第三章
晨昏定省探虚实
旭日初升，金色的光线穿透了幽篁居稀疏的竹叶，在地上投下跳跃的光斑。空气中带着昨夜的湿冷，混合着竹子特有的清苦气息。我坐在梳妆台前，看着铜镜里映出的自已——一张略显苍白、眉眼带着安静疏离的脸。头上只斜插着一根素银的簪子，身上穿着一件洗得发软的浅灰色褙子，裙子也是通色系的细棉布。这副装扮，是府中庶女里最常见的式样，素净、低调，不会引人注目，也不会招人艳羡。
“姑娘，时辰差不多了，该去给太太请安了。”墨书轻声提醒道，她站在我身后，手里拿着一把桃木梳，正小心翼翼地替我梳理并不多的头发。她的手指灵巧，动作温柔，每一次触碰都带着一种让人安心的温度。
我微微颔首，镜中的女子也跟着点头。这是我入府以来，第一次正式参加主母王氏院里的晨昏定省。过去这些年，母亲去世后，我一直被“养在”幽篁居，几乎不与府中其他人来往，更不必说去主母院请安这种事。王氏似乎乐得将我遗忘，我也乐得清静，避开那些复杂的迎来送往和明枪暗箭。但祖母前些日子派人送来话，说我年纪渐长，不可过于闭塞，应多出去走动，学些规矩。这“多出去走动”，自然首先便包括了每日向主母请安。
我知道，这不是简单的祖母关心，更是她的一种庇护。祖母或许是想借此机会，让我更多地了解府中情势，也让主母王氏知道，我并非全然无人看顾的孤女。她没有明说，但我能感受到那份隐晦的善意。
墨书替我拢好发髻，插上簪子。铜镜里的形象，一个规矩、沉默的庶女。这正是我想要示人的一面。在这沈家大宅里，锋芒毕露只会招来祸端，藏拙隐忍才是保全自身的上策。我并非生来如此，是这些年幽篁居的清苦和母亲早逝的阴影教会了我。
想起母亲，我的心又是一阵揪紧。昨日在她的遗物中发现的那片干枯竹叶和那盒奇怪的胭脂，像两块小小的石头，压在我的心头。那个深夜来访的神秘妇人，母亲临终前迅速恶化的病情和那股说不上来的奇异气味……这些片段在我脑海里反复回放，像不完整的拼图，无论如何也拼凑不出一个清晰的图像，却让我对母亲“肺病缠绵”而亡的官方说法产生了深深的疑虑。
这次去主母院，不仅仅是为了遵循规矩，更是为了观察。观察那些曾与母亲生活在通一屋檐下的人，他们的表情、他们的言语、他们的关系。也许，那些关于母亲的谜团，就藏在他们日常的言行举止中。
“墨书，一会儿去了大院，你侯在外面，不必随我进去。”我叮嘱道。主母院规矩更多，也更复杂，我不愿墨书卷入其中。
“可是姑娘……”墨书露出担忧的神色，“您第一次去，奴婢怕……”
“无妨，”我打断她，语气温柔却坚定，“你只需在外等着我。人多眼杂，你进去反而不便。有什么事，我能应付。”
墨书看着我平静的眼神，知道我心意已决，便不再多说，只默默地点了点头，眼中仍带着化不开的忧虑。我知道她担心我，但有些路，我只能自已走。
我起身，披上外面的斗篷，遮住身上的简朴衣裳，只露出一张素净的脸。墨书拿起伞，跟在我身后。清晨的露水打湿了青石小径，走在上面发出沙沙的轻响。幽篁居外是一条长长的回廊，通向沈家宅院的深处。
一路走来，我刻意放慢了脚步，观察着沿途的环境。沈家宅院很大，曲径通幽，花园假山，亭台楼阁，无不显露出官宦人家的底蕴。但越靠近主母院，这种富丽堂皇就越发浓烈。花木修剪得一丝不苟，廊下挂着精美的风灯，地上铺着整齐的青砖，连洒扫的婆子都比幽篁居的看起来更精神些。
这种反差，让我更加清晰地感受到自已在府中的地位——被边缘化的存在。但这也好，不被重视，才能看得更真切。
到了主母院门口，立刻有守门的婆子迎上来。她们穿着统一的青布比甲，腰间系着荷包，神色恭谨，却在看到我的瞬间，眼中闪过一丝诧异，随即又迅速压了下去，换上了公式化的笑容。
“四姑娘来了，快请进。太太和各位姨娘、姑娘、少爷们都在里面了。”领头的婆子殷勤地引着我进去。她们的态度，比昨日来送月例的周嬷嬷要恭谨得多，毕竟这是主母院，规矩森严，她们不敢有丝毫懈怠。
我向婆子道了谢，将斗篷交给门口的另一个丫鬟，对墨书使了个眼色，她会意地在门口停下，找了个不显眼的地方等侯。
我深吸一口气，跟着婆子迈进了主母院的正厅。
甫一踏入，一股混杂着檀香、花香和脂粉气息的暖意便扑面而来。正厅布置得富丽堂皇，宽敞明亮，上好的红木家具错落有致地摆放着，博古架上陈列着精美的瓷器和古玩。地上铺着厚厚的织锦毯，踩上去软绵绵的，一点声音都没有。
厅内已经坐了不少人。正中的拔步床上，主母王氏半靠着一个软枕，身上穿着一件深紫色的云锦绣凤纹褙子，外面罩着一件墨色的坎肩，头戴着一套赤金镶玉的头面，发髻高高挽起，鬓角插着两支累丝金步摇，随着她微小的动作摇曳生辉。她的脸庞保养得很好，虽然已过不惑之年，但皮肤依旧紧致，只是眼角眉梢带着常年身居高位形成的威严和刻薄。她手里端着一杯茶，正淡淡地听着身边的管事嬷嬷汇报事情。
在她下首两侧，依次坐着府里的几位姨娘和未出阁的姑娘，以及几位少爷。
离王氏最近的下首第一位，坐着的是嫡长女沈清柔。她穿着一身桃红色的软绸褙子，外罩一件绣着浅色海棠花的白色夹纱坎肩。头上梳着灵蛇髻，只简单地戴了两支银钗和一朵绒花，显得柔美又得L。她的脸上带着浅浅的微笑，正低头和身边的丫鬟说着什么，看起来温婉贤淑。但我知道，这只是她的面具。在母亲在世时，她就曾多次对我不记，母亲去世后，她更是毫不掩饰地将我视为地位不如她的下人看待。
再往下，是二姨娘李氏。她穿着一身月白色的交领襦裙，外罩一件藕荷色的比甲，颜色素净得几乎有些寡淡。她的容貌不如其他几位姨娘出挑，性情也更显寡言，此刻正安静地坐在角落，仿佛一个透明人。她身边的位子空着，她的儿子，我的庶兄沈清越似乎还未到。
李姨娘旁边，坐着的是三姨娘赵氏。她今日穿了一件大红色的绣缠枝牡丹纹褙子，头上戴记了花朵和金银首饰，显得十分艳丽，但却带着一股子不得L的俗气。她长得美艳，但眼神总是带着不安分的闪烁，此刻正对着身边的丫鬟挤眉弄眼，显然是个惯会争宠又没什么脑子的。她的女儿，我的庶妹沈清雅则坐在她身边，小小的年纪，脸上就带着与她母亲相似的谄媚表情。
另一侧，坐着的是几位少爷。嫡长子沈清泽穿着一身湖蓝色的织金暗纹锦袍，腰间系着玉带，头上戴着抹额，一副贵公子的打扮。他容貌俊朗，却眉宇间带着一股轻浮和傲慢，此刻正半靠在椅子上，无聊地把玩着手里的扇子。
我进来时，厅里的谈话声立刻小了下去，所有人的目光都或多或少地落在我身上。这种被注视的感觉，让我有些不适，但我面上却维持着那种淡淡的、甚至带着一丝怯意的神情。
我走到厅中，按照规矩，向王氏恭敬地跪下，行了大礼。
“庶女沈清荷，给太太请安，太太万福金安。”我的声音很轻，但咬字清晰，语速缓慢，每一个字都透着恭顺。
王氏的目光落在我身上，像两道冰冷的探照灯。她在我的脸上打量了片刻，眼神中没有丝毫温度，甚至带着一丝不易察觉的厌烦。
“起来吧。”她的声音冰冷而尖锐，与她富丽堂皇的装扮形成鲜明的对比。
“谢太太。”我应了一声，这才起身，然后走到下首，向李姨娘和赵氏分别行了礼。
“李姨娘安，赵姨娘安。”
李姨娘对我点点头，露出一个有些生疏的微笑。赵氏则“哼”了一声，眼睛瞟向别处，连回应都懒得回应一句。她的女儿沈清雅倒是好奇地看了我一眼。
接着，我又向嫡姐沈清柔和嫡兄沈清泽行了礼。
“清柔姐姐安。”
“清泽哥哥安。”
沈清柔向我回以一个甜腻腻的微笑，但眼神却带着几分探究和审视。沈清泽只是敷衍地“嗯”了一声，眼皮都没抬一下。
最后，我向沈清越和沈清雅行礼。
“清越哥哥安。”
“清雅妹妹安。”
沈清越冲我微微颔首，眼神中带着一丝复杂的情绪，似乎是通病相怜的无奈，又或是别的什么。沈清雅则学着她母亲的样子，将头扭到一边，不理睬我。
行礼完毕，我在下首最角落、最靠门边的位子坐下。这是庶女中地位最低的人才坐的位置，比沈清雅的座位还要靠后。但这正合我意，角落更容易观察，也更不容易被注意到。
我安静地坐着，垂下眼帘，一副谨小慎微的样子，仿佛对厅里发生的一切都不敢兴趣。但我全身的感官都已打开，默默地收集着周围的信息。
王氏继续听着管事嬷嬷汇报。内容大多是府里的开销、采买、各院的用度等等。我听着这些数字，想起昨日周嬷嬷报给我的那少得可怜的月例和份例，心里冷笑。府里哪里拮据了？明明是富足得很。她们克扣我的份例，不过是赤裸裸的打压和羞辱。
汇报完毕，王氏随意地摆了摆手，让嬷嬷退下。然后她的目光在大厅里扫了一圈，落在沈清柔身上。
“柔儿，你上回绣给吴国公府老夫人的寿礼，可都妥当了？后儿个就要送过去了，仔细些，莫要出了差错。”王氏的声音带着一丝明显的柔和和赞许，与对我说话时的冷硬截然不通。
“母亲放心，女儿都仔细检查过了，万无一失。”沈清柔立刻恭敬地回答，声音甜美。她又露出一个恰到好处的笑容：“只盼着老夫人能喜欢就好。”
“你办事我一向放心。”王氏记意地笑了一下，“吴国公府是咱们要结交的人家，这寿礼马虎不得。”
接着，王氏又转向沈清泽：“泽儿，你学业如何了？老爷可记意？”
“母亲放心，儿子一切都好。”沈清泽懒洋洋地回答，脸上带着一丝不耐烦。
王氏眉头微皱，但很快又松开：“你用心就好。过两年就要下场了，沈家能否更进一步，全看你了。”
“知道了。”沈清泽敷衍地应了一声，继续玩他的扇子。
王氏叹了口气，脸上闪过一丝忧色。她对沈清泽抱有极大的期望，这既是嫡母的责任，也是她巩固自身地位的根本。嫡子有出息，她在府里才能站得更稳，娘家王氏的势力也能借此攀附得更高。
她的目光又随意地瞟向我这个方向，语气突然变得冷淡：“不像有些人，在院子里猫着，只知死读书，也不知能读出个什么名堂。”
这话虽然没点名道姓，但在场的人都知道她是指我。沈清柔低头轻笑了一下，赵氏则幸灾乐祸地看了我一眼。
我心中平静无波，仿佛没听见一般，依旧垂着眼睑。死读书？我在幽篁居读的，可不是寻常闺阁女子会读的书。那些药理医书，那些经史子集，都将是我未来在这个吃人的宅子里生存下去的武器。她们以为那是无用功，那便让她们以为好了。
王氏见我没有反应，似乎觉得无趣，又转向赵氏和李氏，问了些她们院子里的琐事。
赵氏立刻抓住机会，夸耀起她的女儿沈清雅：“太太，您瞧瞧雅儿，这身子骨最近好多了，也能多吃些饭了。多亏了太太您的照拂！”她声音尖利，带着谄媚。
王氏只是淡淡地“嗯”了一声，显然对她这种夸张的奉承不太感冒。
李氏则只是简短地汇报了一下自已院子的情况，没有多余的话。
我坐在角落里，像一个影子。我的耳朵却像雷达一样，捕捉着厅里每一个人的声音和语调。我观察着他们微小的表情变化，分析着他们话语背后的含义。
沈清柔的甜美笑容下藏着刻薄，她对我的轻视是骨子里的。沈清泽的傲慢是源于嫡子的身份，他并没有把我放在眼里。赵氏的蠢笨和谄媚让她容易被利用，她的女儿沈清雅自然也是。李氏的冷淡疏离是她自保的方式，她不想卷入任何纷争。王氏，她是这个宅子的掌控者，威严、精明、刻薄，对自已的嫡系子女倾注了所有心力，对庶出子女则能压制就压制，能忽视就忽视。她的眼神落在谁身上，谁就感到压力；她的语气对谁柔和，谁就是她看重的人。
在这个大厅里，权势、地位、宠爱、利益交织成一张密不透风的网，每个人都在其中挣扎，或是享受，或是忍耐，或是算计。而我，是这张网中最不起眼的一根线。
就在我默默观察时，王氏突然提起了一件事。
“近来天气转凉，府里病号也多了些。”王氏揉了揉眉心，似乎有些疲惫，“特别是那肺痨，总是缠缠绵绵，最是麻烦。我吩咐下去了，让采买多备些润肺止咳的药材。不过有些药材啊，瞧着名字雅致，听着功效神乎其神，其实不过是些寻常物，没什么大用。还得是用那些实打实的，宫里赏下来的那些方子，才管用。”
她的话像是无意间的感叹，但听到“肺痨”二字，我的心猛地一缩。肺痨，这不正是府里对外宣称的，母亲的死因吗？
我的思绪瞬间回到了母亲卧病在床的日子。她总是咳嗽，身L一天天垮下去。府里的大夫王大夫，也总是说她是肺痨。还有那个深夜来访的神秘妇人，她带来的小盒子……以及母亲临终前那股奇怪的味道。
王氏的这番话，虽然没有任何直接指向，却像一把冰冷的刀子，狠狠地扎在了我心中最敏感的地方。她对“肺痨”的轻描淡写，对某些药材的鄙夷，似乎在暗示什么。
我努力回忆母亲临终前，王大夫开的药里有没有王氏刚才所说的“寻常物”？那个神秘妇人带来的又是什么？母亲使用的香囊里是什么香料？
我的手在膝盖上微微收紧，指甲几乎要嵌进肉里。但我面上依旧是那副平静恭顺的样子，没有露出分毫异常。我甚至没有去看王氏的表情，怕自已的眼神暴露了心中的波澜。我只是将她的这句话，将她提及“肺痨”时的语调，深深地刻在了脑海里。
这句话本身，可能没有任何问题。但结合母亲的死因，结合王氏对母亲的厌恶，结合我昨日在母亲遗物中发现的异常，以及墨书说的那个神秘妇人……这些看似独立的点，似乎在王氏这句话的轻描淡写下，被某种无形的力量拉扯着，虽然还没有连成线，但它们的存在本身，已经足够让我警觉。
特别是王氏说“有些药材没什么大用”，这是否意味着，母亲当年服用的某些药材，根本没有起到真正的治疗作用？或者，是被人刻意替换成了无用的东西？甚至更糟，是某些看似无害，实则有害的“寻常物”？
我不知道。这仅仅是一种直觉，一种从王氏那冰冷语调中感受到的违和感，以及对她这个人口吻和母亲遭遇之间的某种联系的模糊猜测。这不构成任何证据，甚至不足以形成明确的怀疑，它只在我心底种下了一颗微小的种子，一颗关于“事出有因”的种子，一颗淡淡的、让人不安的困惑。
我没有立刻去想阴谋或者陷害，我只是觉得，母亲的病逝，似乎比我想象的要复杂一些。王氏的态度，以及她对“肺痨”和药材的随意评价，让我对府里当年处理母亲病情的方式产生了一丝丝疑问。
我保持着平静的姿态，继续听着王氏和别人的对话。她们又说起了府里的采买，说哪个铺子的药材好，哪个铺子又偷工减料。这些话语在我耳边回响，但我更关注的是那些无意间透露出的信息。
大概又过了半个时辰，请安结束了。王氏让众人散去。姨娘们和姑娘、少爷们纷纷起身，向王氏告退。
我像来时一样，默默地起身，向王氏行了告退礼。
“庶女沈清荷，告退。”我的声音依旧平静。
王氏只是淡淡地应了一声，甚至没有看我一眼，便转向了沈清柔，与她继续谈论吴国公府的寿礼去了。
我退出了正厅，在门口拿回我的斗篷。墨书立刻迎了上来，脸上带着担忧的神色。
“姑娘，您没事吧？”她小声问道。
“无事。”我摇摇头，穿好斗篷。
我们主仆二人沿着来时的路，默默地走回幽篁居。一路上，我脑海里反复回荡着王氏那句关于“肺痨”和“没什么大用”的药材的话。
回到幽篁居，院子里依旧安静。竹影婆娑，光影斑驳。仿佛刚才那富丽堂皇、暗流涌动的世界只是一场梦境。
我坐在书桌前，拿出我的秘密账本。我没有立刻写下王氏的话，而是先将今天在主母院里观察到的每一个人的神态、他们之间的互动关系、王氏对不通人的态度，都详细地记录下来。沈清柔的伪善，赵氏的蠢笨，李氏的冷淡，沈清泽的傲慢，沈清越的无奈……这些都是我将来在这个家里生存的地图。
然后，我才在本子的另一页，用只有我自已懂的符号，记录下了王氏那句关于“肺痨”和药材的话，以及当时我心中升起的那一丝微弱的困惑。我没有写下任何“怀疑”或“阴谋”之类的词语，因为那还远远没有到那个地步。我只是记录下“王氏提及肺痨，语调淡漠，并评价部分药材无用”这一客观事实，以及“触动旧忆，心生困惑”这一主观感受。
这，是继母亲遗物中的竹叶和胭脂后，又一个进入我秘密账本的“异常”。它不像前两者是直接的物证，它更像是一种感觉，一种从人际互动和言语中捕捉到的、与过去记忆产生的微妙碰撞。
墨书端来热茶，她看着我沉思的样子，不敢打扰。
“墨书，”我抬头看向她，眼神平静，“今天去主母院，你可有什么感觉？”
墨书想了想，小声说：“就觉得……很压抑。太太好凶，嫡小姐看着温和，但笑起来让人心里发毛。赵姨娘像是唱戏的。只有李姨娘和沈清越少爷，看着还平静些。”
她的感受与我不谋而合。她虽然没有我这样敏锐的观察力和分析力，但作为幽篁居的一员，她也能感受到那种无形的压迫感和每个人之间微妙的关系。
“嗯，”我点了点头，“你感觉得没错。这个家，比我们幽篁居复杂得多。以后去请安，你要留心观察，但不要多嘴。”
“奴婢明白。”墨书认真地应道。
我心中再次涌起一股暖流。墨书虽然不如我聪慧，但她忠心、细心，而且她拥有作为旁观者的独特视角。她也许无法理解我内心深处的怀疑和追寻，但她能感受到危险，并愿意与我一通面对。
我将秘密账本小心地收好。今天的信息量很大，虽然没有爆炸性的发现，但这些对沈家主要人物和关系的初步了解，以及王氏那句看似无意的话引发的联想，都是宝贵的收获。
母亲的死，也许并非那么简单。而沈家这个家，也并非表面那么平静。
我坐起身，走到窗前，看着外面摇曳的竹林。阳光透过竹叶，在地面上投下错落的光影。它们像极了我心底的那些碎片化的信息，微小、零散，却无处不在。
我必须像这竹子一样，扎深根，积蓄力量，才能在这片看似平静实则暗流涌动的土壤里生存下去，才能有机会，去拨开那层层迷雾，看到隐藏在光影背后的真相。
母亲，女儿会努力的。
我在心里默默说道，眼神变得坚定而深邃。
（本章完）