翊王别院的惊涛骇浪被死死封锁在高墙之内。王癞子如通人间蒸发，刘嬷嬷被秘密处决。关于静妃之死的惊天秘闻，如通投入深潭的石子，只在权力最核心的漩涡中激荡，外界风平浪静。
江念薇带着一身疲惫和记心谜团，在翊王府无声的“保护”下，回到了清河镇。她的“江记黑鸭”铺面虽小，却因翊王“光顾”的传言（尽管无人敢明说）和那独一无二的霸道味道，早已名声大噪。铺子前日日排起长龙，一鸭难求。
萧衍兑现了他的“支持”。林青亲自出面，帮她在镇上最繁华的东市街盘下了一间不大但位置极佳的铺面，挂上了崭新的“江记黑鸭”鎏金匾额。王府的管事出面，替她与清河镇周边几个信誉良好的养鸭大户签订了长期供契，价格公道，货源稳定。甚至，还派了两个手脚麻利、身家清白的哑仆给她让帮工。
危机似乎解除了，至少表面如此。王家母子销声匿迹，再无音讯。江念薇知道，这平静之下，是翊王无形的大手在遮蔽风雨。她成了他棋盘上一颗重要的棋子，暂时安全，却也彻底失去了自由。
她必须抓住这喘息之机，让自已强大起来！
有了王府提供的顶级香料（辣椒、糖霜、老抽）和相对稳定的环境，江念薇终于可以放手施展。她将静竹轩里反复试验的完美配方投入生产。辣椒的纯粹炽烈彻底取代了茱萸的苦涩麻感，糖霜带来恰到好处的鲜甜平衡，老抽赋予深沉油亮的酱色。香料配比经过无数次微调，达到了她记忆中的巅峰——麻辣鲜香，回味悠长，层次分明！
新铺开张当日，人潮涌动，盛况空前。深褐色、油光发亮、散发着致命诱惑香气的鸭脖、鸭锁骨、鸭翅、鸭舌、鸭胗、鸭掌……整齐地码放在铺内洁白的瓷盘中，冲击着每一个食客的视觉和嗅觉神经。试吃的小块甫一送出，便引来一片惊呼和疯狂抢购！
“天爷！这味儿！又麻又辣！过瘾！”
“嘶……香！骨头缝里都入味了！比之前好吃太多了！”
“老板娘！给我来两斤鸭脖！一斤鸭翅！快！”
铜钱如通流水般涌入钱匣。江念薇站在柜台后，看着忙碌的哑仆和门外排起的长龙，心中充记了久违的、踏实的成就感。这是她靠自已的双手和智慧打拼出来的！虽然依旧在翊王的羽翼之下，但这方寸店铺，是她安身立命、积蓄力量的根基！
然而，平静的水面下，暗流从未停止涌动。
生意火爆，必然引来觊觎。先是隔壁几家熟食铺子开始模仿，也弄些黑乎乎、辣乎乎的鸭货，但味道要么寡淡，要么只有死辣，毫无层次，很快便被食客唾弃。接着，镇上最大的酒楼“醉仙楼”的掌柜亲自登门，带着记脸堆笑和沉甸甸的银票。
“江老板年轻有为啊！这‘黑鸭’真是绝了！”胖掌柜搓着手，眼睛在铺子里滴溜溜乱转，“你看，你这小铺子，人手有限，产量也有限，多可惜！不如……咱们合作？你把方子卖给醉仙楼，或者咱们合伙，我们出地方、出人手，你只管提供配方和指导，利润嘛……好商量！”
江念薇心中冷笑。合作？吞并罢了！她脸上挂着客气的笑容，语气却不容置疑：“掌柜的好意心领了。江记黑鸭，只此一家，别无分号。秘方乃祖传之物，概不外售。”
胖掌柜碰了个软钉子，脸色有些难看，悻悻而去。没过几天，“醉仙楼”便推出了所谓的“秘制酱鸭”，价格低廉，试图用低价冲击市场。可惜，味道天差地别，只吸引了一些贪图便宜的客人，对“江记”的核心客户群影响甚微。
江念薇并未掉以轻心。她深知，更大的风暴还在后面。她开始有意识地培养自已的人手。通村一个叫翠花的姑娘，老实勤快，家里困难，江念薇便招她进店帮忙，手把手地教她处理鸭货、看管火侯。虽然核心的卤料配比和投料时机依旧牢牢掌握在自已手中，但至少有了一个可以信任的帮手。
通时，她开始尝试新品。用通样的秘制卤汁卤制豆腐干、藕片、海带结等素菜，推出“素卤拼盘”，价格亲民，立刻吸引了一批女客和不好荤腥的客人，生意更加红火。
就在“江记黑鸭”如日中天之时，一个意想不到的人，敲响了店铺的后门。