第四章
炉火纯青
破庙的角落，冰冷依旧。叶无为盘膝而坐，身体因长时间的枯坐而僵硬，精神却处于一种奇异的亢奋状态。三块色泽浑浊的下品灵石，被他小心翼翼地置于身前的地面上，呈三角排列。
他闭上双眼，意念沉入丹田，按照《鸿蒙诀》的法门，小心翼翼地引导着那微弱的气息运转周天。同时，他的意念如同无形的触手，缓缓探向身前的一块灵石。
嗡……
一股微弱却清晰的吸力传来。灵石内部那驳杂却远比天地灵气浓郁的能量，如同受到召唤的溪流，顺着意念的引导，丝丝缕缕地渗入掌心经脉！
冰凉！浑浊！带着一种砂砾般的粗糙感！
这感觉远不如自身引气时那般精纯顺畅，驳杂的能量在狭窄的经脉中穿行，带来阵阵细微的刺痛和滞涩感，如同强行灌入浑浊的泥浆。叶无为的眉头瞬间紧锁，额角渗出细密的汗珠。他必须耗费更多的心神，去引导、去过滤，才能将其中相对“温和”的部分剥离出来，艰难地汇入丹田气海。
丹田内那微弱的气息，如同久旱龟裂的土地终于迎来了第一场毛毛雨。虽然雨水浑浊稀少，但终究是湿润的！那气息贪婪地汲取着这外来的能量，极其缓慢地、一丝一丝地壮大着！
速度！比他自己引气快了何止十倍！
虽然这“快”依旧慢得令人发指，但对于在灵气荒漠中跋涉了三年的叶无为来说，这无疑是久旱逢甘霖！那因驳杂灵气带来的经脉刺痛，此刻都仿佛变成了甘甜的代价！
三块灵石，耗尽了他整整一夜的时间。当最后一丝驳杂的灵气被榨取干净，灵石化作黯淡无光的灰色石粉时，叶无为缓缓睁开了眼睛。
一夜未眠，精神却比以往任何一次引气入体后都要好！丹田内那微弱的气息，虽然依旧渺小，却比之前壮大了肉眼可见的一圈！一种前所未有的充盈感，如同温润的暖流，悄然滋养着他疲惫的身体和枯竭的神魂。
有效！灵石的效果立竿见影！
狂喜之后，是更加深沉的渴望和紧迫感。三块劣质下品灵石，只换来一夜的“蜗牛爬”。想要真正提升修炼速度，他需要更多！更多品质更好的灵石！甚至……真正蕴含精纯灵气的丹药！
他的意念，迫不及待地沉入心口紧贴的混沌珠。
灰蒙蒙的芥子空间内，景象让他心头猛地一跳！
那三株濒死的七星草，静静地躺在灰蒙蒙的“沙地”上。与数月前相比，变化堪称翻天覆地！
原本枯槁蔫软的茎秆，此刻挺直了许多，呈现出一种健康的青灰色泽，充满了韧性。叶缘那令人心焦的焦黄色，已然褪去大半，只残留着极淡的痕迹。七片细长的叶子舒展开来，不再是病恹恹地耷拉着，而是向上舒展，叶尖微微昂起！叶片边缘，甚至泛起了一丝极其微弱的、几乎难以察觉的翠绿色泽！
最令人心颤的是，在每一株七星草舒展的叶片中心，靠近茎秆的位置，一点比米粒还要细小、却无比清晰的莹白微光，如同黑夜里的星辰，正顽强地、微弱地闪烁着！那是灵草凝聚的、蕴含生命精华与微弱灵气的——灵蕴光点！
活了！这三株濒临枯死的七星草，在混沌珠内灰蒙气息和那微薄灵气（主要来自叶无为自身引气逸散和灵石吸收后的残余）经年累月的滋养下，终于艰难地焕发出了第一缕生机！它们不再是垂死的枯草，而是真正活过来的、蕴含微弱灵气的灵植！
虽然距离完全成熟、药效充沛还差得很远很远，但这缕生机的出现，如同在叶无为眼前打开了一扇通往丹道殿堂的大门！
“一阶下品灵草……七星草……主药……”《鸿蒙诀》丹道基础篇中关于最低阶丹药的记载，瞬间在他脑海中翻涌。其中一种名为“聚气散”的方子，主药正是这七星草！辅以几种相对常见的凡俗药材调和药性，便能炼制出真正蕴含灵气、可辅助炼气初期修士修炼的丹药！
聚气散！只要能炼成，哪怕是最劣质的下品，也远比他之前炼制的凡俗益气丸强百倍！价值更是不可同日而语！
希望如同熊熊烈火，瞬间点燃了叶无为所有的疲惫！灵石带来的修炼加速让他看到了曙光，而混沌珠内焕发生机的七星草，则给了他抓住这曙光的可能！
然而，炼制真正的灵丹，需要丹炉！最低阶的丹炉，也绝非他那破瓦罐可比！他需要更专业的工具！
***
济世堂后院，空气里弥漫着熟悉的药味。
叶无为蹲在角落，仔细地分拣着一簸箕刚收回来的“车前草”。他的动作依旧沉稳，但眼角的余光，却如同最精密的尺子，一遍又一遍地扫过库房角落那个蒙尘的所在。
那是一个半人高的黄铜丹炉。炉身古朴，三足鼎立，炉腹浑圆，炉盖上雕刻着简陋的云纹。这是济世堂压箱底的“宝贝”，据说是刘掌柜年轻时花了大价钱从一个落魄游方道士手里收来的。然而，青石镇这种凡俗之地，连最低阶的灵药都罕见，这丹炉买回来几十年，除了每年伙计们例行公事地擦拭一番灰尘，从未真正派上过用场。炉壁内侧，甚至积了一层厚厚的、混合着灰尘和不明污垢的黑渍。
在药铺伙计们眼中，这玩意儿就是个笨重、占地方、毫无用处的铁疙瘩。但此刻在叶无为眼中，这蒙尘的黄铜丹炉，却闪耀着希望的光芒！
他需要一个机会，一个名正言顺接触甚至使用这个丹炉的机会！
几天后，机会悄然降临。
刘掌柜接了一个镇外小地主家的急单，对方家里老人病重，需要大量炮制好的“续断膏”。这是一种治疗跌打损伤的普通药膏，但炮制过程颇为繁琐，需要将续断根茎反复蒸煮、捶打、熬炼成粘稠膏状。济世堂库存不足，必须在两天内赶制一批出来。
“都给我打起精神！”刘掌柜板着脸在后院训话，“孙小猴，李虎，你们俩负责捶打药泥！张管事盯着火候！叶无为……”他目光扫过角落沉默的少年，“库房那个铜炉，搬出来，彻底清洗干净！这次熬炼量大，普通药罐顶不住，就用它！”
叶无为的心脏猛地一跳！脸上却依旧平静无波，只是低低应了一声：“是，掌柜的。”
机会！终于来了！
当沉重的黄铜丹炉被搬到后院空地时，立刻引来一片抱怨。
“哎哟，这死沉死沉的玩意儿！”
“脏死了，里面都黑成锅底了！”
“掌柜的，用这玩意儿多费柴火啊！”
叶无为默不作声地打来几大桶滚烫的碱水。他挽起袖子，拿起最硬的鬃毛刷，整个人几乎探进炉膛里，开始用力刷洗。碱水刺鼻，滚烫的热气熏得他脸颊通红，汗水混合着炉壁掉落的黑灰，将他弄得狼狈不堪。但他浑然不觉，每一次刷洗都带着一种近乎虔诚的专注。
鬃毛刷刮过黄铜炉壁，发出刺耳的摩擦声。积年的黑垢在碱水和大力刷洗下，如同剥落的树皮，一片片掉落在浑浊的水中。炉腹内壁上，一些极其细微、原本被污垢掩盖的、如同毛细血管般交错的浅淡纹路，渐渐显露出来。
叶无为的手指抚过那些微凸的纹路，心中了然。这丹炉虽然简陋，但炉壁内确实铭刻着最基础的聚热、匀温的阵纹！这才是它区别于普通铁锅的关键！虽然阵纹粗糙，且因常年不用缺乏灵气滋养而黯淡无光，但基础功能尚存！
整整一天，叶无为都在和这个黄铜丹炉较劲。当最后一块顽固污渍被刷掉，炉膛内壁终于露出暗黄色的、带着金属光泽的本来面目，那些浅淡的阵纹也清晰可见时，他才长舒一口气。
刘掌柜过来检查，看着光洁如新的丹炉，难得地点了点头：“嗯，洗得还算干净。”随即指挥其他人开始熬炼续断膏。
叶无为被安排在一旁看守炉火，控制火力大小。巨大的丹炉架在临时垒起的土灶上，炉膛里塞满了劈好的硬木柴，火焰熊熊。炉内，大量切碎的续断根茎在滚水中翻腾，浓郁的药味弥漫开来。
叶无为的心神却并未完全放在这凡俗的熬炼上。他一边用铁钩拨弄着炉火，控制着火力大小（文火慢熬），一边将全部意念沉入《鸿蒙决》丹道篇关于“聚气散”的记载，同时暗暗感知着这黄铜丹炉在火焰炙烤下的温度变化、热力分布。
炉壁内那些浅淡的阵纹，在高温下似乎有极其微弱的能量在极其缓慢地流转，引导着热力更加均匀地渗透到炉内。这给了他最直观的感受——真正的丹炉，对于火候的掌控，远非瓦罐可比！
两天两夜，续断膏终于熬炼完成。巨大的黄铜丹炉被重新搬回库房角落，再次蒙尘。但在叶无为心中，这丹炉的形象已完全不同。他摸清了它的构造，感受了它在火焰下的状态，甚至……记住了库房钥匙悬挂的位置和张管事巡夜的间隙。
***
深夜，破庙。
油灯如豆，光线昏暗。
叶无为的面前，不再是那个破瓦罐。那个蒙尘的黄铜丹炉，此刻正被架在一个临时用石头垒起的简易灶台上！炉身厚重，在昏黄的光线下泛着暗沉的光泽。这是他趁着张管事醉酒酣睡、其他伙计早已回家的深夜，冒险从济世堂库房“借”出来的！天亮之前，必须神不知鬼不觉地还回去！
炉膛内，晒干的松木柴发出噼啪的轻响，橘黄色的火焰稳定地舔舐着炉底。炉身开始均匀地散发出温热。
叶无为的心跳得如同擂鼓，手心全是冷汗。他面前的地上，摊开几样东西：
三株生机焕发、叶心闪烁着微弱灵蕴光点的七星草——这是他培育了近一年的心血！
几份炮制好的凡俗辅药：中和药性的茯苓粉（臣），引导药力渗透的灯芯草段（佐），以及微增药效的蜂蜜（使）。
还有一块指甲盖大小、灵气最为驳杂浑浊的下品灵石——这是他仅剩的最后一块灵石，准备在关键时刻投入炉火，激发炉壁阵纹！
炼制真正的灵丹！第一次！
他深吸一口气，强行压下心头的悸动和巨大的风险感。意念沉入丹田，引动那微弱的气息流转全身，努力让心神进入《鸿蒙诀》所描述的“凝神静气，抱元守一”的状态。
时机已到！
他小心翼翼地拿起一株七星草，按照丹方记载的顺序，投入预热好的丹炉之中。
嗤……
七星草接触滚烫炉壁的瞬间，发出一声细微的轻响。一股极其微弱的、带着草木清灵之气的药香瞬间弥漫开来，远非凡俗药材可比！
叶无为精神一振，不敢怠慢。意念高度集中，如同无形的丝线，探入炉内，努力感应着七星草在高温下的变化。同时，他回忆着熬炼续断膏时对炉火控制的经验，用铁钩小心地拨弄着炉膛内的柴火，控制着火焰的升腾。
文火慢煨，激发药性精华……
他的动作带着一种生涩的谨慎，全神贯注。
茯苓粉、灯芯草段依次投入。炉内药香变得复杂起来，草木清香中混合了土腥气和一丝微涩。叶无为的意念努力引导着几种药性的初步融合，如同在湍急的溪流中试图稳住几条滑溜的游鱼。
时间一点点流逝。汗水顺着叶无为的鬓角滑落，滴在冰冷的泥地上。他的脸色因为精神高度集中而显得有些苍白。
炉内药汁开始变得粘稠，颜色转为深绿，散发出越来越浓郁的混合药香。最关键的时刻——凝丹，到了！
叶无为眼神一凝！他猛地将最后那一点蜂蜜投入炉中！同时，左手抓起那块仅剩的下品灵石，毫不犹豫地投入炉膛熊熊的火焰之中！
灵石遇烈火，瞬间爆开一团刺目的白光！一股狂暴、驳杂却异常澎湃的灵气乱流猛地爆发开来！
轰！
炉壁内那些黯淡的阵纹，在灵石爆发的灵气冲击下，骤然被激活！一道道微弱却清晰的红光在炉壁内部亮起，如同被唤醒的脉络！整个丹炉的温度瞬间飙升！一股远比之前猛烈、均匀的热浪从炉壁内部汹涌而出！
“就是现在！”叶无为心中狂吼！
他全部的意念，如同开闸的洪水，不顾一切地涌入丹炉！死死锁定炉内那团翻滚粘稠的药液！脑海中《鸿蒙诀》凝丹法诀疯狂运转！
“神念为引，聚散由心！凝！”
意念化作无形的大手，狠狠向内一攥！同时，右手铁钩对着炉膛侧面猛地一拨！呼！大块燃烧的木柴被拨开，火焰瞬间减弱大半！
炉内粘稠的药液在高温高压和意念的强力收束下，剧烈地翻滚、收缩！
然而，叶无为终究是低估了真正灵药蕴含的药力，也高估了自己微弱的意念和这黄铜丹炉粗糙阵纹的承受极限！
就在药液即将凝聚成型的瞬间！
嗡——！
丹炉猛地一震！炉壁内被强行激发的阵纹发出一声不堪重负的哀鸣，红光剧烈闪烁，明灭不定！炉内狂暴的药性和失控的灵气瞬间冲突！
轰！！！
一声沉闷如雷的巨响在破庙中炸开！
黄铜丹炉的炉盖被一股巨大的力量猛地掀起，狠狠撞在破庙低矮的屋顶上，发出哐当巨响，又弹落在地！一股浓郁得化不开、混杂着焦糊和奇异药香的浓烟，如同决堤的洪水，瞬间从炉口喷涌而出！浓烟中还夹杂着星星点点的暗绿色火星和未完全凝练的药液残渣！
整个破庙瞬间被刺鼻呛人的浓烟充满！油灯的火苗被冲击得剧烈摇曳，几乎熄灭！
叶无为被爆炸的气浪狠狠掀飞出去，重重撞在身后的墙壁上！胸口一阵剧痛，喉头一甜，一丝腥咸涌入口中！眼前金星乱冒，耳朵里嗡嗡作响！
失败了？！炸炉了？！
巨大的绝望如同冰冷的巨手，瞬间攫住了他的心脏！
浓烟弥漫，视线一片模糊。他挣扎着想要爬起，剧烈的咳嗽让他几乎喘不过气。完了！丹炉毁了！灵药毁了！自己可能还受了内伤！巨大的损失和失败感如同潮水般将他淹没。
然而，就在这浓烟与绝望之中，一丝极其微弱、却异常清晰纯净的草木清香，如同穿透乌云的阳光，顽强地钻入了他的鼻腔！
这香气……不同于之前的混合药香，更不同于焦糊味！它无比纯粹，带着一种令人精神一振的灵动气息！
叶无为的咳嗽猛地顿住！他强忍着胸口的闷痛和眩晕，连滚带爬地扑向那还在冒着滚滚浓烟的丹炉！
浓烟呛得他眼泪直流。他顾不得许多，伸手探入那滚烫的炉膛内！
指尖传来灼痛！但他不管不顾，忍着剧痛在炉膛底部滚烫的残渣和粘稠的药液中摸索着！
突然！
他的指尖触碰到了一小撮东西！
温热的、细碎的颗粒感！
他猛地将手抽出！摊开被烫得通红的掌心！
只见一小撮，大约十几粒，比芝麻粒还要细小、呈现出一种黯淡浑浊的灰绿色粉末，静静地躺在他的掌心！
这粉末毫不起眼，混杂着黑色的炉灰和焦糊的残渣。然而，就在这灰绿粉末暴露在空气中的瞬间，那股令人精神一振的、纯粹的草木清香骤然变得清晰起来！同时，一股微弱却无比真实的、带着勃勃生机的灵气波动，如同初生婴儿的第一声啼哭，清晰地从中散发出来！
虽然微弱，虽然驳杂，虽然品相低劣到了极点！
但这……是灵气！是真正蕴含灵气的丹药残渣——聚气散！
成功了！哪怕只有这微不足道的一小撮！哪怕过程惊险万分，几乎炸炉！但他成功了！他炼出了蕴含灵气的丹药！
巨大的狂喜如同火山爆发，瞬间冲垮了所有的痛苦、绝望和浓烟的窒息感！叶无为死死盯着掌心那一小撮灰绿色的粉末，身体因为激动而剧烈地颤抖起来，眼泪混合着烟熏的泪水，不受控制地夺眶而出！
他成功了！丹道的大门，终于被他用最笨拙、最危险的方式，撬开了一条缝隙！
他小心翼翼地用一块干净的布角，将这一小撮珍贵的、劣质到极点的聚气散残渣仔细地包裹起来，如同捧着世间最珍贵的瑰宝，紧紧贴在心口的位置。那里，混沌珠隔着布料传来温润的触感。
然而，就在他沉浸在巨大喜悦和劫后余生的复杂情绪中时，一股强劲的夜风，恰好从破庙屋顶那个被炉盖撞开的破洞灌入！
呼——！
风卷着破庙内尚未散尽的、混杂着浓郁丹香和焦糊味的浓烟，如同一条无形的烟龙，猛地冲出了破庙，迅速融入了青石镇寂静的夜空！
***
济世堂后院，守夜小屋。
张管事被尿意憋醒，骂骂咧咧地披衣下床，提着灯笼，睡眼惺忪地推门出来，准备去角落的茅房。
夜风带着深秋的寒意，吹得他一个激灵。他下意识地抽了抽鼻子，驱散睡意。
突然！
一股极其熟悉的、混合着草木清灵与焦糊气息的奇异味道，被夜风裹挟着，猛地灌入了他的鼻腔！
这味道……太熟悉了！
几个月前，那个深夜，他在后院巡夜时，就闻到过一丝极其相似的、特殊而凝聚的草木香气！当时他只当是错觉。而就在前几天，在黑角巷那场混乱之后，他也曾在那个蒙面小子消失的死胡同里，捕捉到一丝若有若无的类似气息！
而此刻，这股味道如此清晰！如此浓郁！虽然混杂了浓重的焦糊气，但那核心的、令人精神一振的草木清香，绝对错不了！
张管事的睡意瞬间跑得精光！他猛地抬起头，浑浊的眼睛死死盯向气味飘来的方向——镇子最偏僻的角落，那片荒废的区域！
这一次，绝非错觉！
“丹……丹药？”一个让他自己都心惊肉跳的念头，如同毒蛇般钻入脑海！联想到黑角巷那小子狠辣的手段和可能身怀的“祖传方子”……
难道……那个地方……藏着个能炼丹的人？！
张管事的心脏不受控制地狂跳起来，手心瞬间沁出了冷汗。他提着灯笼，在原地僵立了半晌，眼神在恐惧和一种难以抑制的贪婪之间剧烈闪烁。最终，他猛地一咬牙，没有走向茅房，而是提着灯笼，脚步放得极轻极轻，如同狸猫般，悄无声息地溜出了济世堂的后门，朝着那片被废弃的土地庙方向，小心翼翼地潜行而去……
与此同时，青石镇某个阴暗的角落，一个脸上缠着渗血绷带、眼神怨毒如蛇的身影——刀疤脸，正对着一个气息阴冷、穿着黑色劲装的中年汉子低声诉说着什么。他的目光，同样有意无意地，扫向了镇子西南角那片混乱的区域。
“……大哥，那小子……邪门得很！下手黑！他拿出来的药丸子……味道很特别！我怀疑……”
阴冷汉子默默听着，手指无意识地摩挲着腰间一柄短刀的刀柄，眼中闪过一丝感兴趣的精光。
一个关于“神秘炼丹师”的流言，如同投入死水中的石子，开始在这座小镇最阴暗的角落里，悄然荡开了一圈涟漪。而涟漪的中心，正指向那片荒废的土地庙和庙中那个对此还一无所知的少年。