入秋的雨总带着股钻骨的凉，顾怀穗裹紧了身上的粗布褂子，往灶膛里添了把柴。火光舔着湿冷的木柴，噼啪作响，将她映在墙上的影子拉得老长。自那日王掌柜松口留她在客栈当伙计，已过了半月，她白日在前堂擦桌跑腿，夜里就着灶台的余温打个盹，倒也安稳。
“阿穗，把这坛酒给东厢房的客人送去。”张厨子端着盘刚出锅的酱肘子，油星溅在围裙上，“那几位是镇上绸缎庄的老板，出手大方，机灵点。”
顾怀穗应了声，抱起墙角那坛十斤重的烧刀子，脚步轻快地往后院走。东厢房的客人她见过，三男一女，穿着l面的绸缎衣裳，腰间挂着玉佩，说话时总带着股居高临下的派头。
刚走到廊下，就听见屋里传来摔杯子的脆响，紧接着是女人尖利的咒骂：“什么破地方！酒是酸的，菜是凉的，当我们是要饭的吗？”
顾怀穗心里一紧，抱着酒坛站在门口，没敢进去。王掌柜常说，让买卖的，和气生财，遇到难缠的客人，忍一忍也就过去了。
“怎么不进来？”一个留着山羊胡的男人拉开门，三角眼斜睨着她，“王掌柜呢？让他滚过来！”
“掌柜的在前堂招呼客人，让小的先给您换坛新酒。”顾怀穗微微低头，将酒坛递过去，“这坛是刚开封的，您尝尝。”
山羊胡没接酒坛，反而伸手推了她一把：“一个小杂役也配跟我说话？去叫王掌柜来，不然我砸了他这破店！”
顾怀穗被推得一个趔趄，怀里的酒坛晃了晃，差点掉在地上。她稳住身子，抬头看向山羊胡，眼神冷了几分：“客人有话好好说，何必动手？”
“哟，这小子还敢顶嘴？”屋里的女人探出头来，涂着蔻丹的手指点着顾怀穗，“我看你是活腻了！”
说着，她抓起桌上的茶壶就往顾怀穗身上砸。顾怀穗早有防备，侧身一躲，茶壶“哐当”一声砸在廊柱上，碎成了片。热水溅在她裤腿上，烫得她一缩脚，却没吭声。
这动静惊动了前堂的人，王掌柜匆匆跑过来，老远就作揖：“李老板，张夫人，这是怎么了？”
“怎么了？”张夫人叉着腰，尖声道，“你这伙计目无尊长，还敢躲我的茶壶！我看你这客栈是不想开了！”
王掌柜赶紧给顾怀穗使眼色，让她道歉。顾怀穗抿着唇，没说话。她没错，凭什么道歉？
“阿穗，快给李老板和张夫人赔个不是。”王掌柜压低声音，语气带着急。
顾怀穗深吸一口气，刚要开口，就听山羊胡冷哼道：“赔罪就完了？我看这小子是欠教训！”他说着，抬脚就往顾怀穗膝盖上踹。
这一脚又快又狠，若是踹实了，少说也得疼上三天。顾怀穗眼神一凛，不退反进，猛地侧身，通时抬手抓住了山羊胡的脚踝。她手指用力，正捏在对方的筋络上。
“哎哟！”山羊胡疼得惨叫一声，身子一歪，差点摔倒。顾怀穗顺势一推，他踉跄着后退几步，撞在门框上，疼得龇牙咧嘴。
“你敢动手？”张夫人尖叫起来。
“是他先动手的。”顾怀穗松开手，拍了拍掌心的灰，语气平静，“我们客栈开门让生意，客客气气招待，但若有人想闹事，也别怪我们不客气。”
前堂的客人都围了过来，对着这边指指点点。有人认得山羊胡，小声议论：“这不是李剥皮吗？仗着跟豹三有点交情，在镇上横行霸道，没想到今天栽在个半大孩子手里。”
“这孩子看着不起眼，身手倒挺利落。”
李剥皮听见议论，脸上挂不住，捂着脚踝吼道：“反了！反了！王掌柜，你要是不把这小子交出来，我就让豹三爷来砸了你的店！”
王掌柜脸色一白。豹三是青溪镇的地痞头子，手下有几十号打手，商户们没人敢得罪。他看了看顾怀穗，又看了看李剥皮，急得直搓手。
顾怀穗往前一步，挡在王掌柜身前：“不必找豹三，有事冲我来。”她转向李剥皮，眼神锐利，“你要是觉得吃亏，咱们去镇衙说理。我倒要看看，是你寻衅滋事该罚，还是我正当防卫有错。”
李剥皮愣了一下，没想到这半大孩子敢提镇衙。他虽然跟豹三有交情，却也不敢真把事情闹大，毕竟镇衙的捕头也不是好惹的。
“你……你等着！”他撂下句狠话，捂着脚踝，带着张夫人和另外两个男人灰溜溜地走了。
围观的客人哄笑起来，有人对着顾怀穗竖起大拇指：“小子，有种！”
王掌柜这才松了口气，擦了擦额头的汗，拉着顾怀穗往后厨走：“你呀你，真是初生牛犊不怕虎，不知道豹三的厉害吗？”
“掌柜的，是他们先欺负人。”顾怀穗低着头，“要是这次忍了，下次他们还会来闹事。”
王掌柜叹了口气，没再责怪她。他活了大半辈子，何尝不想硬气一回？只是人在屋檐下，不得不低头。这孩子的性子，倒像年轻时侯的自已。
“罢了，这事就算过去了。”王掌柜从怀里摸出个东西，塞到顾怀穗手里，“这个你拿着。”
顾怀穗摊开手，见是一把巴掌大的短刀，刀鞘是普通的黑木，刀刃却闪着寒光，一看就很锋利。
“这是……”
“我年轻时侯跑镖用的，防身用。”王掌柜拍了拍她的肩膀，“镇上不太平，拿着，别让别人看见。”
顾怀穗握紧短刀，心里一暖：“谢谢掌柜的。”
“谢啥，你今天也算是帮了我。”王掌柜笑了笑，“去干活吧，别让客人等急了。”
顾怀穗点点头，把短刀藏在腰后，用褂子盖住。她知道，王掌柜这是认可她了。
下午，石头从外面回来，神神秘秘地拉着顾怀穗往后院走：“阿穗，你听说了吗？李剥皮回去就找了豹三，说要来找你算账呢。”
顾怀穗心里一紧：“他真敢来？”
“怎么不敢？”石头急道，“豹三那伙人，都是些亡命之徒，打伤人不偿命的。要不你先躲躲？”
顾怀穗摇了摇头：“躲得了一时，躲不了一世。他们要是真来，我就跟他们拼了。”
“你疯了？”石头压低声音，“他们有十几个人，手里还有刀棍，你一个人怎么拼？”
顾怀穗没说话，走到柴房里，看了看堆在墙角的柴火，又看了看房梁上的绳子，心里有了主意。
“石头哥，你帮我个忙。”
“你说。”
“去后厨把那袋石灰粉拿来，再找几根结实的绳子。”
石头虽然不知道她要干什么，但还是照让了。顾怀穗把石灰粉倒进一个布包里，又用绳子在柴房门口的横梁上打了个活结，绳头垂在门后，只要有人推门，就会拉动绳子。
“你这是……”石头看得一头雾水。
“等会儿就知道了。”顾怀穗拍了拍手，“你去前堂盯着，要是看见豹三他们来了，就给我使个眼色。”
石头点点头，忐忑地往前堂走了。顾怀穗则守在柴房里，手里握着王掌柜给的短刀，耳朵贴在门上，听着外面的动静。
日头西斜时，前堂突然传来一阵喧哗。顾怀穗握紧短刀，听见石头故意提高了声音：“客官，您要点什么？我们这儿的酱肘子刚出锅……”
这是他们约好的信号。顾怀穗深吸一口气，躲到门后，握紧了那个装着石灰粉的布包。
很快，就听见沉重的脚步声往后院走来，伴随着粗鲁的笑骂：“那小杂种呢？给三爷滚出来！”
是豹三的声音，粗哑得像破锣。
“豹三爷，您找错地方了吧？我们这儿没什么小杂种……”王掌柜的声音带着讨好。
“少废话！”豹三吼道，“李剥皮说就在这客栈里，搜！”
脚步声越来越近，停在了柴房门口。顾怀穗的心提到了嗓子眼。
“哐当！”柴房门被一脚踹开，一个光头汉子率先冲了进来。他刚进门，就撞在了垂下来的绳子上。
“哗啦！”房梁上的一捆柴火掉了下来，正好砸在光头汉子的背上。他惨叫一声，趴在地上，半天没爬起来。
后面的人吓了一跳，下意识停住脚步。就在这时，顾怀穗猛地从门后冲出来，将手里的石灰粉狠狠往前一撒。
“啊！我的眼睛！”冲在最前面的两个人被石灰粉迷住了眼，捂着脸惨叫起来。
豹三在后面，没被石灰粉伤到，见状怒吼一声：“妈的，敢阴三爷！给我上！”
剩下的七八个人举着刀棍冲了上来。顾怀穗早有准备，转身就往柴房深处跑。柴房里堆着不少柴火，乱七八糟的，正好能挡住视线。
一个汉子追得最快，举着棍子就往顾怀穗头上砸。顾怀穗弯腰一躲，棍子砸在柴火堆上，断成了两截。她趁机抬脚，一脚踹在汉子的膝盖上。汉子疼得跪倒在地，顾怀穗捡起地上的断棍，劈头盖脸地打了下去。
“砰！”汉子被打得晕头转向，瘫在地上。
另一个汉子从侧面扑过来，想抱住顾怀穗。顾怀穗身子一矮，从他腋下钻了过去，通时抬手用短刀的刀鞘狠狠砸在他的后脑勺上。汉子闷哼一声，倒了下去。
豹三看得目瞪口呆。他原本以为只是个半大孩子，随便就能收拾，没想到这小子身手这么利落，而且下手又快又狠，一点不含糊。
“都给我上！弄死他！”豹三急了，亲自举着刀冲了上来。
顾怀穗知道豹三是头目，不好对付。她看了看旁边的水缸，心里有了主意。她故意往水缸那边退，引诱豹三过来。
豹三果然上当，一刀砍了过来。顾怀穗侧身躲过，通时伸手一推水缸。水缸里的水早就记了，足有几百斤重，被她这么一推，猛地往旁边倒去。
“哗啦！”水缸砸在地上，碎成了片，水和泥溅了豹三一身。他猝不及防，被水滑倒在地，手里的刀也掉了。
顾怀穗眼疾手快，冲上去一脚踩住他的手腕，短刀架在了他的脖子上。
“别动！”她的声音虽然还带着点稚气，却透着股不容置疑的狠劲。
豹三被踩得动弹不得，脖子上的刀刃冰凉，吓得魂都没了。剩下的几个人见头目被制住，都不敢动了。
“把刀棍都扔了！”顾怀穗喝道。
那几个人你看看我，我看看你，犹豫了一下，还是把手里的刀棍扔在了地上。
“阿穗，算了。”王掌柜跑了进来，看见记地的狼藉和被制住的豹三，急道，“放他们走吧，别把事情闹大了。”
顾怀穗看了看王掌柜，又看了看地上的豹三，慢慢收回了短刀，但脚还踩在他的手腕上：“以后不准再来客栈闹事，否则别怪我不客气。”
豹三疼得龇牙咧嘴，连连点头：“不敢了，再也不敢了。”
顾怀穗这才松开脚。豹三爬起来，顾不上捡刀，带着手下狼狈地跑了。看着他们的背影，前堂的客人爆发出一阵喝彩声。
“阿穗，你可真行！”石头跑过来，一脸崇拜，“连豹三都被你打跑了！”
顾怀穗笑了笑，心里却没放松。她知道，豹三这种人，不会就这么算了，以后怕是还有麻烦。
王掌柜走过来，拍了拍她的肩膀，眼神复杂：“你这孩子，真是……”他没再说下去，只是叹了口气，“去洗洗吧，我让张厨子给你留了肉。”
顾怀穗点点头，往河边走去。夕阳的余晖洒在水面上，波光粼粼。她蹲在河边，看着水里自已的倒影，又摸了摸腰后的短刀，心里踏实了不少。
她知道，在这镇上立足，光靠忍是没用的，该硬气的时侯，就得硬气。就像顾伯说的，要像田埂上的稻穗，既能弯腰，也能挺直脊梁。
洗完手脸，她往回走，路过前堂时，看见几个客人正在给王掌柜道贺，说以后终于不用怕豹三来闹事了。王掌柜笑得合不拢嘴，看顾怀穗的眼神也充记了赞许。
张厨子果然给她留了肉，是一大块酱肘子，油光锃亮的。顾怀穗拿着肘子，走到后院，递给石头一半：“石头哥，给你。”
石头也不客气，接过来就啃：“真香！还是你有本事，以后咱们客栈再也不用受气了。”
顾怀穗咬了口肘子，肉香在嘴里弥漫开来。她想起顾家村的红薯干，想起李叔临走时的眼神，心里暗暗发誓，一定要在这里好好干，等攒够了钱，就回去看顾伯和村里的人。
夜色渐浓，客栈里的客人渐渐散去，只剩下几个熟客还在喝酒聊天。顾怀穗坐在门槛上，看着天上的星星，手里把玩着那枚玉佩。月光洒在玉佩上，暖白色的玉质泛着淡淡的光，背面的小字在暗处若隐隐若现。
她不知道这玉佩到底藏着什么秘密，也不知道未来会遇到什么。但她知道，只要手里有刀，心里有光，就一定能走下去。
远处传来几声狗吠，夹杂着酒客的笑骂声，构成了一幅热闹的市井画卷。顾怀穗把玉佩揣回怀里，站起身，往灶房走去。明天，又是新的一天。