汴京城的初雪未融，皇城司签押房内却燥热如蒸笼。新登基的神宗赵顼一身明黄常服，眉宇间尚存几分少年锐气，指尖无意识地敲击着紫檀御案，案上摊着户部新呈的《棉业官营疏》。疏文墨迹淋漓，力陈棉利当收归国有，字里行间透着不容置疑的铁腕。
“王卿此议，老成谋国。”赵顼声音清朗，带着新君特有的锐意，“棉乃御寒之物，关乎民生。散于民间，奸商囤积，盘剥小民。收归官营，统购统销，平抑物价，利国利民。”他目光扫过下首垂手肃立的王安石之子王雱，“王卿督办此事，当速。”
王雱躬身，眼中精光闪烁：“陛下圣明！臣已拟章程。各州设‘棉课司’，收棉田，建官坊，禁私贩。凡织机逾十架者，皆需报备纳捐，违者…以私囤论处！”他语速极快，带着一股不容置疑的雷厉风行，“汴京七十二家棉纺大户，三日内需具结画押！”
侍立一侧的凌泉心头猛地一沉。棉业官营？统购统销？这岂非将万千棉农、织户、布商的身家性命尽数系于官衙之手？他眼前瞬间闪过琼州盐吏的嘴脸，广南船厂的朽木，还有那些被“青苗法”、“市易法”压得喘不过气的黎民。新法如刀，刀刀见血！
“陛下！”凌泉踏前一步，声音沉稳却带着一丝不易察觉的急迫，“棉业牵连甚广！自种棉、轧棉、纺纱至织布、印染、成衣，环环相扣，匠户百万！若骤然收归官营，恐…匠户失业，商路断绝，百业凋敝！更恐胥吏借机盘剥，民怨沸腾！”
“哦？”赵顼眉峰微挑，看向凌泉，“凌卿有何高见？”
凌泉深吸一口气，从袖中取出一卷早已备好的素绢，双手奉上：“臣…有轧棉新机图样献上！此机以铁力木为骨，精钢为齿，借水力或畜力驱动，日轧籽棉千斤！效率十倍于人手！若准民间依此机改良工艺，广开棉坊，则棉布价廉，惠泽万民！远胜官衙统制！”
“轧棉机？”赵顼眼中闪过一丝兴趣，示意内侍展开图样。绢上线条简洁有力，齿轮、曲轴、轧辊结构清晰，一望便知非是虚言。
王雱脸色微变，急声道：“陛下！凌博士机巧虽妙，然棉业根本在于掌控！官营方可统筹！私坊林立，争利竞价，必生乱象！且…此机若流于民间，恐成豪商巨贾垄断之器！于小民何益？！”
“王参政此言差矣！”凌泉针锋相对，声音陡然拔高，“新机出，则轧棉易！棉易则纱多！纱多则布贱！布贱则民暖！此乃格物济世之本！至于豪商…”他目光锐利如刀，扫过王雱，“朝廷自有律法！严查囤积，平抑物价，岂因噎废食？！”
他猛地转向赵顼，深深一揖：“臣请陛下，准民间依新机改良棉业！棉课司只司棉种推广、税赋征收、质量稽查！官民协力，方为长久之计！若陛下恩准…臣愿献此机全图！分文不取！刊行天下！”
“刊行天下？”赵顼眼中精光一闪，手指在轧棉机图纸上轻轻一点，“此议…甚新。王卿？”
王雱脸色铁青，死死盯着那卷图纸，如同看着毒蛇。他喉结滚动，终是强压下怒火，声音干涩：“凌博士心系黎庶…臣…附议。然官营根本不可动摇！民间棉坊…需限规模！织机不得逾…五十架！且需由棉课司核发‘棉引’，方准营运！”
一场风暴，被凌泉以一卷图纸，险险压在了萌芽。代价是，他亲手将轧棉机的利刃，递到了无数人手中。
半月后。汴河畔。
“苏记”新辟的棉纺工坊内，机声隆隆。不同于官坊的沉闷，这里蒸汽机驱动的纺纱机飞转如轮，数十架新式织机吞吐着雪白的棉纱，梭子穿梭如电。空气里弥漫着棉絮的微尘和机油的气息。苏月白一身素青劲装，发髻高挽，正与几位汴京、苏杭的大布商低声商议。
“…轧棉机图纸已散出，河北、山东新设轧坊三十余处，籽棉价跌了三成。”一个须发花白的老绸商捻着胡须，眼中精光闪烁，“苏东家牵头这‘棉业行会’…妙！统一定级，议定棉纱基准价，收售互通，既防官衙压价，又避同行倾轧！”
“不止。”苏月白声音清冷，指尖拂过一匹刚下机的细棉布，“行会集资，在运河沿线设十二处‘公仓’，验质收储，凭行会‘棉纱券’通兑。官衙的‘棉引’卡规模，卡不住我们…互通有无。”她拿起案上一枚特制的、边缘带细密锯齿防伪的铜制“纱券”，唇角微勾，“此券，便是棉业血脉。”
“血脉？”一个年轻气盛的松江布商拍案笑道，“苏东家这是要再造一条‘棉运河’啊！官衙的棉课司？哼！等着喝风吧！”
众人哄笑，气氛热烈。窗外暮色渐沉，工坊内灯火通明，机声愈响，如同搏动的心脏。
夜色如墨。