秦明的身影随着差役消失在道路尽头，留下一众心怀忐忑的村民。
蔡墩握紧了拳头，王老七面露忧色，他们无比担心秦明这一次县衙之行，凶多吉少。
秦明跟在两名差役身后，待进入县城后正好看见不远处的悦来客栈。
见此招牌，秦明眼神微凝。
连城县衙。
朱漆大门洞开。
门前两座石狮面目狰狞彰显衙门的威严。
秦明与班头下马，跟着后者径直穿过戒石坊，进入大堂。
大堂之上，并未有升堂问案的肃杀景象。
知县郑安民也没有端坐公案之后，而是穿着一身平常服装，站在堂侧暖阁的门口，正与身旁一位师爷模样的人低声交谈着。
师爷，正是前几日去靠山屯传话的冯师爷。
吴德昌则坐在下首一张太师椅上，端着茶杯，眼皮耷拉着，看似悠闲，但微微绷紧的嘴角透露着他内心的不平静。
堂下两侧，还站着主簿等若干佐贰官员，以及三班六房的头目，气氛显得有些微妙，不像公开审案，倒像是一次非正式的问话会集。
“大人，靠山屯团总秦明带到。”班头上前躬身禀报。
所有人的目光瞬间都集中到了秦明身上。
好奇、审视、冷漠、忌惮…种种情绪，不一而足。
秦明上前几步，不卑不亢地躬身行礼：“草民秦明，叩见知县大人，见过各位官爷。”
礼数周到，却并无寻常百姓见到官老爷的惶恐之态。
郑知县转过身，脸上带着一丝看不出深浅的温和笑容：“哦，秦明，不必多礼。此番唤你前来，非为公事，只是近日县中颇多关于靠山屯的传言，本官心中有些疑问，特找你来问问话，以免民间以讹传讹，伤了和气。”
话语轻描淡写，但直接定了调子——非正式问话。
“大人请问，草民必定知无不言。”秦明垂首道。
“好。”郑知县坐在上首的太师椅上，像似随意地问道，“听闻前日黑风寨顽匪袭扰了靠山屯，规模上百声势不小。而你率领护村队竟能将其击溃，斩获颇多，实乃大功一件，不知…伤亡几何？军户们可还安稳？”
秦明心中了然，这是开场白，也是试探。
“回大人，托皇上洪福、大人虎威，赖村民齐心，侥幸击退匪徒。”
说到这，秦明声音沉痛起来：“然靠山屯亦伤亡惨重，战死五人，重伤三人，轻伤者数十余，房屋工事损毁颇多。如今正艰难重整，所幸得大人赏赐及荣昌货栈义助，才暂解燃眉之急，人心稍安。”
秦明将功劳先推给皇帝和知县，再强调惨痛代价和知县的关怀，回答得滴水不漏。
郑知县点点头，面露悯色：“唉，百姓何辜？遭此劫难！尔等奋勇抗匪，保境安民，其志可嘉，其情可悯。然，县抚恤善不过是杯水车薪。”
说到这，郑知县话锋突然一转，语气依旧平淡：“本官还听闻，匪患之后，你在大力推行新的农事之法？譬如，堆肥？甚至还在研制新式农具？可有此事？”
正题来了！
吴德昌喝茶的动作微微一顿，眼角余光扫向秦明。
堂上其他吏员也竖起了耳朵。
秦明坦然承认：“回大人，确有此事。只因靠山屯地少贫瘠，军户生计艰难。草民偶从一些残破古籍中见得前人些许堆肥壅田、改良农具之法，便与屯中乡亲尝试效仿，只为能多打些粮食，糊口活命，实无他意，此乃无奈求生之举，不敢称‘推行’。”
“哦？古籍？”郑知县似乎来了兴趣，“不知是何古籍？所载之法，竟能于寒冬令土地呈现异象，引得好事者惊呼为‘祥瑞’？”