贵族制式道服，俊朗挺拔，周围少有少年敢与其并肩。他与秦砚目光交错，淡淡一笑，“你也来了。”
秦砚平静回礼：“岳师兄资质不凡，今日必定大放异彩。”
岳朝阳轻哼，显然不屑多谈，然而言语中并未刻意压制秦砚，反有几分试探：“但外门千人逐鹿，哪怕有灵根天赋，也需胆识修养兼备，侥幸闯过测灵石一关，还要过符阵试炼。”
岑姝凑过来，压低声音：“砚哥，岳朝阳家族在宗门势大，今日怕不止是选弟子那么简单。”她有些担忧地瞥向不远处的另一少年——那身雾白衣裳、眉眼清冷的人便是苏简。他站得极远，仿佛隔了一个世界，一双眸子沉静如水，冷眼旁观，像是从不打算踏进人间纷争。
天机子示意弟子列队。少年们依次步上高台，为测灵石贯通灵力。云华宗的测灵石，分五色：赤、橙、黄、绿、蓝，象征灵根优劣。多数少年按手上去，石l微亮，皆在黄绿之间，偶有蓝光者，台下隐约惊呼。
岳朝阳按上测灵石，蓝芒大盛，隐有银光流转。长老首座点头，赞许之色不掩。“四灵根皆优，资质不凡。”
轮到岑姝时，众人原本不以为意。岑姝纤手触石，那石l竟闪耀出橙芒交错，一瞬间有若火舌凝聚脉络。天机子目光一动，似有叹息；首座长老倒是少见地颔首，“中上资质，尚可。”
轮到苏简，在一众嘈杂议论声中无声落座。测灵石青光转瞬即灭，好像他的灵力既无，也非凡。长老眉头微蹙，苏简却淡淡一笑，仿佛早已习惯。
最后一轮，秦砚缓步走上高台。全场议论声渐落，他深吸口气，将所有杂念摒除。父债、母亲、乡镇旧事——一切都在这一刻化为勇气。他右掌按在测灵石之上。
石l起初微光淡淡，忽而绿芒汇聚，继而泛起细碎蓝光。众人稍感惊异，尚未议论，下一瞬石l外层竟现罕见的紫色脉络，如电流游走，全场一时静默。
首座长老当即起身，眼中光芒流转，“少见的变异灵根，天分极高。”天机子口中已然念过秦砚姓名，神色复杂难明。
高台上议论各起，有人忙着恭贺，有人心生嫉惮。秦砚下台时，周边人流自动避让，原本与之相识的通龄人远远不敢再说话。岑姝小声道：“砚哥，你这资质……宗门高层都会盯上你。”
岳朝阳却走近，一改方才的漫不经心：“秦砚，有这样的天赋，未来必然会有机会。可宗门林深，权贵众多，你若不识权衡，人也会被磨灭。”
秦砚望向他，未作回应，但内心已然警觉。岳家在宗门势大，这句话虽有善意，更有权力交锋的暗示。
紧接着，考核的第二项“符阵试炼”于高台后山林地展开。数百弟子被分为数队，每队需在林中破解符阵、采摘灵草。秦砚、岑姝、岳朝阳通组。苏简被分至另一队，远远淡出，与他们人生轨迹似有疏离。
林间暮色初降，符阵光芒闪烁，林地之中时有机关、妖兽出没。众人依照天机子安排踏入试炼地。进入林海，众少年心头只觉异样压迫，仿佛这天地都在考验他们的心性与胆魄。
秦砚凭借细致观察与冷静判断，引领队伍避开数处危险符阵，又于一丛灵草旁止步。他指判断封符阵的隐蔽点，岑姝随即用宗门传授的符纸破阵，两人配合无间。岳朝阳见状，虽然身手敏捷，却不免生出几分不服，偶尔抢先探查，结果却险些误入秘阵，幸而被秦砚及时提醒，“此处符文错落，若靠近，极易触发隐秘毒阵。”
岳朝阳皱眉，默然后退，却不得不默认秦砚所言。考核渐近尾声，队伍已采集两株珍稀灵草，正待返回高台。此时，一只伪装于林下的赤背妖狐突袭队列。
生死关头，秦砚沉声道：“岑姝，破符掩护，岳师兄拦妖，我伺机捉取狐胆！”
岑姝祭出符纸，霞光如盾；岳朝阳凌空斩击，力压赤狐，而秦砚则趁势疾行、以飞石震退狐狸，迅速以刀取胆。一连串动作配合得天衣无缝，最终将妖狐击退，灵草与狐胆尽数在手。
远处的苏简遥遥观望，神色未有动容，却在秦砚成功突破众难后，嘴角浮现一抹冷淡却意味深长的微笑。
回到高台，考核顺利过关，三人齐得优异评价。长老宣布结果时，台下各大门派、世家旁系皆盯准了秦砚所在团队，却也有权贵弟子因嫉妒激发不甘，私语声始终未断。
“你们队表现极好。”天机子走来，朗声赞许，却又意味深长地提醒，“修道之路，资质并非决定一切，世俗羁绊、宗门暗流，皆是壁垒。你们自取其道，将来莫蹈权力之窠臼。”
秦砚点头，却并未示弱，“弟子谨记长老教诲。”
岑姝偷偷一笑，“砚哥，我们进入外门了。”
岳朝阳嘴角扬起，只一句：“再往上走，还早得很。”
苏简渺然退出人群，身影融入人海。秦砚眺望宗门深处，在那云雾间仿佛能窥见大道的轮廓，却也知道，每一步都将伴随新的抉择与战斗，前路未明，命运无常。
暮色尽头，宗门内外斗争的帷幕才刚刚拉开。考核余波中，秦砚的天赋惹得权贵暗中窥伺，也招来新友旧敌的交错命运。风雪未息，岁月如流，九州裂界的修道之途，远比他当初踏入时更加幽深、艰险。
远处天机子负手而立，目中光华流转，似在筹谋什么更大的棋局。秦砚看向天机子，忽觉自已不过是棋局中不起眼的一子，却也知晓，只要踏出这一步，自已便决不能退回昨日的小镇旧巷。
外门考核尘埃落定，众人散去，却无人知晓，今日起步，将让多少人奔向困境与辉煌，背负权力与情感纠葛的重压。天空深邃，前路漫漫，少年们的命运已在无形中交织，彼此牵连，谁又能看清大势飘摇的终局？
夜幕降临，宗门高塔隐没于山影。秦砚随岑姝踏上归路，耳畔只余风雪轻鸣。他不知，下一个转折，将在不远处悄然等侯。