逼仄的陋室内，空气凝固，只有三人粗重的呼吸声和门外逐渐远去的、不甘的咒骂与砸门声。油灯昏黄的光线在黑暗中挣扎，勉强勾勒出救命恩人的轮廓------正是坊市那个售卖《磐石锻身术》的落魄老者！
谭沣靠在冰冷的土墙上，心脏仍如擂鼓般狂跳，劫后余生的虚脱感与难以置信的震惊交织在一起。他再次艰涩地开口："前辈......真的是您？您怎么会......"
老者缓缓直起身，那双原本浑浊的眼睛在黑暗中竟闪烁着鹰隼般锐利的光泽，与他在坊市那副昏昏欲睡、爱答不理的模样判若两人。他瞥了谭沣一眼，声音依旧沙哑，却带着一种洞察一切的平静："两个毛都没长齐的小子，怀里揣着能让人红眼的硬货，还敢在灰岩城最乱的西坊市露白，不被豺狼盯上才是怪事。"
他顿了顿，目光扫过谭沣紧握的、磨尖的铁片，以及石头吓得惨白的脸，哼了一声："倒是有点小机灵和狠劲，知道不能坐以待毙。可惜，实力太差，若无老夫，今夜你二人已是桥下枯骨。"
谭沣脸上火辣辣的，老者的话虽不中听，却字字戳心。他深吸一口气，拉着仍在发抖的石头，郑重地躬身行了一个大礼："晚辈谭沣，多谢前辈救命之恩！若非前辈出手，我兄弟二人今夜在劫难逃。"
石头也连忙跟着磕磕巴巴地道谢。
老者受了这一礼，摆摆手，走到那张唯一的破木桌旁，拿起一个脏兮兮的水壶灌了一口，里面的液体散发着劣质麦酒的酸味。"坐吧。"他指了指屋里仅有的两个树墩充当的凳子。
谭沣和石头依言坐下，心情依旧难以平复。谭沣偷偷打量这间屋子，家徒四壁，除了一床一桌两墩，几乎再无他物，难以想象这样一位高手竟居住在此等陋室。
"敢问前辈高姓大名？此番又得您庇护，晚辈必当厚报！"谭沣诚恳道。他深知在这冷漠的世界，雪中送炭有多么难得。
老者眯着眼看了谭沣片刻，似乎在评估他的诚意，最终缓缓道："名字早忘了，认识的人都叫老夫‘老姬’。报恩就不必了，老夫出手，一是看那李老四不顺眼，二是......"他的目光落在谭沣怀中，《磐石锻身术》的轮廓隐约可见，"你这小子，有点意思。吸元境一层都未稳固，就敢买这淬体法门，还敢用那般品质的元石交易......说说吧，什么来路？"
谭沣心中警铃大作，知道这是试探。他深吸一口气，半真半假地答道："晚辈兄弟二人原是黑瘴矿坑的矿奴，九死一生才逃出来。那元石......是在逃亡路上偶然所得，仅剩那两块，已用于向前辈购买功法了。只求能提升实力，在这世道有份自保之力，再无他念。"
"黑瘴矿坑？"老姬是眼中闪过一丝了然，"能从李魁那扒皮手底下逃出来，倒是有点运气和本事。至于元石......"他意味深长地笑了笑，显然不全信，却也没再深究，"罢了，人人都有秘密。老夫对你那点家当没兴趣，倒是你这个人，看似孱弱，骨子里却有股不肯认命的韧劲，眼神里有火，像极了老夫年轻时的一个故人......"
他话锋一转，不再追根问底，这让谭沣稍稍松了口气。
"前辈，那依您看，我们眼下该如何是好？"谭沣趁势请教，这是目前最迫切的问题。
老姬沉吟片刻，缓缓道："灰岩城你们是待不下去了。李老四这种地头蛇，关系盘根错节，除非你们永远躲着不露面，否则迟早被挖出来。一旦被盯上，除非有绝对的实力碾压，或者......"
"或者什么？"谭沣急切追问。
"或者有一个让他们不敢轻易动你们的身份。"老姬目光深邃，"在这大周王朝，最大的势力，永远是官方朝廷。"
"官方？"谭沣一怔。
"不错。"老姬点头，"大周每两年一度，开科选拔朝吏。文吏考策论治国之策与身世背景清查，武吏测武力修为与当面应答。只要通过，便能录入朝籍，成为吃皇粮的吏员。虽是最底层的公人，却也有了官身护体。届时，除非是亡命之徒或背景通天的强梁，否则寻常势力想动朝廷的人，就得先掂量掂量能否承受官府的雷霆之怒。"
朝吏？官身？
谭沣的眼睛瞬间亮了起来！这无疑是一条绝佳的出路！不仅能解决眼前的危机，更能获得一个相对稳定的身份和庇护，对他后续寻找修炼资源和探寻秦姝婉的下落都极为有利！
"请问前辈，这科考何时举行？在何处报名？"谭沣强压激动，连忙问道。
"巧了，距下一次灰岩城武吏选拔，还有不足一月。"老姬掐指算道，"报名处在城内郡守府旁的功曹司，查验身份、缴纳少量费用即可获取考牌。不过......"
他话锋一转，看向谭沣："武吏选拔，虽不要求极高境界，但至少需达吸元境三层，方能通过最基础的气力、反应测试。你现在......还差得远。"
如同一盆冷水浇下，谭沣激动的心情瞬间冷却。吸元境三层？他现在连一层都尚未稳固，一个月内连破两层？这简直是天方夜谭！即便有极品元石，元气积累滋养身体也需要时间，绝非一蹴而就。
看到谭沣瞬间黯淡下去的眼神，穆老头哼了一声："怎么？这就泄气了？"
谭沣苦笑道："并非泄气，只是......时间太短，晚辈资质愚钝，恐难......"
"若按部就班，自然难如登天。"老姬打断他，眼中闪过一丝狡黠，"但若有外力相助，加之你手中那本《磐石锻身术》......或许能搏上一搏。"
"外力相助？前辈是指？"谭沣的心又提了起来。
老姬却不直接回答，反而问道："你可知，为何吸元境积累元气如此缓慢？除了功法粗浅、元气稀薄外，最关键之处在于肉身这座‘炉鼎’太过孱弱闭塞，无法有效容纳和转化元气。寻常人修炼，是水磨工夫，让元气慢慢浸润。"
谭沣若有所悟："前辈的意思是......"
"《磐石锻身术》虽是淬体法门，但其开篇所述的以气梳络经脉之理，在吸元境亦可变通使用！"老姬语出惊人，"虽不能以气淬体，但是可以吐息之法引导元气冲击梳络经脉，一定程度上可以增加身体吸纳元气的速度"
"这......可行吗？"谭沣迟疑道。
"虽然提升效果不大，对你却够用了。"老姬淡淡道，"若是常人，因为体外元气稀薄，这点吸纳能力提升也无大用，可你有元石就不一样了。"
谭沣猛地抬头看向老姬，眼中充满难以置信。这位神秘老者，不仅救了他，还要指点他修行？
"前辈......您为何如此帮我？"谭沣忍不住再次问道。天下没有免费的午餐，这突如其来的善意，让他无法完全安心。
老姬沉默了一下，“就当是......老夫心血来潮，想看看你这株小草，到底能在这磐石之下，长出多高的个头吧。"
他不再多言，站起身，从角落一个破旧的木箱里翻找片刻，取出一个小巧的、散发着淡淡药香的木盒，丢给谭沣。
"里面是三颗‘活血丹’，品质一般，但对你此刻稳固元气、缓解旧伤略有裨益。今晚就在此歇息，明日开始，老夫教你如何用那《磐石锻身术》的法门。"
谭沣接过木盒，触手微温，药香虽淡，却让他精神一振。他不再犹豫，再次深深一揖："晚辈......必不负前辈所望！"
无论如何，这是一线生机，他必须抓住。
窗外，夜色更深，远处的喧嚣渐渐平息。陋室之内，一场与时间赛跑的疯狂修炼，即将开始。而通往朝吏之路的大门，也在黑暗中，透出一丝微光。
逼仄的陋室仿佛与世隔绝，将门外一切的喧嚣与杀机都隔绝开来，只余下油灯燃烧时细微的噼啪声，以及谭沣粗重而压抑的喘息。
老姬——这位神秘的落魄老者——给出的方法堪称粗暴。他让谭沣手握那块极品元石，运转《元气初解》吸纳元气的同时，以《磐石锻身术》中记载的一种特殊呼吸法门，强行引导那涌入体内的、尚未完全沉入丹田的元气流，去冲击、梳络那些淤塞细窄的经脉。
这个过程痛苦异常。元气本是无主之力，温和时如沐春风，狂暴时却如钢针攒刺。谭沣每一次尝试，都感觉像是用烧红的烙铁在体内强行开拓通道，经脉传来撕裂般的剧痛，冷汗瞬间浸透了他刚换上的粗麻衣服，身体不受控制地剧烈颤抖。
“忍住！”老姬的声音冰冷如铁，不带丝毫感情，“欲得人所不能得，须忍人所不能忍！你这点微末根基，想一月内连破两层，不行非常之法，无异于痴人说梦！引导它，别让它乱窜！想象你的意志是锤，元气是凿，经脉是那需要开凿的山石！”
谭沣咬紧牙关，下唇已被咬出血痕，腥甜味在口中弥漫。他凭借着一股不服输的狠劲和对生存的极度渴望，强行凝聚起几乎要溃散的精神意志，一遍又一遍地尝试着，失败，再尝试。
旁边的石头看得心惊肉跳，双手紧紧攥在一起，大气都不敢出。
时间在极致的痛苦中缓慢流逝。不知过了多久，就在谭沣感觉意识都要模糊的时候，忽然，“嗤”的一声轻响，仿佛某种桎梏被强行捅破，一股原本滞涩的元气猛地冲过一段狭窄的经脉，虽然依旧带来火辣辣的痛感，但随之而来的却是一种前所未有的通畅感！
一瞬间，他吸纳元石元气的效率猛地提升了一小截！更多的精纯元气涌入体内，沉入丹田。
“哼，总算没笨到家。”老姬哼了一声，眼中却闪过一丝极淡的满意之色，“记住这感觉，继续！把你全身那些淤塞的细微脉络都给我冲开！”
有了第一次的成功经验，谭沣找到了诀窍。他不再盲目硬冲，而是以意志为先导，细细感知元气流动，寻找那些淤塞点，集中力量进行冲击。痛苦依旧，但每一次成功带来的提升，都化为强大的动力。
他彻底沉浸其中，忘却了时间，忘却了疲惫，心中只有一个念头——冲开它们，变得更强！
老姬偶尔会出言指点一两句，往往一针见血，直指关键。他看似随意地坐在那里，却对谭沣体内的元气运行了如指掌，这份洞察力让谭沣心中骇然，愈发觉得老者深不可测。
三天时间一晃而过。
谭沣不眠不休
晨光熹微，驱散了灰岩城夜的阴冷。谭沣和石头走出那间救命的陋室，重新呼吸到略带寒意的自由空气，恍如隔世。
短短不到二十日的潜修，对谭沣而言，却宛如经历了一场脱胎换骨的蜕变。不仅修为奇迹般地跃升至吸元境三层，体内元气充盈，举手投足间力量奔涌，更重要的是，那份深植于灵魂的星象悸动与遥远共鸣，为他本就坚韧的意志注入了更明确、更迫切的动力。
“谭哥，我们现在就去那个功曹司吗？”石头显得有些紧张，不住地打量着周围的行人，似乎生怕那刀疤脸李老四的人从哪个角落再扑出来。
谭沣拍了拍他的肩膀，感受着掌心下少年依旧有些单薄却不再那么颤抖的身躯，沉声道：“嗯，直接去。越早拿到官身，越安全。”他目光扫过逐渐热闹起来的街道，低声道：“石头，记住，从现在起，我们是从黑瘴矿坑逃出来的谭沣和石小柱，偶然得了点机缘，想来搏个出身。其他的，一概不知。”
“哎，我记住了，谭哥。”石头连忙点头。
两人依照老姬模糊的指点，一路向城中心方向走去。灰岩城远比黑石镇庞大繁华，越靠近中心区域，街道越发宽阔整洁，两侧的建筑也愈发气派，偶尔还能看到巡城的甲士列队走过，步伐整齐，带着肃杀之气，令人生畏。
郡守府并不难找，那是城内最宏伟的建筑群之一，高墙深院，朱门铜钉，门前两尊巨大的石狰兽睥睨着来往行人。功曹司就在郡守府侧面的一处偏院内，门口排着长龙般的队伍，大多是些气息精悍、衣着各异的年轻人，显然都是来参加武吏选拔的。
谭沣带着石头默默排到队尾，收敛气息，低调地观察着前方。负责登记查验的是几个穿着皂隶服饰、面色严肃的吏员，效率颇高，不断有人拿着考牌进去，也有人垂头丧气地出来。
“下一个！”
很快轮到了谭沣。一名中年吏员头也不抬地问道：“姓名，籍贯，年龄，修为。”
“谭沣，原籍南荒黑瘴矿坑，十八岁，吸元境三层。”谭沣平静地回答，同时微微释放出一丝吸元境三层的气息。这是老姬叮嘱过的，不必刻意隐瞒，适当的实力展现反而能减少麻烦。
那吏员记录的手顿了一下，有些惊讶地抬头看了谭沣一眼。十八岁的吸元境三层，在这边陲之城已算不错，更别提还是从臭名昭著的黑瘴矿坑出来的。他仔细打量了一下谭沣，见他虽然衣着朴素，但眼神沉静，气息沉稳，不似作伪，便点了点头：“嗯，进去吧，测力石，反应桩走一遍，合格即可。”
缴纳了十枚元气币的考核费用后，谭沣被引到院内。考核内容确实如老姬所言，并不复杂。一块需要吸元境三层力量才能勉强举起的灰褐色测力石，谭沣轻松举起；一组会随机弹出木拳的反应桩，谭沣凭借远超同阶的敏锐感官和地球带来的反应意识，轻松躲过，甚至显得有些游刃有余。