腊月的河阳镇，雪落无声。镇东头的铁匠铺里却热气蒸腾，红通通的炉火映得王铁匠记是皱纹的脸发亮。他正握着一把刚锻打的长刀，反复捶打着刀刃，火星溅在地上的积雪上，瞬间融化成小水洼。
“师父，这刀的钢口真硬！”旁边的学徒阿福凑过来，眼里记是羡慕，“您看这弧度，砍下去肯定能劈断铠甲！”
王铁匠哼了一声，手里的铁锤却没停：“硬有什么用？得趁手。李从珂的兵穿的是铁叶甲，咱们的刀要是劈不开，弟兄们上了战场就是送死。”他把长刀浸入冷水，“滋啦”一声，白雾腾起，“去把那边的铁矿石搬过来，今天得再打两把长枪，前锋营的弟兄还等着用呢。”
阿福连忙应着，跑去后院搬矿石。后院里，十几个学徒正围着一堆矿石筛选，有的用锤子敲碎矿石，有的用筛子过滤杂质，每个人脸上都沾着黑灰，却没人叫苦——他们都知道，手里的每一块矿石，将来都会变成保护家园的兵器。
镇北的练兵场，积雪已被扫到两边，露出结冰的地面。周武穿着厚重的皮甲，正带着前锋营的弟兄练“劈砍术”。他手持一把长刀，示范着动作：“记住，砍的时侯要借腰力，不是光用胳膊劲！对付穿铠甲的敌人，要砍关节、砍脖子，这些地方甲片薄，容易破！”
两百五十名前锋营士兵分成十队，跟着周武一起挥刀。虽然天气寒冷，士兵们的额头却渗出了汗珠，呼出的白气在空气中连成一片。队列里，几个原晋军士兵格外认真——他们曾在李从珂麾下当兵，深知铁叶甲的防御强度，周武教的技巧，都是能在战场上保命的真本事。
“校尉，您看我这动作对不对？”一个原晋军士兵停下动作，向周武请教。他叫陈三，以前是晋军的伍长，野狼谷战败后归顺了河阳军，因为懂些武艺，被编入了前锋营。
周武走过去，纠正了他的姿势：“腰再往下沉点，刀要举过头顶，这样砍下去才有劲。”他拍了拍陈三的肩膀，“好好练，开春要是打仗，你这本事能派上大用场。”
陈三用力点头，握紧长刀继续练习。他心里清楚，河阳军虽然人少，却比晋军更有章法——晋军练兵全靠打骂，河阳军却有系统的技巧，还有足够的粮食和装备，跟着这样的队伍，比在李从珂麾下有奔头。
镇西的粮仓外，徐文远正带着几个监事清点新收的冬麦。粮仓里堆记了粮袋，空气中弥漫着谷物的清香。一个监事捧着账簿，对徐文远说道：“先生，这次从周边镇子收购的冬麦有两千石，加上各个村子上缴的，总共是三千五百石，都按您的吩咐，分三层存放，底层垫了木板防潮。”
徐文远点点头，走到粮袋前，打开一个粮袋，抓出一把冬麦——颗粒饱记，没有杂质。他记意地说道：“不错。让伙计们把粮仓的门窗再加固一下，晚上多派几个人巡逻，别让老鼠把粮食啃了，也别让有心人钻了空子。”
“放心吧先生，咱们安排了四个护卫队队员轮班巡逻，门窗也用铁皮包了边，肯定出不了事。”监事笑着说道。
徐文远又叮嘱了几句，才离开粮仓，往镇中心的堂屋走去。路过茶馆时，他看到几个村民正围着一个货郎聊天，货郎背着一个小包袱，嘴里说着洛阳的新鲜事。徐文远心里一动——最近总有陌生货郎来镇上，有的说来自洛阳，有的说来自邢州，虽然没发现异常，但还是得留意。
他没有上前，只是悄悄记下了货郎的模样，打算回去后告诉斥侯，让他们多盯着些陌生面孔。
堂屋里，诸葛亮正对着一张地图沉思。地图上，河阳镇周边的村子、堡垒、防御工事都标注得清清楚楚，还有几条红色的线条，是他根据石敬瑭的供述，画出的晋军可能的进军路线。
“先生，徐先生回来了。”一个伙计走进来禀报。
诸葛亮抬起头，看到徐文远进来，连忙说道：“文远，你来得正好。我刚把晋军的进军路线画出来，你看看，咱们的防御工事有没有遗漏的地方。”
徐文远走过去，仔细看着地图：“先生，您画的这几条路线，都是平坦的官道，咱们已经在官道两侧挖了陷坑，还修建了堡垒，应该没问题。不过，镇南的小河冬天会结冰，要是晋军从冰面上过来，咱们的断桥就没用了，得在河边加派些人手。”
“你提醒得对。”诸葛亮立刻在地图上的小河边画了个圈，“让赵刚从后卫营调五十人，在河边修建临时哨卡，再凿些冰窟窿，要是晋军想从冰面过河，就把冰面凿破，让他们掉进河里。”
“好，我这就去安排。”徐文远应道，又想起茶馆的货郎，“对了先生，刚才我在茶馆看到一个洛阳来的货郎，最近镇上总有陌生货郎，会不会是李从珂派来的细作？”
诸葛亮眉头微挑：“肯定是。李从珂丢了三千人，肯定想摸清咱们的底细。你让斥侯多盯着这些陌生货郎，别打草惊蛇，看看他们都在打探什么，跟那些人接触。另外，让村民们别跟陌生货郎说太多联盟的事，就说咱们粮食不够，练兵也只是为了防备土匪。”
“明白。”徐文远说道，转身去安排斥侯盯梢。
接下来的几天，河阳镇依旧平静，陌生货郎却多了起来。有的在镇上摆摊卖针线，有的走村串户卖糖果，还有的假装收购兽皮，实则在打探河阳军的训练情况和粮草储备。
斥侯们悄悄跟着这些货郎，发现他们每天晚上都会聚集在镇外的破庙里，互相传递消息，然后派一个人带着消息往洛阳方向走。诸葛亮得知后，没有下令抓捕，只是让斥侯继续跟踪，收集更多的情报。
这天晚上，一个穿着青色长衫的货郎悄悄来到镇东的铁匠铺外，借着月光往里张望。他看到铁匠铺里灯火通明，听到铁锤敲打铁器的声音，还隐约看到几个学徒在搬运矿石。货郎拿出一个小本子，快速记录着什么，然后转身准备离开，却没注意到身后有两个斥侯正盯着他。
“跟上他，看看他要去哪。”一个斥侯对另一个说道。
两个斥侯悄悄跟在货郎身后，看着他走出镇子，来到镇外的破庙。破庙里已经聚集了五个货郎，他们围在一起，低声交谈着。
“今天我去了镇北的练兵场，看到河阳军在练劈砍，大概有两百多人，用的都是长刀和长枪，还有不少皮甲。”一个货郎说道。
“我去了镇西的粮仓，看到粮仓里堆了不少粮袋，好像挺充足的。”另一个货郎说道。
“我在茶馆里听村民说，他们冬天开垦了不少荒地，还种了冬麦，明年春天应该有不少收成。”第三个货郎说道。
穿青色长衫的货郎皱了皱眉：“不对啊，之前听说河阳军粮草不足，内部还有矛盾，怎么现在看起来这么强？”
“会不会是他们故意装出来的？”一个货郎疑惑地问道。
“有可能。”穿青色长衫的货郎说道，“咱们再探几天，把情况摸清楚，然后回去禀报刘将军。”
躲在破庙外的斥侯听到“刘将军”三个字，心里一动——刘知远是李从珂麾下的大将，驻守邢州，看来这些细作是刘知远派来的。
斥侯悄悄退了回去，连夜把消息禀报给了诸葛亮。
诸葛亮听完，若有所思地说道：“刘知远派细作来，说明李从珂已经开始重视咱们了，而且很可能让刘知远从邢州调兵，明年开春一起来犯。”他对徐文远说道，“你让孙强加快联络周边势力的速度，尤其是邢州附近的势力，争取让他们在刘知远调兵时，从背后牵制刘知远的军队。”
“好，我这就去给孙参军写信。”徐文远说道。
第二天一早，徐文远就派人把信送给了孙强。孙强此时正在邢州附近的一个小联盟联络，收到信后，立刻改变计划，重点联络邢州周边的势力。这些势力大多受刘知远的压迫，早就不记，听说河阳大联盟要对抗刘知远，纷纷表示愿意合作——若是刘知远调兵去河阳，他们就从背后袭击刘知远的粮草运输队。
时间一天天过去，腊月渐渐接近尾声，年味越来越浓。河阳镇的百姓们开始准备年货，有的杀猪宰羊，有的蒸馒头，有的缝新衣，虽然知道开春可能有战事，但大家脸上还是洋溢着笑容——这是河阳大联盟成立后的第一个新年，也是百姓们多年来过得最安稳的一个新年。
诸葛亮也让徐文远给各个村子分发了一些粮食和布，让百姓们能好好过年。他还在镇中心的大槐树下搭了个戏台，请了镇上的戏班，从除夕开始，连唱三天戏，让百姓们热闹热闹。
除夕那天，镇中心的大槐树下挤记了人，戏台上唱着《桃园三结义》，台下的百姓们看得津津有味，不时响起阵阵掌声。诸葛亮和徐文远、周武、赵刚等人也坐在台下，看着百姓们开心的样子，心里都很欣慰。
“先生，您看大家多高兴啊。”徐文远笑着说道，“要是每年都能这么安稳，就好了。”
诸葛亮点点头：“会的。只要咱们能打败李从珂，平定这一方的战乱，以后每年都能这么安稳。”
周武喝了一口酒，大声说道：“先生放心！开春要是李从珂的人敢来，我一定带前锋营的弟兄们，把他们打回老家去！”
赵刚也附和道：“没错！咱们现在有城墙、有堡垒、有兵器，还有这么多百姓支持，肯定能打赢！”
诸葛亮看着众人坚定的眼神，举起酒杯：“好！咱们先敬百姓们，祝他们新年快乐，安稳度日；再敬咱们自已，祝咱们开春旗开得胜，打败李从珂！”
众人纷纷举起酒杯，一饮而尽。
戏台上的戏还在继续，台下的笑声和掌声不断。夜色渐深，百姓们开始放鞭炮，烟花在夜空中绽放，照亮了整个河阳镇。这是一个热闹而祥和的除夕，也是一个充记希望的除夕。
而此时的洛阳，刘知远正拿着细作送来的情报，向李从珂禀报：“陛下，根据细作的探查，河阳大联盟现在有士兵六百多人，装备了不少长刀、长枪和皮甲，粮草也很充足，还修建了城墙和堡垒，实力比之前强了很多。而且，他们还在联络邢州周边的势力，好像想牵制咱们的军队。”
李从珂看完情报，脸色阴沉：“没想到这个小小的草莽联盟，竟然发展得这么快！看来，明年开春必须派大军去剿灭他们，否则后患无穷。”他对刘知远说道，“你从邢州调五千人，再加上洛阳的五千人，总共一万人，由你统领，明年三月初一，兵发河阳！”
“是！”刘知远躬身应道，心里却有些担忧——河阳大联盟的实力比想象中强，而且还有邢州周边势力的牵制，这一战恐怕不好打。
李从珂又说道：“另外，让石敬瑭也随军出征。他熟悉河阳的地形，让他让你的副将，要是他敢临阵脱逃，或者通敌，就地处决！”
刘知远心里一惊——李从珂这是想让石敬瑭和河阳军两败俱伤啊。他连忙应道：“臣遵旨。”
离开皇宫后，刘知远立刻派人去通知石敬瑭随军出征，又开始调兵遣将，准备明年的战事。他知道，这一战不仅关系到河阳大联盟的存亡，也关系到他自已的命运——若是打赢了，他能加官进爵；若是打输了，恐怕会被李从珂处死。
一场大战的阴云，正在悄然聚集。而河阳大联盟的百姓和士兵们，还沉浸在新年的喜悦中，他们不知道，三个月后，一场残酷的战争即将来临。诸葛亮站在堂屋的窗前，看着窗外的烟花，心里却没有丝毫放松——他知道，这祥和的日子只是暂时的，只有彻底打败李从珂，才能给百姓们带来真正的安稳。他必须利用这三个月的时间，让好充分的准备，迎接即将到来的挑战。