武昌，楚王府。
雕梁画栋的王府深处，丝竹之声隐约可闻，却驱不散书房内凝重的气氛。楚王朱桢，年近四旬，面容儒雅，眼神却深藏着一丝不易察觉的精明与审慎。他反复摩挲着手中那份来自北地的“靖难”檄文抄本，又瞥了一眼案几上另一份朝廷发来的、措辞严厉要求各地藩王明确表态、共击逆贼的诏书。
天下这盘棋，似乎突然逼他落子了。他本能地想继续观望，但李景隆秘密使者的到来，像一颗石子投入他看似平静的心湖。
使者被秘密引入，风尘仆仆，神色恭敬中带着勋贵家将特有的倨傲。他呈上了李景隆的亲笔密信——信中痛陈皇帝“受奸佞蛊惑，倒行逆施，恐非仁君之象”，又极力渲染燕王“势大难制，乃天命所归”，最后隐晦提及“天下有德者居之”，暗示楚王若能审时度势，他日必有厚报。
朱桢不动声色地看完，心中冷笑。李景隆这墙头草，怕是早已暗中投靠了老四，如今想来拉他下水。但他并未立刻表态，只是吩咐使者下去休息，容他思量。
然而，接下来的几天，各种来源迥异、内容却微妙呼应的信息，开始不断涌入楚王府。
先是市井间突然流传起关于燕王与蒙古部落、倭寇往来密切的骇人传闻，细节详尽，甚至提到了某些部落首领的名字和交易的物品数量，听起来不像空穴来风。紧接着，几位素有声望、与楚王府有旧的地方名士，先后“偶然”来访，言语间无不透露出对朝廷平定叛乱的信心，以及对燕王“勾结外虏”行为的极度不齿。
甚至他安插在南京的眼线也传回消息，称皇帝近日接连召见几位宗室老亲王，态度恳切，并私下承诺战后必将优抚藩王，恢复祖制，与削藩之初的急迫截然不通。眼线还提到，皇帝似乎对李景隆已生疑心，正在暗中调查。
这些信息碎片，彼此矛盾，却又奇异地拼凑出一个令人不安的图景：燕王朱棣势头虽猛，却手段狠辣不择手段，甚至不惜引狼入室；而年轻皇帝虽经验不足，却在快速成长，手段渐趋老辣，且似乎有意缓和与藩王的关系。更重要的是，李景隆此人，极不可靠。
就在朱桢心绪不宁、难以决断之时，那位李景隆的使者，在一次“意外”的酒后失言中，向伺侯他的楚王府侍女吹嘘，提及曹国公与燕王殿下如何“惺惺相惜”，甚至提到燕王承诺，事成之后，江南膏腴之地，可由“功臣”共分之——这其中，自然也包括“识时务”的楚王。
这番话，很快“恰到好处”地传到了朱桢耳中。
共分江南？朱桢心中的警铃大作！老四这是什么意思？划江而治？那他朱桢成了什么？替别人看家护院的打手？而且与李景隆这等货色并列？一种被轻视、甚至被利用的屈辱感油然而生。
恰在此时，第三份关键“情报”以最戏剧化的方式送达——一名浑身是血、显然是历经惨烈厮杀的锦衣卫缇骑，在武昌城外被楚王巡哨队“救起”，他拼死护送的，正是一封被血染红大半的、发自南京锦衣卫指挥使袁彬的密信残件！
信是写给派往北方的一名高级密探的，内容残缺不全，但关键句子依稀可辨：“……陛下已悉李景隆逆谋……然暂无实证……楚王处乃关键……若楚王忠贞不贰，则大局可定……若……则需早让……铲除……”
这封“意外”获得的残信，像最后一块拼图，彻底击垮了朱桢的犹豫。皇帝不仅知道了李景隆的阴谋，甚至已经将他楚王的态度视为大局关键！一边是燕王画下的、充记不确定性且带有羞辱意味的大饼，以及一个猪队友李景隆；另一边是年轻皇帝隐晦的安抚、大义的名分、以及……锦衣卫冰冷的“铲除”二字。
如何选择，似乎已经不言而喻。
朱桢立刻下令，以“形迹可疑”为由，秘密扣押了李景隆的使者。然后，他亲自修书两封。
一封发往南京，奏报“捕获北平细作一名，缴获逆信若干”，信中极力表达对朝廷的忠忱，并恳请陛下指示如何处置。另一封，则发往北地耿炳文军中，表示楚地已严加戒备，绝不容逆匪流窜，愿为朝廷大军提供粮草便利。
他巧妙地把自已放在了“忠臣捕获细作”的位置上，既表了忠心，又避免了直接与燕王开战的风险，静观其变。
消息传回南京，朱允炆看着楚王的奏报，脸上终于露出一丝真正的、冰冷的笑意。袁彬站在下方，深知那场“意外救起缇骑”、“血染密信”的戏码，耗费了多少心血和代价。
“陛下，楚王已入彀中。”袁彬低声道。
“还不够。”朱允炆摇摇头，“要让他彻底没有退路。将楚王忠心可嘉、捕获北平细作的消息，通过天机阁，尽快‘泄露’给北平那边。朕很想看看，朕的四叔得知他寄予厚望的楚王兄突然倒戈，会是什么表情。”
“是！”袁彬心领神会，这是要彻底离间燕王和楚王。
处理完楚王之事，朱允炆立刻追问：“汪直那边，进展如何？”
袁彬精神一振：“禀陛下，天机阁不负所托，已查明汪直老巢确在舟山群岛中的一处隐秘海湾，其庞大船队时常在此集结休整。并且，我们买通了一个曾为汪直造船的工匠，得知其麾下最大、最坚固的旗舰‘海阎王号’，有一个致命的弱点——其船底龙骨在一次撞击后曾有暗伤，修复并非完美，若在特定位置遭受猛烈撞击或爆炸，极可能导致龙骨断裂，整船解l！”
朱允炆眼中精光大盛！这简直是天赐良机！
“好！太好了！”他猛地一拍案几，“能否利用这个弱点？”
“正在策划。但‘海阎王号’守卫极其森严，且常年停泊在舰队核心位置，难以接近。需要等待一个绝佳的时机，并需要……一批真正不怕死的死士，和执行特殊任务的小船及火器。”袁彬禀报道。
“时机可以等，人可以选，火器……”朱允炆沉吟片刻，眼中闪过决断，“让工部匠作处，集中所有力量，按照朕之前给的图样，全力赶制那种‘水底龙王炮’和‘突火船’！不惜一切代价！”
“是！”
长江的迷雾似乎被拨开了一角，露出了隐藏在波涛下的毒蛇七寸。朱允炆感到一种久违的亢奋，那是猎手终于锁定猎物要害时的紧张与期待。
然而，他并未意识到，当他全力谋划着如何斩断朱棣这条海上臂膀时，另一场更加隐秘、针对他个人的风暴，正借着长江的水汽，悄然向他逼近。
来自天机阁的另一条不起眼的信息，混杂在无数情报中，送至袁彬案头——“近日有疑似倭国忍者装扮之高手，零星渗透入境，动向不明，目的未知，疑与汪直有关。”
袁彬浏览时，因注意力全在汪直巢穴和楚王之事上，只是惯例提高了警惕，并未立刻将其与最深层的威胁联系起来。
致命的刀，往往出自最意想不到的阴影。