淮安城西，义武营大校场。寒风如刀，刮过地面，卷起阵阵尘土。
五百名精挑细选出来的士卒，正在进行最后一场综合考核。这不是演武，而是近乎实战的残酷磨砺。
全副武装长途奔袭、泥沼中匍匐前进、冰冷河水里武装泅渡、极限体力下的战术协同、与凶悍老卒的真刀真枪对抗性演练…
两个月前，他们还是青衫磊落、高谈阔论的读书人。此刻，他们人人面色黧黑，手上布满血泡和老茧，军服破烂不堪，沾满泥泞，许多人身上还带着磕碰淤青甚至对抗留下的轻微伤口。汗水湿透又冻硬，呼吸在寒冷的空气中凝成白雾。
不断有人因体力不支倒下被抬走，有人因动作不达标被冷酷的教官厉声呵斥甚至惩罚，更有人因精神崩溃、无法忍受这地狱般的煎熬而主动退出。
周俊泽在一次武装泅渡中差点溺水，是被同组的龙天宥硬生生拖上岸；梁敬知在对抗演练中被一名彪悍老卒一记肩撞顶得差点闭过气，却咬着牙爬起来继续战斗；韦昌文脚底磨烂，每跑一步都钻心地疼，却一声不吭；杨谨阳则以其过人的意志力和冷静的头脑，不仅自己坚持下来，还时常协助小队完成任务。
最终，当代表考核结束的锣声敲响时，校场上还能站着的原教导营士子，仅剩三百人。他们相互搀扶着，浑身泥水，气喘吁吁，几乎站立不稳，但眼神却如同被反复锻打的铁胚，褪尽了所有浮华与软弱，只剩下一种沉静的、近乎野兽般的坚韧。他们赢得了在场所有义武营老兵的尊重目光。
朱聿键与路振飞全程观看，此刻方才起身。
没有片刻休息，一场庄严的仪式紧接着举行。那三百名通过考核的士子被要求列队站好，尽管身体疲惫欲死，却依旧努力挺直脊梁。
朱聿键走到他们面前，目光逐一扫过这些脱胎换骨的面孔。侍从端上托盘，上面是三百套特制的新军装——并非普通士卒的号衣，而是更为挺括的深青色战袍，领口、袖口绣有特殊的银色云纹，以及三百枚亮闪闪的铜质胸牌，上面刻着每个人的姓名和“义武教导”四个小字。
朱聿键亲自为他们一一换上崭新的军装，佩戴上胸牌。每为一人佩戴，他便重重拍一下对方的肩膀。每一个被拍到的士子，都感到一股沉甸甸的力量和责任压了下来，胸中热血奔涌，眼眶发热。
仪式完毕，朱聿键站在队列前，寒风卷动他的披风，猎猎作响。
“诸位！”他的声音不高，却清晰地传入每个人耳中，带着一种冰冷的穿透力，“从今日起，你们不再是单纯的读书人，而是我义武营的军官种子，是这支军队未来的脊梁！”
他停顿了一下，目光变得极其锐利：“我知道，你们很多人心中或许仍有疑惑，为何要受这般苦楚？为何要弃笔从戎？我现在就告诉你们为什么！”
“因为亡国灭种之祸，就在眼前！”朱聿键的声音陡然拔高，如同惊雷炸响，“看看北地！看看山东！屠城之惨剧，绝非孤例！清虏铁骑所至，岂止是改朝换代？他们要变我华夏衣冠，毁我千年文脉，视我汉家儿女为奴为婢！宋末崖山之覆，十万军民蹈海，神州陆沉，莫非诸位还想重演一次吗？待到那时，人为刀俎，我为鱼肉，还有何处可容我等安放书桌？！”
这番话，如同重锤狠狠敲在每个士子心上，让他们想起了清军肆虐的种种传闻，想起了史书上的记载，一股寒意从心底升起，伴随着巨大的恐惧和愤怒。
“我等建军，非为保我朱家一家一姓之江山！”朱聿键继续道，语气斩钉截铁，“更非为个人之功名利禄！我等为的是这天下万千黎民，能免遭刀兵屠戮之苦！为的是我华夏文明，不至断绝！为的是让后世子孙，还能堂堂正正做人，而非异族奴役下的贱民！这，便是张横渠所言‘为生民立命，为万世开太平’！”
“尔等三百人，便是这燎原之火的第一批火种！”他目光灼灼地看着他们，“你们未来的任务，有二！”
“其一，为军官预备队！要继续强化军事指挥之能，学习战阵韬略，他日需能带领士卒冲锋陷阵，克敌制胜！”
“其二，为思想政治宣教官！”朱聿键说出了这个新鲜却直指核心的词，“你们要深入士卒之中，不仅以身作则，更要让每一个兵卒都明白，他们为何而战！为谁而战！要维持军纪，宣讲大义，凝聚军心！要让这支军队，成为有信念、有灵魂、知廉耻、明方向的铁军！而非一盘散沙，一群只知道领饷吃粮的雇佣兵！”
“诸位！重任在肩，望尔等勿负今日之苦，勿负淮安百姓之望，勿负华夏列祖列宗之灵！”
三百名士子听得心潮澎湃，热血沸腾，所有疲惫一扫而空，齐声怒吼：“愿效死力！誓死追随王爷！”
声音震天动地，在校场上空久久回荡。
仪式结束后，朱聿键与路振飞回到府衙，还未及换下戎装，一名风尘仆仆、身上带着淡淡血腥气的信使便被亲卫引了进来，呈上一封蜡封密信。
朱聿键拆开一看，脸色瞬间阴沉如水，将信纸递给路振飞。
路振飞接过，快速浏览，越看越是惊怒：“陈洪范！这无耻国贼！果然投了清虏！竟还敢潜回江南！王爷，此事非同小可，必须立刻六百里加急上奏朝廷，揭穿此獠真面目，以免其妖言惑众，祸乱江淮！”
朱聿键却缓缓坐下，摇了摇头，嘴角勾起一丝冰冷的嘲讽：“上奏？振飞兄，你以为如今的朝廷，会信你我，还是会信那位‘从北虏虎口脱险、带回重要军情’的陈总兵？”
路振飞一愣，随即明白了朱聿键的意思，一股巨大的无力感和悲愤涌上心头：“难道…难道就眼睁睁看着此贼招摇撞骗，害我江南防务？”
“朝廷自然不会信我们。”朱聿键目光锐利如刀，“实际上，我们也指望不上朝廷。”
“振飞兄，澳门那边有消息了么？”他声音低沉下去，带着一丝担忧。
“还没有。不过殿下吉人天相”
“聿锷为人机敏，我倒不担心他。我只是有点着急。如今建奴在北地的兵力空虚，我义武、忠武二军士气可用，要是洋枪火炮就位，未必不能直捣黄龙、一举建功。”
路振飞闻言，神色也为之一黯。
窗外，寒风呼啸，仿佛也在倾诉壮志难酬的悲愤