汴京城的雪还在下，细碎如盐，却压不住皇城深处弥漫的药石苦气与朽木将倾的衰颓。宫巷深深，朱红的宫墙在素白世界里显得格外刺目，宛如凝固的血痂。值更太监的灯笼在朔风里飘摇不定，昏黄的光晕被浓重的雪幕揉碎，投下扭曲颤抖的鬼影。风掠过琉璃瓦和空寂的宫殿群，呜咽声仿佛无数先帝幽魂的低语。紫宸殿侧殿。
长信宫灯摇曳的火光非但未能驱散阴冷，反而将低垂的纱帐染成一片昏沉暧昧的暖橘。空气粘稠得似能拧出水来，混杂着名贵沉檀的袅袅青烟与一丝浓得化不开的药腥，沉甸甸地压在人心头。
凌泉垂手立于殿心，脚下金砖冰凉刺骨，寒意顺着脊椎往上爬。他眼观鼻，鼻观心，竭力忽略着侧殿深处隐约传来的、被压抑着的咳嗽与喘息——那是英宗赵曙最后艰难的挣扎。御榻被数重锦幔遮蔽得密不透风，唯余榻前矮几上那个巨大的、沉甸甸的乌木匣子，在灯影下反射着幽冷的暗光。匣身没有任何纹饰，只有九枚大小不一、排列奇诡的孔洞，如同怪物呆滞的眼。红娘子的事情没有解决，但此间事比红娘子重要千百倍。
“凌博士。”
纱幔深处，一个女声响起，沉静、平缓，却带着不容置疑的威仪，是垂帘听政的高太后高滔滔。
“此匣，乃先帝（仁宗）临终前托付，言唯此中机括藏继统之密。”高太后的声音透过纱幔，有金石之音，“陛下重疾，危在旦夕，储位悬而未决…朝野沸然。此匣…如何开启？”
凌泉的目光如同最精准的刻刀，寸寸扫过乌木匣上的孔洞。洞口边缘并无磨损痕迹，显然从未被强行开启。孔洞边缘并非平滑圆孔，而是带有极其细微、几乎难以觉察的锯齿状边缘！且孔洞边缘的木质纹理也与周围不同，隐隐透出金属的冷硬光泽！那不是木，是精铁内衬，嵌在乌木之中！
“回太后，”凌泉声音平稳，掩下心头的惊疑，“此匣构造非凡。外为乌木，内衬玄铁，非强力可破。九孔如锁，孔洞边缘皆布细微锯齿，当为对应‘钥匙’齿痕。九孔之位，暗合九宫。”
他缓步上前，指尖无意识地拂过袖袋里那串盘得温润的犀角算筹珠。“臣斗胆猜测，开启之法，或需一套特制‘算钥’，对应九宫孔位，嵌入契合，方能激发机括。”
他微微停顿，似在斟酌，“然…此钥臣未见先帝提及，或…遗失已久？”
帐内陷入一片沉寂，只有烛火偶尔发出的噼啪轻响和远处御榻上那微不可闻的喘息。
“算钥…”
高太后的声音第一次带上了一丝不易察觉的波动，旋即又恢复沉静，“未曾在宫中寻得。此匣，自先帝去后，便无人能动分毫。”
就在这时！
殿外传来极轻微却清晰的步履声，沉稳有力。接着，宦官细长尖锐的通禀响起：“太常礼院使司马光求见太后——！”
凌泉心头微微一凛。
纱幔轻启一角，露出一道狭窄的缝隙。
司马光一身洗得发白的深青色常服，面容清癯肃然，仿佛刚从中古书卷里走出的夫子。他目不斜视，缓步而入，向纱幔后欠身行礼，动作如同尺规度量过的精准。目光在掠过御榻深处时，闪过一丝沉痛，随即落在殿心的乌木匣上，眼神瞬间化为冰冷的审视与…一丝不易察觉的警惕。
“司马公来得正好。”高太后的声音听不出情绪，“凌博士在，正欲解此匣机括。公学识渊博，或有高见？”
“老臣惶恐。”司马光的声音如同古寺铜钟，带着一股厚重凝固的威严，“机巧之物，本非正道。先帝遗匣…或当焚香告天，诚祷于宗庙…以昭其诚，以承天命…”
“天命悬于一线！岂容空祷虚文？!”凌泉毫不客气地打断，声音斩钉截铁。他猛地一步踏至乌木匣前，玄色官袍带起一阵微寒的风。“天无二日！国无二主！机括不解，储位不定，汴京之内…顷刻便是祸端！”他手指猛地指向那九宫孔洞，“九宫之位，上应星象，下合地利！乾南坤北，离东坎西！震巽艮兑列于四隅！此乃先天八卦之象！解此匣者…无需什么‘算钥’！需要的…是算盘！”
他话音未落，已从宽大的袖中取出一物！