迎宾馆的青砖地上还洇着昨夜的血迹。
枯骨碑前，陈七跪得笔直，可身子抖得如同秋风里的枯叶，冷汗顺着鬓角滑进衣领，浸湿了半边粗布衣裳。
刀儿一脚踹在他膝窝，刀尖抵住他颈侧动脉，声音冷得不带一丝人气：“统帅，这狗东西昨夜想逃，马都备好了，缰绳都摸热了，被我从马厩里揪出来的时候，裤裆都湿了。”
徐谦慢悠悠踱来，手里把玩着那把从不离身的断刀——刀身裂了一道缝，像是咬碎了牙的狠人，偏还笑得出来。
他蹲下身，刀刃轻轻一挑，抬起了陈七的下巴。
“哎哟，这不是陈副将么？”他笑嘻嘻的，眼里却没半分温度。
“昨儿晚上还敢爬屋顶送密信，胆子不小啊。怎么，今儿就想跑了？你主子头都烧成炭了，骨头渣子都被野狗啃干净了，你还想替他守节？”
陈七牙齿打战，嘴唇哆嗦：“我……我只是个跑腿的……传话的……真没想造反……”
“跑腿的？”徐谦歪头，像听了个笑话，“那你跑的是哪条道？说说看，颍州粮道，三日后运粮北上，押运的是什么？”
陈七猛地一颤，瞳孔骤缩。
徐谦笑了，笑得温柔极了：“怎么？不说？那我替你说——是毒米，对吧？掺了毒的陈年霉粮，表面写着‘赈灾特供’，实则专供流民营。吃一口，拉三天；吃三顿，断肠死。朝廷不费一兵一卒，就能让三十万饥民自己把自己埋进乱葬岗。”
他缓缓站起身，回头看向不知何时已立于碑侧的云璃。
她不言，只露出一双冷得能冻住火焰的眼睛。
火把映在她眸中，像两粒不肯熄灭的星子。
“听见没？”徐谦声音低了下去，却更瘆人，“不是剿灭，是灭口。他们要的不是我们死，是让所有活不下去的人，悄无声息地烂在土里。”
云璃点头：“毒粮一旦入营，疫病七日内必起。三千将士先倒，接着是流民暴乱，再然后，朝廷便可名正言顺‘平乱’，斩草除根。”
徐谦冷笑：“好一招釜底抽薪，既除我徐谦，又清流民，还能省下粮饷，真是一石三鸟啊……刘瑾这老狗，肠子都黑成墨了。”
他忽然转身，目光扫过地窖入口。
“阿福。”
一直缩在角落的老厨子浑身一震，颤巍巍抬头。
“当年我姐下葬，是谁抬的棺？”
阿福嘴唇哆嗦，声音低得几乎听不见：“是……是内务省的‘白事房’，领头的姓刘，左耳缺了一块……”
“刘缺耳。”徐谦眼神骤冷，“刘瑾的狗，连死人都不放过。我姐病逝，他都要派人盯着棺材，生怕我徐家还有半口气没断干净。”
他猛然起身，断刀往地上一插，震起一圈尘土。
“那就别劫粮——咱们，送粮。”
地窖内，火把在墙上投出扭曲的影子，是一群蛰伏的鬼。
云璃铺开一张残破舆图，指尖点在颍州至边镇的三处驿站：“若毒粮入营，三千将士七日之内必生疫乱。我们劫不了明镖——朝廷早料到你会动粮，沿途布了三重伏兵，只等你露头。”
徐谦靠在斑驳土墙上，指尖轻轻敲着断刀，一声一声，像在数命。
忽然，他笑了。
“谁说我们要劫？”
云璃抬眼。
“我们要的，是‘送’。”他站直身子，眼中寒光如刀，“送一份‘天恩’，送一份‘仁政’，送一份让全天下都看得见的‘清白’。”
三更天，荒道孤驿。
六辆破旧漕车吱呀前行，车轮碾过碎石，像碾着人骨。
车帘上绘着“户部漕运”四个朱漆大字，旗角还沾着官印火漆的残痕。
押车小吏披甲佩刀，腰间悬着制式长剑，神情肃穆。
可若细看，便会发现他们步伐一致，虎口有茧，眼神锐利——分明是洪字旗最精锐的死士。
云璃亲自执笔，仿钦差印信，笔锋苍劲，火漆封缄，上书“特供钦差行辕，沿途不得启验”。
刀儿站在徐谦身旁，低声问：“真能混过去？朝廷的探子可不傻。”
徐谦嚼着一根干草，眯眼望着远处起伏的山影，嘴角扬起一抹讥诮的笑：
“朝廷最信什么？不是人，不是理，是印。印对了，狗屎都能当圣旨；印错了，真龙天子也得跪着认罪。”
他吐掉草茎，声音低沉如雷滚过荒原：
“所以，咱们不反——咱们，比朝廷还像朝廷。”
话音未落，远处火把如星，由远及近，马蹄声如鼓点敲在人心上。
一队边军策马而来，甲胄森然，刀光冷冽。
领头校尉勒马停步，目光如鹰隼扫过车队，高喝一声：
“验货！”校尉的刀还未来得及出鞘，人已如断线木偶般从马背上栽下，头盔滚落尘土，七窍渗出的黑血在月光下泛着幽光。
他张着嘴，喉咙里挤出半声呜咽，像是想喊什么，却终究被死神掐断了最后的气息。
徐谦站在车辕上，衣摆未动，眼神却如寒潭深水，倒映着火把与尸首。
他轻轻拍了拍手中那本从车底抽出的账册，封皮上血迹斑斑。
“味儿不对？”他低笑一声，声音轻得仿佛自言自语，“是啊，这米不吃人，人吃它，才叫一个‘味儿不对’。”
小刀一脚踢开倒地的校尉，从其怀中摸出一枚铜牌，递了过来。
徐谦接过，就着火光一照——“边巡第七卫，验粮特使”八字刻得端正，背面却有个极小的“刘”字暗记，若不细看，根本察觉不到。
他眸光一凝，指尖放于那枚残印，忽而笑出声来：“好啊，连验粮的差事都安插了刘瑾的人。这不是防我劫粮，是盼着我劫，好让我背上千古骂名。”
云璃悄然走近，目光落在账册上那行朱批小字：“户部签批周崇文……兵部押运冯炌……而最终调令，盖的是司礼监大印。”
她声音冷得像霜，“他们早就不打算让你活着回京了。李元楷死了，你若劫粮，便是乱臣贼子；你不劫，流民暴乱，你仍是失职之罪。横竖，都是死局。”
“死局？”徐谦嗤笑，将账册往怀中一塞，大步朝破庙走去，“那我就把这局，掀了。”
破庙残垣断壁，供桌上积满灰尘，唯有一盏油灯摇曳。
他将账册摊开，又取出半枚残缺官印——那是昨夜从李元楷贴身小匣中搜出的，印文残缺，但“司礼监”三字清晰可辨。
“借刀杀人，你好狠的心。”
他指尖划过纸上“刘”字暗记，声音渐冷，“让我杀李元楷，背上弑师之名；他们杀流民，却披着‘赈灾’外衣。天下人只会骂我徐谦残暴不仁，谁会去查这米是从哪座仓里搬出来的？谁会去问，是谁在背后点了这把火？”
他忽然抬手，猛地合上账册，转身走向火盆。
“嗤啦——”
火舌瞬间舔上纸页，黑烟腾起，映得他半边脸明灭不定。
火焰中，那行“钦准颍州运粮”渐渐化为灰烬。
“不抄十份。”他背对着众人，声音低沉如雷滚地，“抄一百份，送遍九边十三镇，贴在城门、驿站、市集、庙口。让每一个饿得啃树皮的人都看清楚——不是洪字旗断了你们的活路，是朝廷，亲手把你们推进地狱。”
帐外风起，沙石扑面。
陈七跪在帘外，双手捧着一件洗得发白的青衫，头不敢抬：“统帅……李大人衣冠尚存，可要焚之祭天？”
徐谦缓缓转过身，目光落在那件青衫上——前襟绣着暗云纹，却是三品文官制式。
他静默片刻，忽然伸手接过，轻轻抖开，布料在风中哗啦作响，像一面未展的旗。
“焚？”他嘴角扬起一抹冷笑，“我不烧它。我要穿着它，堂堂正正走进午门，亲手把这身清白，还给那个——逼我吃人血馒头的‘好圣上’。”