火油树的种子在砚洲的沙滩上扎了根。
春雨过后，嫩绿的芽尖顶破沙砾，像一群怯生生的雏鸟，探出头打量这片被战火灼过的土地。俚人妇女们每天提着陶罐浇水，汉人流民则用碎石在幼苗周围垒起圈，防止海鸟啄食——这是母亲从扶南带回来的希望，也是砚洲对抗楼船与火龙机的底气，没人敢怠慢。
沈砚蹲在幼苗前，指尖轻轻碰了碰芽尖。嫩芽上还挂着晨露，折射出七彩的光，像极了珠母海的珍珠。他想起母亲说的“火油树三年可成林，树干流脂如金，遇火能焚楼船”，心里那点因大秦船队离去而空落的地方，渐渐被绿意填满。
“子墨哥，虞孚有消息了！”阿桨举着个竹筒跑过来，裤脚沾着泥，显然是从码头一路狂奔过来的。
竹筒里是虞孚的回信，用江东特有的竹纸写就，字迹比去时更潦草，透着仓促：
“曹操许珠母海岁贡三百颗，愿认砚洲自治，但要你遣子为质，入许昌为侍郎。孙策怒我私通，已将我下狱，其水师正备粮，不日将再攻砚洲。另：孔芝在西津码头筑‘珍珠仓’，似在囤积宝藏，疑有异动。”
沈砚捏着竹纸，指节泛白。
曹操的条件，明着是“自治”，实则是纳贡称臣，质子更是捆住他的枷锁；孙策的怒火在意料之中，却没想到来得这么快；孔芝在西津筑仓，显然是想趁乱独吞珠母海的珍珠，坐收渔利。三面受敌，比苏代来攻时更凶险。
“曹操这是要拿我们当棋子。”赵书生凑过来看了信，眉头紧锁，“质子一去，砚洲的生死就捏在他手里了。”
“那也比被孙策屠岛强。”王伯拄着拐杖，铁头在地上戳出小坑，“老夫在荆州见过孙策打仗，那小子像头狼，占了地盘从不留活口。”
沈砚没说话，目光落在“珍珠仓”三个字上。孔芝囤积珍珠，必然需要人手运输，西津码头的防御定会空虚——这或许是个机会。
“阿桨，带十个船户，夜里去西津码头探探，”沈砚突然起身，“看看珍珠仓的位置，孔芝的兵力布防，还有……能不能抓个活口问问，孙策的水师到底什么时候来。”
阿桨刚要应声，瞭望哨突然高喊：“北边长船！挂着‘曹’字旗！”
所有人都愣住了。曹操的船？来得这么快？
沈砚抓起望远镜，镜片里果然出现了一艘楼船，比苏代的船小些，船头立着面黑旗，绣着金色的“曹”字，桅杆上挂着个铜符，在阳光下闪着光——那是曹操麾下“典农中郎将”的信物，专司边地纳贡与屯田事宜。
楼船在砚洲外三里处下锚，放下一艘小艇，上面站着个穿绿袍的小吏，手持节杖，显然是曹操派来的使者。
“子墨哥，要不要……”阿桨摸了摸腰间的骨刀，眼里有警惕。
“见。”沈砚按住他的手，“曹操要的是珍珠，不是开战。至少现在不是。”
他整理了一下麻布短褐，腰间依旧别着母亲给的骨刀，独自乘小艇去了曹操的楼船。
使者姓陈，是个三十多岁的文士，下巴上留着三缕短须，说话慢条斯理，却句句带刺：“沈郎君年少有为，能在南海立足，曹公有耳闻。今奉丞相令，许砚洲自治，汉俚共居，免税三年——但岁贡三百颗珍珠，须是珠母海特产的‘旋纹珠’，缺一不可。”
他顿了顿，从袖中取出一卷帛书，推到沈砚面前：“另有一事，丞相闻郎君有女弟年方十三，聪慧伶俐，愿接入许昌，与诸公子同习儒典，实乃恩宠。”
沈砚的心猛地一沉。所谓“女弟”，是指他早逝的妹妹——曹操连他的家事都查得一清二楚，所谓“习儒典”，分明是质子的委婉说法。
“珠母海的珍珠，可按岁贡献上。”沈砚按住帛书，没接，“但舍妹早夭，恐难从命。若丞相需质，我愿亲往许昌。”
陈姓使者“嗤”笑一声：“郎君是砚洲之主，岂能轻动？不过是个女娃，在许昌衣食无忧，总比在这蛮荒之地风吹日晒强。”
这话像根针，刺得沈砚喉头发紧。他想起俚人部落里那些被孔芝抓去当壮丁的少年，想起母亲说的“中原人总把我们当物件，想拿就拿”，突然握紧了腰间的骨刀。
“珠母海的珍珠，是砚洲汉俚共有的，我能做主献上。”沈砚的声音冷下来，“但砚洲的人，不是贡品，谁也带不走。”
陈使者的脸色沉了：“郎君这是要抗命？”
“我只是在说事实。”沈砚站起身，“岁贡我应下了，质子之事，恕难从命。丞相若因此动怒，孙策的水师就在路上，砚洲亡了，他一颗珍珠也得不到。”
他赌曹操不会因小失大。许昌需要珍珠拉拢西域诸国，孙策的江东水师才是曹操的心头大患——让砚洲拖着孙策，对曹操更有利。
陈使者盯着他看了半晌，突然笑了：“郎君倒是精明。既如此，质子之事暂搁，但岁贡须加五十颗，且下月就得送到西津码头，由孔芝转呈许昌。”
这是讨价还价，也是试探。沈砚点头：“可。”
陈使者满意地收起帛书：“那我便在西津等郎君的珍珠。哦，对了，”他像是突然想起，“孔芝筑仓囤珠，丞相已知晓，特令我转告郎君：若孔芝敢私吞，郎君可自行处置，不必请示。”
这话像块石头扔进沈砚心里。曹操这是故意挑唆他和孔芝相斗，坐收渔利。
送走陈使者，沈砚立刻召集众人。
“今夜袭西津！”他斩钉截铁，“孔芝的珍珠仓，我们要了；他的兵力，我们要打散；还要烧了他的船，让他没法给孙策当向导！”
“可曹操的使者还在西津……”赵书生犹豫。
“正因他在，才要动手。”沈砚冷笑，“曹操让孔芝转呈珍珠，又默许我处置孔芝，就是想看我们两败俱伤。但我们偏不，我们要借他的令，夺孔芝的仓，断孙策的路！”
母亲从怀里掏出个牛角号：“狸山寮的兄弟来了二十个，都是打猎的好手，夜里视物如白昼。”
原来母亲早有准备，在他去见陈使者时，就派人去了云雾山搬救兵。
三更时分，七艘鸟船载着五十人，悄无声息地驶出鹰嘴岩。沈砚亲自带队，阿桨在前领路，母亲和狸山寮的俚人弓手殿后。鸟船划得极慢，桨叶入水无声——这是俚人“夜渔”的本事，为的是不惊动水里的鱼，此刻用来偷袭，再合适不过。
西津码头的灯火比往常更亮。孔芝的“珍珠仓”就建在码头西侧，是座用青石垒的圆仓，周围站着十几个郡兵，打着哈欠巡逻，显然没料到会有人敢夜袭。
“先解决巡逻兵，用迷魂香。”沈砚低声下令。
狸山寮的俚人弓手取出吹箭，箭头上裹着浸了迷魂香的棉絮。“咻咻”几声，巡逻兵一个个软倒在地，连哼都没哼。
沈砚带着人摸到仓前，王伯早准备好的撬棍派上了用场，“咔嚓”一声，锁被撬开。打开仓门的瞬间，所有人都倒吸一口凉气——
仓里堆满了木箱，打开一个，里面全是珍珠，大小不一，珠光流转，少说也有上千颗！比沈砚从珠母海采的总和还多，显然是孔芝这些年搜刮的民脂民膏。
“搬！都搬走！”阿桨眼睛发亮，指挥着人往鸟船上运。
沈砚却盯着仓角的一个铁箱，箱子上着锁，比别的木箱沉得多。他让王伯撬开，里面不是珍珠，是一卷地图和十几枚铜符——地图是交州沿海的布防图，标着孙策水师可能停靠的港口；铜符上刻着“孔”字，是调动西津码头船只的令牌。
“这才是好东西！”沈砚把地图和铜符塞进怀里。
就在这时，码头东侧突然响起呐喊声——孔芝的人发现了！
“点火！”沈砚大喊。
早准备好的硫磺罐被扔进孔芝的船坞，火箭射去，火“腾”地燃起，很快就吞没了停在坞里的五艘快船。火光映红了半边天，照得仓里的珍珠像撒了一地的星星。
“撤！”沈砚下令，让一半人先带珍珠和地图走，自己带着剩下的人断后。
孔芝带着郡兵冲过来时，只看到燃烧的船坞和空了大半的珍珠仓，气得哇哇大叫，挥刀就砍。沈砚带着人且战且退，俚人的吹箭专射马眼，汉人的铁箭专射甲缝，混乱中，沈砚一刀劈中孔芝的胳膊，对方惨叫着后退，再也不敢追。
回到砚洲时，天已蒙蒙亮。鸟船停在暗湾，珍珠被搬进新挖的地窖，地图和铜符交到母亲手里保管。
沈砚站在码头，看着东方泛起鱼肚白，突然觉得一阵疲惫。这一夜，夺了珍珠，烧了快船，拿到了布防图，看似赢了，却知道这只是暂时的平静。
曹操的岁贡像座山压在肩上，孙策的水师随时会来，孔芝的残兵还在西津——砚洲就像惊涛里的一叶舟，稍微不稳就会倾覆。
“子墨哥，你看！”阿桨突然指着沙滩。
火油树的幼苗在晨露里舒展叶片，比昨夜又长高了些，嫩绿的芽尖顶着阳光，仿佛在说：我们还在生长。
沈砚笑了。他想起母亲说的“风浪再大，船板够硬就能撑过去”。现在，他们有珍珠当筹码，有地图知敌路，有铜符调船只，还有这些在沙砾里扎根的火油树——或许，真的能撑过去。
他转身往堡垒走，脚步比来时更稳。地窖里的珍珠在发光，怀里的铜符还带着铁的凉意，沙滩上的火油芽在生长，这些都是砚洲的底气。
第一卷完.