铁匠铺的炉火早已熄灭，只余下几块暗红的炭渣在灰烬中苟延残喘，如同床上气息奄奄的凯拉。空气里弥漫着铁锈、汗水和死亡的气息，混合着冥界“寒雾症”特有的、如同腐烂冰花的甜腥味。老铁匠凯尔蜷缩在角落的草席上，鼾声沉重却断断续续，布满老茧的手紧紧攥着一块早已失去温度的劣质“暖石”，那是他用半条命换来的、徒劳的慰藉。角落里，几个年幼的孩子挤在一起取暖，像一群受惊的雏鸟，连啜泣都压抑在喉咙深处。
艾朵的身影如同从墙壁阴影中剥离出来，无声无息地站在床边。他俯视着凯拉。这个曾经健壮、能抡动大锤的女人，如今只剩下一层蜡黄的皮包裹着嶙峋的骨头。她的呼吸微弱得几乎停滞，每一次艰难的吸气，都伴随着胸腔深处如同破风箱般的嘶鸣。浓重的黑气，如同活物般缠绕着她的口鼻和四肢，贪婪地汲取着她残存的生命力。那是“灰契”生效的标志，是冥界税吏“雾爪”钉在猎物身上的标记。她能活到现在，全凭一股不肯咽下的、对丈夫和孩子的执念在硬撑。
艾朵的目光扫过凯尔紧握暖石的手，扫过孩子们惊恐麻木的脸，最后落回凯拉那张被痛苦和黑气扭曲的面孔上。渡口镇的绝望，神域日轮的裂痕，冥界的贪婪攫取……这些宏大的悲剧，此刻都浓缩在这间冰冷铁匠铺里，压在一个濒死农妇瘦弱的肩膀上。他，艾朵，曾经的仲裁官，执掌三界平衡的存在，如今站在这里，像一个迟到的、无能的旁观者。
就在这时，那股熟悉的、阴冷的恶意波动猛地从屋外炸开！不是之前感知到的隐蔽窥探，而是赤裸裸的、带着捕食者兴奋的宣告！
吱呀——
腐朽的木门被一股无形的力量猛地推开，撞在墙上，发出刺耳的呻吟。冰冷的、带着硫磺和腐土气息的寒风瞬间灌入，吹得角落里微弱的油灯火苗疯狂摇曳，几乎熄灭。
门口，站着一个“东西”。
它勉强保持着人形的轮廓，但更像是用凝固的黑色浓雾和惨白的枯骨碎片勉强拼凑起来的。没有五官的脸上，只有两个不断旋转的、散发着幽绿磷火的漩涡，贪婪地锁定着床上的凯拉。它的下半身并非双腿，而是如同章鱼触手般蠕动的、由粘稠黑雾构成的“根须”，深深扎入地面，正疯狂汲取着这片土地上弥漫的绝望与微弱的信仰碎片。这就是“雾爪”，冥界最低等的税吏兼收割者，专门负责收取“灰契”签订者的最后一丝灵魂残渣。
雾爪发出一声非人的、如同金属刮擦玻璃的嘶鸣，猛地朝凯拉扑去！那由黑雾构成的利爪，直取她的心脏！
“不——！”角落里一个稍大点的男孩发出撕心裂肺的哭喊。
艾朵动了。
没有惊天动地的气势爆发，没有光芒万丈的神术显现。他只是向前踏出了一步，挡在了凯拉和那雾爪之间。动作看似随意，却精准地卡在了雾爪扑击的必经之路上。
雾爪的利爪狠狠撞在了艾朵身前不足一尺的空气上。没有发出金铁交鸣的巨响，只有一声沉闷的、如同重物陷入粘稠泥沼的“噗”声。艾朵的身体甚至没有晃动一下。他抬起右手，五指张开，对着那狰狞的雾爪虚虚一按。
嗡！
一股无形的、带着绝对否决意味的“场”瞬间扩散开来。那不是神域的圣光，也不是冥界的幽暗，而是一种更加古老、更加本质的“秩序”之力，如同无形的壁垒，又像凝固的时空。扑到近前的雾爪，那由黑雾和枯骨构成的身体猛地一僵，仿佛撞上了一堵看不见的叹息之墙。它身上疯狂汲取绝望的黑雾触须剧烈颤抖，发出滋滋的、如同冷水浇在烙铁上的声音，竟开始不受控制地崩解、消散！那两点幽绿的磷火漩涡疯狂旋转，传递出难以置信的惊骇和源自本能的恐惧！
“滚。”艾朵的声音不高，却像冰冷的铁块砸在地上，带着不容置疑的裁决意味。
雾爪发出一声尖锐到刺破耳膜的厉啸，那声音里充满了不甘和怨毒，但它残存的本能告诉它，眼前这个看似普通的人类体内，蕴含着足以将它彻底抹除的恐怖力量。它猛地向后弹开，黑雾翻滚着，瞬间退出了铁匠铺，消失在门外更加浓重的黑暗里。只留下一地迅速消散的黑色冰晶和刺骨的寒意。
铁匠铺内死寂一片。只有凯拉艰难的呼吸声和孩子们压抑的抽噎。凯尔被惊醒，茫然地坐起身，浑浊的眼睛里满是惊恐，不明白发生了什么。
艾朵没有回头。他依旧保持着那个抬手虚按的姿势，指尖似乎还残留着刚才那股“秩序”之力的余韵。他低头看着自己的手，眼神复杂。这力量……是仲裁官的力量，是他放逐自己时，连同记忆一起试图封印的东西。它并未消失，只是沉睡在他灵魂的最深处，如同蛰伏的火山。刚才那一瞬间，面对雾爪对生命的亵渎，面对那赤裸裸的绝望掠夺，这力量自行苏醒了，如同本能般宣泄而出。
就在这时，一股截然不同的、更加宏大也更加冰冷的意志，如同无形的潮水，瞬间笼罩了整个铁匠铺！空气仿佛凝固了，连角落的油灯火苗都定格在了摇曳的姿态。一个身影，无声无息地出现在门口，堵住了雾爪逃离的方向。
是另一个双重信使。
身形比之前那个更加高大，覆盖全身的铠甲不再是玉石般的温润，而是泛着冰冷的金属光泽，如同黑曜石与秘银的合金铸就。他脸上的面具也更加繁复威严，神域的星辰徽记与冥界的门扉浮雕交织在一起，形成一种令人窒息的压迫感。他没有携带令牌，但腰间悬挂着一柄造型奇特的武器——一根由无数细密锁链缠绕而成的长鞭，锁链的每一环都闪烁着微弱的神圣符文和幽暗的冥火，赫然是神域审判庭用来禁锢重犯的“审判之链”！
信使的目光，如同实质的冰锥，穿透面具，牢牢钉在艾朵身上。那目光里没有之前的试探和邀请，只有冰冷的审视和一丝……隐藏极深的忌惮。
“仲裁官艾朵。”信使的声音比寒风更刺骨，带着审判庭特有的、毫无感情的腔调，“你动用了被放逐的力量。你干预了冥界律法许可的收割。你的行为，破坏了脆弱的平衡。”
艾朵缓缓放下手，转过身，直面这位不速之客。他脸上没有任何表情，眼神如同古井深潭，不起波澜。“平衡？”他开口，声音平淡得可怕，“用凡人的绝望和灵魂作为燃料的平衡？用神域日轮核心碎裂的悲鸣作为背景音的平衡？还是用……背叛的低语作为主旋律的平衡？”他每说一句，信使那冰冷的目光就锐利一分。
“你看到了日轮的裂痕？”信使的声音第一次出现了一丝不易察觉的波动。
“我听到了它的悲鸣。”艾朵的目光扫过信使腰间的审判之链，“审判庭的走狗也亲自下场了？看来神域内部的‘平衡’，崩坏得比我想象的还要彻底。”
信使沉默了片刻，那无形的威压如同潮水般退去，但冰冷的审视依旧。“旧日的低语在回响，艾朵。天平正在剧烈倾斜，砝码散落一地。有人试图重铸秩序，有人渴望彻底的混乱。而你，”他向前一步，审判之链无风自动，发出细碎而危险的金属摩擦声，“你拥有拨动砝码的力量。你的位置，不应在这里，为一个注定湮灭的凡人浪费力量。”
他的目光扫过床上气息奄奄的凯拉，那眼神如同在看一粒尘埃。“跟我回去。你的力量，你的智慧，是稳定大局的关键。这是来自‘故人’的召唤，也是……最后的通牒。”
“故人？”艾朵的嘴角勾起一丝冰冷的弧度，那弧度里没有一丝笑意，只有无尽的嘲讽和……一丝深藏的疲惫。“是那个在幽暗长廊里，与冥界神像低语着‘需要混乱才能重塑’的故人吗？”
信使的身体几不可查地僵硬了一下。面具下的目光瞬间变得锐利如刀，审判之链上的符文和冥火同时亮起，散发出危险的气息。“慎言，艾朵！你并不了解全部真相！”
“我不需要了解！”艾朵的声音陡然拔高，带着一种压抑了太久终于爆发的决绝和愤怒。他指着床上濒死的凯拉，指着角落里惊恐的凯尔和孩子们，指着这间弥漫着绝望和铁锈味的破败铁匠铺。“我只看到，你们所谓的‘大局’，所谓的‘平衡’，所谓的‘重铸秩序’，代价永远是这些！是无数个凯拉！是无数个在绝望中签下灰契、死后连灵魂残渣都不配留下的凡人！”
他猛地踏前一步，身上那股沉寂已久、属于仲裁官的威严如同沉睡的巨龙般轰然苏醒，虽然只是一瞬，却让整个铁匠铺的空气都为之凝固！信使下意识地后退了半步，审判之链哗啦作响。
“回去告诉你的主人，告诉那个躲在阴影里低语的‘故人’——”艾朵的声音斩钉截铁，每一个字都像淬火的寒冰，“我，艾朵，拒绝他的召唤！”
“这盘棋，你们自己下吧！”
话音落下，他不再看那信使一眼，转身走向凯拉的床边。他伸出手，指尖泛起一层极其微弱、几乎难以察觉的灰色光晕，带着一种枯寂却又蕴含生机的矛盾气息，轻轻点在了凯拉被黑气缠绕的眉心。
“灰烬之触……”信使面具下的瞳孔骤然收缩，发出一声难以置信的低呼。他死死盯着艾朵的动作，握着审判之链的手紧了又松，最终，他没有再上前一步。那冰冷的、带着审判意味的目光在艾朵身上停留了许久，最终化为一声意义不明的冷哼。
“你会后悔的，艾朵。风暴已至，无人能独善其身。”信使的身影如同融入水中的墨迹，无声无息地消散在门口浓重的黑暗里，只留下那句冰冷的警告在空气中回荡。
艾朵没有理会。他指尖的灰色光晕如同投入死水的石子，在凯拉眉心荡开一圈微弱的涟漪。缠绕她的黑气像是遇到了克星，发出一阵无声的尖啸，剧烈地翻滚、退缩，最终被那灰色的光晕强行压制、封印在她体内深处，暂时蛰伏。凯拉那几乎停滞的呼吸，终于变得稍微平稳了一些，虽然依旧微弱，但那股浓重的死气被暂时驱散了。
艾朵收回手，指尖的灰色光晕迅速黯淡消失。他脸色微微发白，额角渗出细密的汗珠。动用这源自灵魂深处的力量，哪怕只是一丝，也让他感到一种撕裂般的疲惫和空虚。他看着凯拉暂时平稳下来的睡颜，又看了看角落里依旧惊恐不安的凯尔和孩子们。
风暴已至？
无人能独善其身？
或许吧。
但他艾朵，宁愿在这风暴的边缘，做一个固执的、拒绝召唤的看客。哪怕代价是……亲手触碰那早已被他放逐的、名为“责任”的灰烬。
他靠在冰冷的墙壁上，缓缓闭上眼。胸前的染血神徽，隔着衣物，传来一阵微弱却异常灼热的波动。