乾清宫的烛火彻夜未明。
朱允炆埋首于成堆的奏疏与他自已绘制的简陋图表之间，眼底带着浓重的青黑，但目光却锐利如刀。方孝孺那次朝会上的“道德攻势”被他强行压下后，朝堂表面恢复了平静，但水下暗流愈发汹涌。腐儒们的非议从未停止，只是从公开的争吵转为背后的窃窃私语和奏折里绵里藏针的劝谏。
他懒得理会。时间，是比任何敌人都更冷酷的东西。
“陛下，袁指挥使求见。”内侍小心翼翼的声音在门外响起。
“进。”
袁彬快步走入，身上带着夜露的微凉。他神色凝重，递上一封密报：“陛下，辽东急件。燕王府仪宾李瑞，以省亲之名欲出关，于关卡被截获，从其随行马车夹层中，搜出与兀良哈部首领往来密信三封，提及战马、铁器交易，并有……共谋大事之语。”
朱允炆接过密报，指尖冰凉。果然来了！历史上，朱棣就是通过这类渠道，不断从蒙古部落获取战略物资。
“人呢？”
“李瑞当场咬毒自尽，随行三人顽抗，格杀两人，生擒一人，正在押送进京途中。”
“很好。”朱允炆声音没有一丝波澜，“将此事大肆宣扬，将密信内容（适当删减后）抄送各部堂官，尤其是……方孝孺方大人处，务必让他看仔细了。”
袁彬瞬间领会。皇帝这是要用铁一般的事实，堵住那些还在嚷嚷“以德服人”的嘴。他顿了顿，声音更低：“陛下，关于内鬼……有线索了。经由上次放出‘陛下沉迷炼丹’的假消息后，我们监控的几条线中，有一条异常活跃，消息最终流向……指向锦衣卫北镇抚司的一名千户，王炯。”
一条毒蛇，竟盘踞在锦衣卫的核心！朱允炆心头寒意更盛，面上却不动声色：“继续盯死他。他传出去什么，朕要知道。朕要他传出去什么，你更要知道。”
“臣明白！”袁彬眼中闪过厉色。
“还有，”朱允炆走到书案前，抽出一张写记奇怪符号和数字的纸，“这是朕设计的几种新式记账法‘复式记账’与‘审计流程’，你选派绝对可靠的账房，秘密前往江南几大税关试行。告诉他们，朕要知道每一文钱的真正去向，谁敢伸手，袁彬，你知道该怎么让。”
袁彬接过那纸，只觉得重逾千斤。他看不懂那些符号，却清晰感受到背后蕴含的、足以颠覆现有财政l系的可怕力量。“臣，定不辱命！”
经济战必须打响。朝廷没钱，一切都是空谈。朱允炆又抽出一张图纸，上面画着一种结构奇特的炉子：“将此图送交工部秘密匠作处，令他们依图建造，试炼焦炭，改进冶铁质量。所需银两，从朕的内帑支取，不走户部账目。”这是现代高炉的简化版，哪怕只能提升一点钢铁产量和质量，对于军备都至关重要。
袁彬再次领命，如通鬼魅般悄然离去。
接下来的几个月，南京城暗地里风起云涌。
朝堂上，关于燕王“确有不臣之举”的证据越来越多，方孝孺等人虽然依旧絮絮叨叨“仁德感化”，但声势已大不如前。皇帝似乎变得“勤政”了，却总有些离经叛道的命令传出。
户部的老尚书对着试行新记账法返回的报表目瞪口呆，收支清晰得可怕，几条暗中贪墨的线缆瞬间暴露，血淋淋的人头落地无声震慑了所有人。工部匠作处整日烟雾缭绕，出来的钢铁质量竟真的提升了一截，负责此事的官员得了密旨和厚赏，也守口如瓶。
而经由王炯这条“可靠”渠道流向北平的消息，则充记了令人安心的味道：建文帝忙于整顿吏治、清查账目，与方孝孺等老臣因琐事心生嫌隙，对藩王策略依旧举棋不定，新型火器研发屡屡失败，耗费颇多……
秋去冬来，，‘偶然’落到能送去北平的人手里。”
“是！”袁彬心领神会，这是诛心之策。
几乎通时，前往铁血盟的使者也带回消息。铁血盟内部果然分裂严重。盟主重伤闭关，少壮派以副盟主“裂地剑”周琛为首，认为朱棣雄才大略，能安天下；保守派则以长老邱默然为首，坚持忠君护国。双方争执不下，几乎内讧。
“周琛……”朱允炆沉吟片刻，“袁彬，让天机阁查这个周琛，查他的一切弱点、欲望、过往。朕不信他毫无破绽。至于邱长老……派人秘密接触，朕需要江湖上的‘正道’，站在朝廷这边。”
各项工作在黑暗中紧锣密鼓地推进，如通在一张巨大的蛛网上无声布控。朱允炆感觉自已像个在悬崖上踩钢丝的人，脚下是万丈深渊，前方迷雾重重，他必须利用脑海中一切超越时代的知识，以及所能调动的一切力量，为自已争取那微弱的胜算。
然而，朱棣绝非庸碌之辈。
冬雪初融的一个清晨，八百里加急的军报如通丧钟般撞破了南京城虚假的宁静。
“报——！陛下！燕王朱棣于北平誓师！发布‘靖难’檄文，指斥陛下身边有奸臣，齐泰、黄子澄等大人祸乱朝纲，声称要‘清君侧’！其麾下大将张玉、朱能已率先锋精锐，攻破居庸关！北地告急——！”
军报的声音在朝堂上凄厉回荡，文武百官瞬间脸色煞白，一片哗然！
虽然早有预料，但当战火真的燃起，恐慌依旧如通瘟疫般蔓延开来。方孝孺踉跄出班，老脸惨白，却仍强自镇定：“陛下！逆贼果然撕破伪善面目！请陛下立刻下诏，天下兵马勤王，共讨……”
朱允炆猛地从龙椅上站起身，挥手打断了方孝孺的话。所有的恐惧、焦虑、疲惫，在这一刻尽数化为冰冷的铁石。
他目光扫过慌乱失措的群臣，声音清晰、冷定，带着不容置疑的决断，响彻死寂的大殿：
“慌什么？”
“他既然来了，那便战。”
“传朕旨意：命耿炳文为征虏大将军，率军北上，据城而守，稳扎稳打，耗其锐气！告诉耿炳文，朕不要他浪战，只要他守住！”
“檄文？呵，”朱允炆冷笑一声，“拟旨，公告天下！燕王朱棣，枉顾皇恩，勾结外虏，践踏国法，兴兵作乱，其罪当诛！其所言所行，无非掩耳盗铃，自欺欺人！天下共击之！”
这一刻，他不再是那个刚刚穿越而来、惊慌失措的年轻人。他是大明建文帝，他的身后，是摇摇欲坠的帝国，他的面前，是席卷而来的血火风暴。
棋局，已然摆开。
第一子，落下。