校尉府高墙深院，朱门紧闭。原先的破败匠作庐与此处相比，直如云泥。虎卫军甲士按刀持戟，五步一岗，十步一哨，森然肃立，目光如鹰隼般扫视着每一个角落，连只野猫掠过墙头都会引来数道警惕的注视。
工坊的迁移在杨修高效到近乎恐怖的调度下，一夜之间便已完成。新工坊分为东西两院，东院专司火药，砌起了数座改良过的、带有厚重护壁的密闭炉灶和研磨室，一切操作皆有严苛规程；西院则负责农具与军械，叮当的打铁声和拉锯声被高墙收敛，闷闷地回荡。
曹青脸上那点微不足道的划伤早已愈合，但他心头的弦却绷得更紧。曹操的绝对支持意味着绝对的压力，那“尽快看到实战成品”的命令，像一柄悬顶之剑。
火药组进展迅速，又似乎陷入了瓶颈。粉末的提纯和配比已近当前工艺极限，威力稳定，却难以再产生质的飞跃。曹青清楚，需要新的思路。
他整日泡在东院，与工匠反复试验。尝试不通的颗粒大小，甚至异想天开地试图将少量铁砂碎瓷掺入火药，以增加“震天雷”爆炸后的破片杀伤。效果有，却难以控制，炸膛的风险陡增。
“先生，不行啊，这新配的药，劲太冲，上次试爆，差点把加固的石臼都炸裂了！”负责配药的老工匠心有余悸，捧着一撮明显颗粒更粗黑的火药，手都在抖。
曹青捻起一点，在指间摩挲。颗粒感…他隐约抓住了什么。
“若是…不追求瞬间燃爆，而是让它们一层层，由外及里，稳定地烧下去呢？”他喃喃自语，眼神发亮，“不是粉末，让成颗粒，或者…压制成块？控制燃烧速度……”
工匠们面面相觑，不明所以。这已超出了他们所有的经验。
杨修的身影时常出现在连接东西两院的廊下，他不再轻易踏入核心区域，只远远站着，与负责记录文书的小吏低声交谈几句，或清点着运入院内的各类物资。他的目光偶尔会掠过东院那终日弥漫的淡淡烟气和曹青忙碌的身影，羽扇轻摇，看不出情绪。
这日，曹青正对着几块勉强压制成型、却极易散裂的火药块皱眉，一阵格外沉重的脚步声伴随着甲胄碰撞声从院门处传来。
把守的虎卫军并未阻拦，反而躬身行礼。
来人身高八尺，膀大腰圆，一部虬髯，独目灼灼，顾盼间煞气逼人，正是夏侯惇。他刚巡营完毕，听说丞相极其看重的新晋军师祭酒在此弄些稀奇古怪的玩意，还搞出偌大动静，便顺路过来瞧瞧。
“哪个是曹青？”夏侯惇声如洪钟，目光扫过院内，最后落在穿着明显与工匠不通、却又蹲在炉边记脸烟灰的曹青身上。
曹青起身行礼：“末将曹青，见过夏侯将军。”
夏侯惇独眼上下打量他一番，鼻子里哼了一声，似乎对他这副“不务正业”的模样有些不以为然。“听闻你弄出了些声响，能助丞相破敌？便是此物？”他粗豪地一指那些试验器具和半成品。
“正在试制。”曹青保持恭敬。
“花里胡哨。”夏侯惇撇撇嘴，他是沙场宿将，更信手中长矛胯下马，“袁绍十万大军，岂是些许烟火的能吓退的？小子，莫要误了丞相大事！”
这话说得极不客气，旁边的工匠都屏住了呼吸。杨修不知何时已悄然走近了几步，作揖行礼，笑而不语。
曹青心知这是曹营元老的质疑，亦是试探。他并不争辩，只道：“将军所言甚是，沙场决胜，终靠将士用命。此物不过锦上添花，或能减少些我军儿郎折损。”
夏侯惇脸色稍霁，但独眼中的怀疑未褪。他环视四周，目光落在西院方向：“听闻你还弄了农具？”
“是，一种新式犁铧，或可省时省力，增些收成。”
“哼，耕田种地，自有农夫。”夏侯惇显然对此更不屑一顾，“军械呢？可有实在东西？”
曹青心念一动，引着夏侯惇走向西院。几名工匠正在打磨几柄造型奇特的工兵铲，开刃的一侧寒光闪闪。
夏侯惇拿起一柄，掂了掂，随手挥砍两下，又看了看那带齿的边。“嗯，这玩意儿倒有几分意思，挖壕破障，还能劈砍，比寻常短刃顺手。”
正说着，一名工匠捧着一件刚刚缝制好的双肩行军粮袋过来请曹青过目。夏侯惇瞥见，一把拿过，翻来覆去地看，又试着背在身上，活动了下肩膀。
“此物……”他独眼中闪过一丝讶异，“倒比那绊手绊脚的褡裢强上许多！长途奔袭，能省不少力气！”他乃是带兵之人，瞬间便l会到这简单设计带来的好处。
曹青适时道：“此乃为士卒节省l力所制。另有一些急救包，内置止血消毒之物，战时或能多救回几条性命。”
夏侯惇沉默了片刻，将那粮袋丢回给工匠，独眼再次看向曹青时，少了几分轻视，多了些审视。“小子，倒非全然弄些虚的。”他语气缓和了些，“只是战场厮杀，终究要靠真刀真枪！你那声响再大，不如俺老夏侯一矛捅死个敌军裨将来得实在！”
话虽如此，但他离去时，却特意吩咐随从，将那柄试过的工兵铲和一件双肩粮袋样品带走。
杨修望着夏侯惇远去的背影，羽扇轻摇，微笑道：“夏侯将军性如烈火，却最是实在。青先生能得他一句‘非全然虚的’，已是难得。”
曹青默然。他知道，仅仅这些“微末”的改进，远不足以奠定地位，更不足以应对即将到来的大战。夏侯惇的认可，只是一个开始。
压力如影随形。
他转身走回东院，再次拿起那块未能成功的压制火药。颗粒化，稳定燃烧……需要一个粘结剂？糖？米汤？还是……
他目光扫过墙角堆放的各类物料，忽然定格在几桶刚送来的、用于鞣制皮革的某种树胶上。
“取那胶来！少量，化水试试！”他猛地喊道。
工匠虽不解，仍立刻照办。
新的试验再次开始。失败，调整，再失败……
直到夜深人静，高墙内只剩下呼啸的风声和东院依然亮着的灯火。
一名亲兵悄无声息地穿过重重守卫，将一封密报送入丞相府书房。
烛光下，曹操展开绢布，上面是杨修工整的字迹，详细列明了今日工坊各类物料消耗、人员动向、以及夏侯惇到访的细枝末节。
他的目光在“火药压制遇阻，试以胶合”、“夏侯将军取走工兵铲一柄、粮袋一件”等字句上停留片刻。
手指轻轻敲击着桌面。
窗外，夜色浓重如墨。