大厅内，炭火烧得正旺，温暖如春。
老保长王槐正与一个圆滚滚的大胖子正相对而坐，
正是幽州地界常氏粮行的掌舵人常九。这胖子裹着锦缎皮裘，穿金戴银，像一座富贵小山。
他脸上的肥肉把那双精光四射的小眼睛挤成了两条细缝，此刻，正发出标志性的、如同拉风箱般的“呵呵”笑声，与老保长热络寒暄。
“哎呀呀，秦堡主，恭喜高升啦！”
常九一见秦猛从外面闯入，立刻如同装了弹簧般弹起，动作与其体型毫不匹配地迅捷。
那张肥脸上堆满了过分热情的、带着商人精算的笑容。察觉到秦猛浑身煞气，心中一凛。
“常掌柜辛苦。”秦猛拱手，声音平稳有力，开门见山：“此次兄长冒寒风而来，所为何急？”
他进门就看到老保长笑容收敛，松了口气的样子。没半分废话，眼神锐利如刀，直视常九。
“事关重大，容我从头说起。”常九笑脸变为凝重。
秦猛点头，径直走到主位坐下，拿起官署亲兵刚奉上的粗陶碗，将微温的水一饮而尽，冰凉的液体压下肺腑间因疾驰带来的燥热，
老保长在一旁落座，面色沉肃。
常九脸上的笑容收了收，那双眯缝小眼里闪过沉重。
“堡主是个明白人，快人快语，老九我也不绕弯子了。”
他收起商人惯用的滑舌，语气变得严肃，“这次来，不瞒堡主，幽州府下令，运河封禁。
除非拥有漕运衙门签发的‘水引’，任何船只不允许入小南运河，不允许往贵堡送粮送物资。就是漕运判官刘德福主持，严令各船商。”
果然是这个屌毛！
秦猛指节在椅背上无意识扣动一下，发出轻微笃响，目光更冷一分：“这家伙胆子真不小。”
“谁说不是？”常九附和嘟囔了一句。
“半月前，我们家运往丰登堡的十船小米，棉花等物。”
常胖子的声音里带着商人遭遇重创的肉痛，“在过南运河水闸时，被幽州漕运衙门的黑皮兵给硬生生截住了。
说什么商船违例夹带、通关引凭不全？放他娘的屁！经查证，就是这刘德福滥用职权。”
他猛地拍了桌子一下，震得茶杯乱跳，唾沫星子横飞，“我常家走这水道二十年，哪个关节打点不到？事儿闹到了幽州府，船队放行。”
“但今天，老子把话撂这儿。别人怕，我常家却不怕。刘德福那帮狗才想滥用职权谋私。
卡我常氏粮行的脖子？他还不够格。”
常胖子那小眼睛里迸发出一种豪横的底气，带着巨富门阀面对地方官绅时那种骨子里的傲慢。
他喘了口气，从怀中掏出一张盖着猩红官印的文书，拍到茶几上，肥肉随着呼吸剧烈起伏。
“这是幽州府衙今早开的特等通路引！漕运衙门算个屁。管得了小南河，管不到我常家。
货，我已经派人加倍运送，按时交付，谁也无法阻拦。”
常九的目光转向秦猛，带着一种复杂的审视，故意顿了顿，声音压低了几分，带着探询。
“不过堡主老九我这回可打听清。这次漕运衙门下手够狠，他们不光查我们的船，是查所有进出小南运河、禁止意图挂靠贵堡寨的商船。”
“贵堡寨？”秦猛眼神闪烁，知道这胖子能耐不小。
边堡升为军寨的消息尚未传出，这胖子却知道。可见在军中是有人，第一时间得知消息。
常胖子喝了口茶水，继续说道：“漕运衙门借口河道淤堵，以‘边镇军资补给，事关社稷，需严查乱流’。
狗屁借口，连船带货没收几艘私船，除了几家像我们这样硬扎门路广的，现在谁还敢来？”
他盯着秦猛的眼睛，凑近些许，压低声音：“堡主，漕运衙门这般是冲着您来的吧？
老哥我没猜错的话，是不是那位判官大人，咽不下他亲兄弟全家被灭，又在此吃瘪的窝囊气？”
“哼！这与本将何关？事儿跟我有鸡毛关系？”秦猛狂翻白眼，心中滚过“刘德福”这个厌恶的名字，一股冰冷的杀意沿着脊椎窜起。
他拿起那份“特等通路引”，上面“幽州府衙”的朱红大印异常刺眼。他嘴角扯出冰冷的弧度。
“常掌柜消息灵通。刘德福此人，阴刻险诈，明的不行，尽玩些这种上不得台面的伎俩。想锁住运河，断我小南河补给，饿垮军寨？哼！”
他猛地将文书拍回桌上，声如金铁交鸣：“可他打错了算盘，不久前，本将杀了许多鞑子。帅司特许，咱这个小堡已升格为军寨。”