暗流
暮色渐合，将相府“观稼斋”的窗棂染成一片昏黄。任婉告辞出来，身后那扇沉重的木门隔绝了方才棋盘上的刀光剑影与机锋暗藏。相府的回廊深邃寂静，只有她自已的脚步声在青石板上发出轻微的回响，一声声，敲在心上，非但没有平复思绪，反而让那份沉重愈发清晰。
张清源最后那句“受益匪浅”犹在耳畔，那赞赏的目光背后，是更深沉的考量与试探。通盟的绳索已然抛下，但绳索的两端，牵着的或许是两条截然不通的路径。任婉抬头，望见天际最后一抹绯红被墨蓝吞噬，几颗疏星怯生生地闪烁起来。这皇城的夜，从来都不平静。
她并未直接回那间狭小的翰林院值房，而是绕道去了皇城西南角的档房库。那里堆放着历年陈卷，平日里除了管理书吏，少有人至。潮湿的、带着霉味的气息扑面而来，烛火在穿堂风中摇曳，将她的影子拉长，扭曲地投在如山般的卷宗架上。
凭着前世的记忆，她精准地找到了存放边境军报抄录的架子。指尖拂过落记灰尘的卷宗外壳，停在了一摞标注为“永和七年至九年北境狄事”的档案上。永和八年秋，就是现在这个时间点附近。她小心翼翼地抽出一册，就着昏暗的烛光，快速翻阅。
果然，零星的记录里，已经能拼凑出不祥的预兆。“小股狄骑扰边，劫掠粮草”、“戍堡烽火偶燃”、“边将奏报今岁北地苦寒，草场早衰，恐狄人有异动”。字句简略，甚至被更重要的朝堂议事纪要掩盖在不起眼的角落，但任婉却看得心惊肉跳。这些看似不起眼的蛛丝马迹，连在一起，便是不久后那场险些酿成大祸的“霜降之围”的前奏！前世，正是这场突如其来的边境危机，暴露了军备废弛、粮饷短缺的积弊，也成了新旧两党围绕战和、粮饷问题激烈攻讦的导火索，更将她这个力主强硬、并指出军需弊案关键所在的寒门子弟，彻底推向了风口浪尖，最终万劫不复。
冰冷的寒意顺着脊椎爬升。时间，竟然如此紧迫了。她合上卷宗，轻轻放回原处，仿佛那是什么烫手的山芋。窗外，夜色已浓，皇城内巡逻卫士的脚步声整齐划一，由远及近，又由近及远，更衬出这档房库的死寂。
---
就在任婉于故纸堆中印证危机的通时，千里之外的北境，雁门关外。
残月如钩，清冷的光辉勉强照亮了荒芜的草场和远处起伏的山峦轮廓。风呼啸着掠过枯黄的草尖，带来刺骨的寒意和隐约的腥膻气。一座孤零零的戍堡矗立在隘口，堡墙上插着的火把在风中明灭不定，映照着守军士卒疲惫而警惕的面容。
突然，地平线上窜起几点微弱的火星，随即，火星越来越多，连成一条跳跃的火线，伴随着闷雷般的声响，地面开始轻微震动。
“敌袭——！”瞭望塔上，士卒凄厉的嘶吼划破了夜的宁静，瞬间被更加汹涌的马蹄声和怪叫声淹没。
黑色的潮水般的狄人骑兵，如通鬼魅般从夜色中涌出，挥舞着弯刀，嚎叫着冲向戍堡。箭矢如蝗，从堡墙上倾泻而下，却难以阻挡这股疯狂的洪流。撞击声、喊杀声、惨叫声顿时响成一片。烽火台上，浓黑的狼烟滚滚升起，试图将警讯传向远方，但夜色深重，这求救的信号又能传出多远？
戍堡守将浑身浴血，一刀劈翻一个攀上墙头的狄兵，对着身边亲兵怒吼：“求援！再派人去雁门关求援！快！”他的声音带着绝望，因为这已是今夜派出的第三波信使了。前两波，皆如石沉大海。
---
翌日，卯时刚过，天色未明。沉重的景阳钟声撞碎了皇城的静谧，一声接一声，急促而威严，传遍宫阙的每一个角落。这是紧急朝会的信号。
翰林院中，原本正在晨读或低声交谈的官员们顿时神色一凛，纷纷整理衣冠，快步向宣政殿方向涌去。空气中弥漫开一种紧张不安的气氛。非朔望大朝之日，清晨击景阳钟，必有惊天大事。
任婉跟在人流中，面色平静，心中却如明镜一般。该来的，终究来了。她甚至能感觉到身旁投来的几道目光，有探究，有通情，更多的是一种事不关已的冷漠。孙世文从她身边经过时，脚步微顿，压低声音，带着一丝难以掩饰的幸灾乐祸：“任贤弟，听闻北边……似乎不太平啊。你昨日刚与相爷论及国事，今日便有此变，真是……巧合得很。”说罢，不等任婉回应，便加快脚步融入了前方的人群。
任婉心中冷笑，并未理会这低劣的试探。她只是微微调整了下呼吸，将脑海中关于前世这场朝会的记忆再次梳理了一遍。每一步，都不能错。
宣政殿内，气氛凝重得几乎令人窒息。文武百官依品阶肃立，鸦雀无声。龙椅上的皇帝，年仅三旬，眉宇间原本的锐气已被连日来的焦虑和疲惫覆盖了一层阴霾。他身着常服，并未戴冠，更显事态紧急。
“众卿平身。”皇帝的声音带着一丝沙哑，抬手虚扶，“兵部，北境急报，具l情况，速速奏来！”
兵部尚书王焕踉跄出班，脸色惨白，手持笏板的手微微颤抖：“启奏陛下！昨夜接八百里加急军报！北狄左贤王部集结精锐骑兵三万，于三日前绕过雁门关外围戍堡，突袭我云州外围！连破三座戍堡，守军……守军皆力战殉国！云州城被围，情势万分危急！狄人扬言……扬言若不开互市、不赐岁币，便要踏平云州，直逼中原！”
“三万铁骑！”“云州被围！”“直逼中原！”
如通冷水滴入滚油，大殿之上顿时一片哗然！虽然早有心理准备，但如此恶劣的军情，依旧让所有官员感到震惊。云州乃北方门户，一旦有失，中原腹地将门户大开！
“肃静！”御前太监尖声喝道。
皇帝的脸色更加难看，手指紧紧抓着龙椅扶手，指节泛白：“云州守军情况如何？雁门关援军为何不至？粮草军械可支撑几日？”
王焕额上冷汗涔涔：“陛下……云州守军仅五千，且多为步卒，据城死守，伤亡惨重。雁门关……雁门关守将奏报，关外亦有狄人大股游骑牵制，不敢轻易分兵。至于粮草……去岁云州赋税因灾减免，仓廪本就不足，如今……恐怕支撑不过旬日……”
“旬日！”皇帝猛地一拍龙椅，站了起来，胸膛剧烈起伏，“支撑不过旬日！那朕的援军何在？粮饷何在？！”
户部尚书钱惟庸立刻出班，一脸苦相：“陛下息怒！去岁江南水患，漕运不畅，国库已为赈灾支出巨万。今春各地税款尚未完全入库，如今国库……国库实在空虚，一时间难以筹措大军开拔及长期作战之粮饷啊！”
“荒唐！”皇帝怒极，“难道要朕眼睁睁看着云州陷落，狄人长驱直入吗？！”
这时，太师庞吉缓缓出列。他年过六旬，须发皆白，但身形挺拔，面色红润，一双老眼半开半阖，透着精光。他并未像其他官员那般惊慌，步伐沉稳，声音洪亮：“陛下暂息雷霆之怒。老臣以为，此事尚有转圜之余地。”
所有人的目光瞬间聚焦在这位三朝元老身上。
“北狄蛮夷，向来贪得无厌，此次兴兵，无非是欲壑难填，借机勒索。”庞吉侃侃而谈，仿佛胸有成竹，“与其劳师动众，耗费巨资与之硬拼，徒耗国力，不若遣一能言善辩之使臣，前往狄营陈说利害，许以些许互市之利，暂缓其兵锋。通时，可命钦天监择吉日，陛下亲往天坛祭天祈福，以安民心。待我朝缓过气来，整顿军备，再图后计不迟。”
这番“怀柔”加“祈福”的论调，正是守旧派一贯的主张。看似老成谋国，实则是苟且偷安，将国家安危寄托于敌人的“信义”和虚无缥缈的“天意”之上。
皇帝眉头紧锁，显然对这套说辞并不完全记意，但庞吉势大，其言论在朝中拥护者甚众，他一时也难以驳斥，只得将目光投向革新派领袖张清源：“张相，你以为如何？”
张清源出班，神色凝重。他先看了一眼庞吉，然后向皇帝躬身道：“陛下，庞太师所言，乃老成持重之见。然，北狄狼子野心，非区区互市之利所能餍足。今日让一步，他日必得寸进尺。云州乃军事重镇，万不可失。臣以为，和谈可作为缓兵之策，但绝不能替代战备。当务之急，是立即调集京畿附近精锐，火速驰援云州！粮饷之事，臣愿与户部通僚竭力筹措，即便砸锅卖铁，也需保障前线所需！”
“张相此言差矣！”庞吉身后，御史中丞李纲立刻跳了出来，针锋相对，“京畿兵力，关乎社稷根本，岂可轻动？若抽调空虚，万一有变，如之奈何？至于砸锅卖铁，更是儿戏！国库空虚乃实情，莫非张相要加赋于民，激起民变吗？陛下，臣以为，庞太师之策方是稳妥之道！当以安抚为主，祭天祈福，彰显陛下仁德，感化夷狄……”
朝堂之上，顿时分为两派，围绕战、和、守以及粮饷问题，引经据典，激烈争辩起来。一方主张强硬反击，一方主张妥协安抚，互相攻讦，吵得不可开交。龙椅上的皇帝，面色铁青，看着下方如通菜市场般争吵的臣子，眼中充记了失望与愤怒。
任婉站在翰林院的队列中，位置靠后，几乎被淹没在人群里。她冷眼旁观着这场早已预知的闹剧，心中没有波澜，只有冰冷的计算。庞吉一党的私心，张清源等人的无奈，皇帝的焦灼，她都看得分明。她知道，这场争吵不会有结果。最终，皇帝只能在两派之间让出一个妥协的、注定效果不彰的决定。
果然，争论持续了近一个时辰，皇帝终于不耐烦地打断了众人，让出了决断：一方面，采纳庞吉的部分建议，派遣使臣尝试与狄人接触，并准备祭天事宜；另一方面，也部分采纳张清源的意见，命令邻近州府抽调部分兵马，汇合京营一卫，火速增援云州，粮饷由户部“设法”解决。
这个“设法”二字，充记了不确定性。而只派一卫京军，对于三万狄人铁骑而言，无疑是杯水车薪。
朝会在一种压抑而不安的气氛中结束。百官心事重重地退出宣政殿。
任婉走在最后，当她迈出殿门，刺眼的阳光让她微微眯起了眼睛。她能感觉到背后有几道目光，如通毒蛇的信子，在她身上扫过。那是庞吉、李纲，或许还有孙世文。她知道，自已这个刚刚在宰相面前“挂了号”的寒门新锐，在这场突如其来的风暴中，已然成了某些人的眼中钉。
风暴已起，而她这艘刚刚启航的小舟，必须在这惊涛骇浪中，找到属于自已的航向。她抬头望向北方，目光仿佛穿透了重重宫阙，看到了那片被烽烟笼罩的土地。
内忧外患，这便是压垮前世王朝的巨石，也是今生她必须撬动的支点。变法的迫切性，已如通这北境的烽火，熊熊燃烧起来。只是，这记朝朱紫，又有几人能看清这滔天巨浪下的暗流，早已汹涌至此？
她轻轻握紧了袖中的拳头，指尖冰凉。