马蹄声停在庄园那扇摇摇欲坠的柴扉外。
像是几十把出鞘后又骤然悬停的刀，刀尖上的寒气，无声无息地渗了进来。
方才那碗热粥带来的暖意，瞬间被驱散得一干二净。她下意识地死死捂住儿子石头的嘴，整个人缩在墙角，生怕那孩子漏出一丝半点的活人气息。
江源将手中那只粗陶碗，稳稳当当地放在桌上，没发出半点声响。
他用袖口，慢条斯理地擦了擦嘴角，这才起身，走向门口。
他隔着那道薄薄的门板，声音不高。
“门外可是过路的英雄？山野鄙地，无甚长物。庄子刚遭了流寇，主人家新丧，实在不便待客。”
他顿了顿，语气依旧平淡无波。
“若是不嫌弃，门口备了些清水干粮，诸位自取便是，也算是我这教书人的一点心意。”
门外，只有马儿打着响鼻，蹄子焦躁地刨着泥地，发出“簌簌”的轻响。
过了许久，像是在掂量这番话里的斤两，一个嗓音沙哑疲惫的男人，开口了，透着一股子浓重的狐疑。
“新挂的牌子？稷下？”
“一个教书先生，讨生活的地方。”江源回道。
门外又是一阵长长的沉默。
沉默里，有刀鞘与甲叶摩擦的细微声响，有压抑的呼吸声，还有一种名为“权衡”的东西在悄然发酵。
最终，那声音再次响起，像是下定了某种决心，却没了先前的咄咄逼人，只剩下一个字。
“走！”
马蹄声骤然掉头，这一次，蹄声紧密，毫不拖泥带水，很快便消融于浓稠的夜色深处。
直到那声音彻底远得再也听不见了，张氏顺着墙壁软软地瘫坐在地，大口大口地喘着粗气，胸膛剧烈起伏。
“先生……他们……他们怎的就走了？”
江源没有回头，只是静静看着门上那块自己亲手写下的“稷下”牌匾，在月光下，那两个炭写的字迹，黑得有些固执。
他心里清楚，对方不是被“教书先生”四个字吓退的。
这世道，读书人的身份，有时候比一张草纸还轻贱。
他们是被这庄子里的一切，吓退的。
一幅画，瞧着处处不对劲，偏生又找不出哪里画错了，那便只能是撞见了鬼画符。
一个刚被流寇洗劫过的庄子，却点着安安稳稳的炊烟。
一个新丧的主人家，却挂上了来历不明的新牌匾。
一个穷酸落魄的教手艺的先生，却敢在深夜里，对一支来意不善的骑兵，说出那番不卑不亢的话。
处处都是破绽，处处又透着一种不合常理的诡异。
在这人命不如草芥的乱世，看得见的刀枪是凶险，而看不懂的道理，才是真正的大恐怖。
“他们还会回来的。”
江源转过身，看着地上那对惊魂未定的母子，眼神平静。
“下一次，叩门的，可能就不是过路的骑兵了。”
他深吸了一口带着草木腐朽气息的凉气，这乱世，容不下一张安稳的书桌。
除非，这张书桌，是用刀剑和规矩铸成的。
“张嫂子，天亮后，把庄子里能用的木料都清点出来，分门别类。”
“石头，你跟我来。”
天边刚刚泛起鱼肚白，晨露还挂在草叶尖上。
江源用一截烧黑的木炭，在被踩实的泥地上，一笔一画，勾勒着一些奇怪的线条。
石头蹲在一旁，睁着一双黑白分明的大眼睛，满是好奇。
“先生，这是什么？”
“犁。曲辕犁。”
江源用炭笔的尖端，点了点图纸上一个弯曲的部件，“你看，这里做成这样，牛在前头走，人只在后头扶着，省下的力气，能多开两亩地。”
他又在旁边，画了一个带着长长木杆和绳索的古怪架子。
“这个叫桔槔，也叫压井。以后打水，你娘一个人，一只手，就能轻轻松松提上来一满桶。”
石头的小嘴，慢慢张成了一个圆。
他看不懂那些交错的线条里藏着什么大学问，但他听懂了先生的话。
省力气。
一只手就行。
这几个字，像是带着某种说不清道不明的魔力，让他觉得眼前这个年轻的先生，比故事里那些呼风唤雨的神仙还要厉害。
这份在废墟上悄然生长的安宁与生机，是藏不住的。
就像黑夜里的火光。
第三天黄昏，庄园外，来了不速之客。
不是骑兵，而是几户拖家带口、面黄肌瘦的流民。
他们被门口那块“稷下”的牌匾吸引，又被庄子里飘出的那缕若有若无的粥香勾住了魂，却又不敢靠近，只在远处眼巴巴地望着，喉结滚动，拼命吞咽着口水。
一个头发花白的老人，颤颤巍巍地走上前几步，离着老远，双膝一软，“扑通”一声就跪下了。
他身后，男男女女，老老少少，像是被风吹倒的麦子，黑压压跪倒一片。
“求先生发发慈悲，给口吃的吧！”
“我们……我们不白吃！我们给您做牛做马，当猪当狗！”
张氏心软了，端着一盆刚淘完米的水，正要倒掉，手就这么停在了半空。
江源从屋里走了出来。
他看着那些跪在地上，瘦得只剩一把骨头架子的人，看着那些孩子眼中混杂着畏惧、麻木，以及一丝被炊烟勾起来的渴望眼神。
他心里不禁盘算。
接纳，意味着要消耗更多的粮食，引来更多的觊觎，是麻烦。
拒绝，他们这些人，大概率活不过今晚的霜冻，是罪过。
“都起来。”
江源的声音很平静，不带喜怒。
流民们不敢动，依旧将额头死死抵在冰凉的泥地上。
“我这里，不养闲人，也不养爷。”
江源一字一句，声音不大，却清清楚楚地传到每个人耳朵里。
“想活命，就用手来换。能做工的，有饭吃，有屋住。家里的老人孩子，只要有一个壮劳力下地干活，就也能分到一碗不至于饿死的稀粥。”
他顿了顿，目光扫过那一张张抬起的、满是错愕与不敢置信的脸。
“我不要你们的膝盖，我要你们的这双手。”
“张嫂子。”
“在，先生！”张氏像是被惊醒，赶紧应声。
“你来登记。名字，从哪儿来，会做什么，能做什么。然后给他们分派活计。”
江源的目光最后落在所有人身上，平静中带着一丝不容置疑的冷硬。
“在这里，我说了算。谁要是敢偷奸耍滑，或是生出些不该有的心思，庄子外头那片乱葬岗，就是他的下场。都听明白了吗！”
“听……听明白了！”
那群流民先是一愣，随即爆发出难以想象的巨大惊喜，一个个挣扎着从地上爬起来，对着江源拼命磕头，这一次，磕得真心实意，砰砰作响。
“谢谢先生！”
“谢谢先生的大恩大德！”
这世道，他们是头一次听到，有人不要他们当牛做马，而是给他们一个用“手”换饭吃的机会。
这不仅仅是一口饭。
是一个人，能重新站直了的腰。
新来的流民中，竟真有一个手艺不错的干瘦木匠，还有一个在山里混迹半生、断了一根手指的老猎户。
二人立时成了宝。
江源画出图纸，木匠便带着人，叮叮当当地将庄园的围墙加高加固，甚至依着山势，造出了简易的箭塔和拒马。
老猎户则带着几个机灵的半大孩子，在附近的山林里设下陷阱套索，总能带回些野鸡兔子，给大伙儿锅里的稀粥，添上一抹难得的油腥。
不过短短十日。
原本破败死寂的刘氏庄，竟真的成了远近流民口中那个能活命的“稷下学宫”。
人人都有活干，顿顿都有粥喝。
孩子们的笑声，渐渐代替了哭声。
所有人都对那位深居简出，偶尔才在众人面前露一面的江先生，充满了发自内心的敬畏与崇拜。
与此同时。
数里外的一处山岗子上。
一个穿着绸衫，留着两撇八字胡的管家，正眯着眼，死死盯着那片热火朝天的庄园。
“好家伙，真是见了活鬼了。”
他咂了咂嘴，脸上满是贪婪。
“十天前还是个死人坑，如今倒成了个聚宝盆。”
他身后，一个身形肥硕，手指上戴着个硕大碧玉扳指的乡绅，正靠在一块大石头上闭目养神。
“看清了？”乡绅眼皮都未抬一下。
“回老爷的话，看清了！”
管家连忙躬身，语气里添了七分夸张，三分谄媚。
“那庄子里，有个姓江的年轻人，不知使了什么妖法，像是能凭空变出粮食来！把那些贱骨头的流民，一个个养得油光水滑！”
“小的猜，他定是在那庄子底下，挖出了前朝哪个大官留下的金山银山！”
那位王乡绅这才缓缓睁开眼，一双浑浊的眸子里，闪过一丝与他富态身形毫不相称的寒光。
他慢悠悠地摩挲着手上的扳指，不紧不慢地开口，像是在说一件天经地义的家常事。
“这南阳左近，哪一寸土，不姓王？”
“这地里长出来的人，哪一个，不是我王家的长工短工？”
他嘴角勾起一抹冷笑，杀机毕露。
“他一个外乡人，占了我的地，收了我的人，还敢在门口挂牌子叫‘稷下’？”
“他这是想当这南阳的王啊。”
管家立刻会意，凑上前，压低了声音，做了个抹脖子的手势。
“老爷的意思是……”
王乡绅摆了摆手，脸上露出一抹猫捉老鼠般的戏谑。
“读书人嘛，脸皮薄。咱们是体面人，做事，也要讲个体面。”
“先礼后兵。派几个得力的，去‘请’那位江先生过府一叙。”
王乡绅特意在那个“请”字上，加重了读音，像是在用牙齿咀嚼这个字。
“是，老爷！”
管家脸上，露出了一个心领神会的阴冷笑容。
“小的这就去安排，保准把这位江先生，客客气气地‘请’过来！”