“不管他有多少水分，十二万的声势总能唬住人。”朱瞻基敲了敲沙盘，目光锐利，“也先想用兵力优势逼我们分兵，他好趁机找破绽。”张辅点头附和：“殿下说得是。草原部落征兵向来靠胁迫，这样的乌合之众看似庞大，实则军心涣散，只要击溃其主力，剩下的必不战自溃。”
朱瞻基拿起令箭，对众将道：“传令大同守军加固城防，每日擂鼓扬旗，做出要主动出击的样子，牵制也先主力。另派五千辽东骑兵伪装成运粮队，引诱阿失帖木儿出兵，我军在半路设伏，先打掉他这两万游兵。”他顿了顿，看向张辅，“英国公，左翼防线再加派五千神机营，用佛郎机炮封锁河谷，绝不能让博罗纳哈勒东进。”
“老臣遵令！”张辅接过令箭，转身布置去了。
议事厅外的天色渐渐亮了，晨光透过窗棂照在沙盘上，明与瓦剌的木牌在光影中对峙。朱瞻基望着沙盘上密密麻麻的黑色木牌，嘴角勾起一抹冷笑——也先以为靠胁迫能聚起百万雄师，却不知这样的军队早已失了人心。十二万大军的虚胖，终将在明军的坚阵与炮火面前，暴露其不堪一击的内里。这场看似实力悬殊的对决，从一开始就埋下了胜负的伏笔。
也先那四万殿后大军，说是“军队”，不如说是被驱赶的流民。队伍里夹杂着一万鞑靼后勤兵，大多是老弱妇孺，还有不少个头刚过马腹的孩童，竟被也先强征入伍，当做成人凑数。他们穿着不合身的破烂皮甲，背着比自己还沉的干粮袋，在瓦剌士兵的鞭子下蹒跚前行，嘴里哼着改编的民谣：“跟着也先走走到黄泉路。路上有馒头馒头是石头。”歌词里的绝望，随着风飘出很远。
有个豁了牙的随军老人，用一支开裂的骨笛伴奏，笛声漏风，呜呜咽咽的，像秋风吹过枯骨，听得人心头发紧。队伍里有个高个子孩童，背着母亲绣的平安符箭筒，原本该是五彩丝线绣的雄鹰，此刻却被不知是谁的血染成了黑色，符上的“平安”二字早已模糊不清。他每走一步，箭筒就撞一下膝盖，疼得龇牙咧嘴，却不敢哭出声——前几日有个小孩哭着要妈妈，当场被瓦剌士兵用刀柄砸晕，扔在路边自生自灭。
负责督促这支队伍的是也先麾下的千户巴图，此人暴戾恣睢，完全没把河套的哗变当教训，依旧用最残忍的手段折磨鞑靼人。见队伍走得慢了，他立刻勒马高喝：“都给我快点！磨蹭的统统喂狼！”话音未落，瓦剌士兵们便掏出马鞭，对着老弱狠狠抽去。鞭子抽在棉衣上的闷响、老人的惨叫声、孩童的惊哭声响成一片，瓦剌士兵却看得哈哈大笑，有人甚至比赛谁抽得更准，把鞑靼人当成了取乐的玩物。
混乱中，一个瓦剌士兵的鞭梢卷住了某老人的白发，他狞笑着猛地一扯，头发连带着头皮被撕下一块，血珠瞬间渗出来，染红了老人的衣领。老人惨叫着摔倒在地，枯瘦的手在地上乱抓，却怎么也爬不起来。他望着灰蒙蒙的天空，用尽最后一丝力气呼喊：“腾格里看见了腾格里说，也先快完了！你们这些刽子手，都要遭报应！”巴图闻言大怒，纵马上前，一脚踏在老人胸口，老人的咳嗽声戛然而止，眼睛瞪得滚圆，再也没了气息。