秋末的风裹着寒意，刮过城外的黑树林，卷起地上的枯叶和零星的兽骨。夜风跟着“猎风小队”已经半个月了，这是他出城后加入的第一个小队——五个人，全是三十岁以上的汉子，四个是退伍老兵，队长姓赵，以前是城墙防御站的士兵，据说当年也是能跟一阶异兽过几招的好手。
“小风，把这瓶‘凝血剂’带上。”赵队长把个小瓷瓶塞给他，粗粝的手指擦过夜风手腕上的旧伤，“今天去C区边缘碰碰运气，那边可能有一阶凶兽的踪迹，别逞强，打不过就跑。”
夜风点点头，把瓷瓶揣进怀里。这半个月，他跟着小队学了不少实战技巧：怎么辨别异兽的脚印，怎么利用风向隐藏气息，怎么在受伤时快速止血……赵队长总说：“你这娃眼神亮，骨头硬，是块练武的料，别死在半道上。”
小队里的老周是个沉默寡言的退伍兵，左臂缺了半截，据说是被二阶异兽的利爪撕掉的。他总爱跟在夜风身后，用仅剩的右臂帮他挡开横生的树枝，或是在他练刀时，用断臂比划着纠正姿势。
“老周，你说一阶凶兽真有书上写的那么厉害？”夜风一边清理路上的藤蔓，一边问。
老周用断臂指了指自己空荡荡的袖管，喉结动了动，吐出两个字：“要命。”
夜风没再问。他知道，这些老兵嘴里的“厉害”，比书上任何文字都更沉重。
C区边缘比D区荒凉得多，树木稀疏，露出底下灰褐色的土地，踩上去像踩在碎石上。空气中的腥气更浓了，隐约还能闻到一丝若有若无的甜腻——赵队长说，这是“赤纹蟒”的气味，一种一阶凶兽，剧毒，擅长绞杀。
“都打起精神！”赵队长压低声音，手里的钢刀握紧了，“这气味不对劲，太浓了，说明离得很近。”
小队成员立刻呈扇形散开，背靠背警戒。夜风站在老周右侧，长刀横在胸前，心跳得像擂鼓。他能感觉到，周围的空气似乎都凝固了，连风声都停了。
突然，前方的灌木丛“哗啦”一声炸开，一道红影带着腥风扑了出来！
那是条足有碗口粗的巨蟒，鳞片上布满暗红色的纹路，眼睛像两盏猩红的灯笼，吐着分叉的信子，赫然是一头成年赤纹蟒——一阶凶兽！
“操！怎么会在这儿！”赵队长大骂一声，钢刀迎着蟒头劈了过去，“老周，带小风走！”
老周一把抓住夜风的胳膊，用断臂指着来路，嘶吼道：“跑！”
夜风却没动。他看着赵队长的刀砍在赤纹蟒的鳞片上，只留下一道白痕，而巨蟒的尾巴已经像鞭子一样抽了过来，带着破风的锐响。
“愣着干什么！”老周急了，用尽全力把夜风往后推，自己却迎了上去，用断臂和剩下的左臂死死抱住了蟒尾。
“噗——”
巨蟒猛地发力，老周像个破布娃娃一样被甩了出去，撞在树上，嘴里喷出一大口血，眼看是不行了。
“老周！”夜风目眦欲裂，握着长刀就要冲上去，却被另一个队员死死按住。
“走啊！”那队员脸上青筋暴起，推得他一个趔趄，“我们垫后，你活着出去！”
赵队长正被赤纹蟒缠住，钢刀在他手里舞得风雨不透，却依旧左支右绌。他看见夜风还没跑，急得眼眶通红：“夜风！你他妈想让我们白死吗？！”
赤纹蟒显然被激怒了，尾巴横扫，又一个队员惨叫着飞了出去，肋骨断了好几根，躺在地上抽搐。
夜风的眼泪瞬间涌了上来。他知道，赵队长他们是故意的。这头赤纹蟒比预想的更强，小队根本不是对手，他们在用自己的命给他争取时间。
“队长！”夜风的声音哽咽着，刀身在手里抖得厉害。
赵队长瞥见他还在犹豫，突然做了个疯狂的动作——他猛地松开握刀的手，任由钢刀落地，双手死死抓住赤纹蟒的七寸，同时从怀里掏出个青铜戒指，用尽全身力气朝夜风扔过来：“拿着！这是老子的‘储物戒’，一立方的！里面有老子攒的药和兽核！你他妈记住，杀了这畜生给我们报仇！”
青铜戒指划过一道弧线，“当啷”一声落在夜风脚边。夜风认得这戒指，赵队长平时宝贝得紧，从不离身，据说花了他三年积蓄才买下，能装下不少东西，是猎人最梦寐以求的装备。
“跑！”赵队长的声音已经嘶哑，脸上被蟒鳞划开了好几道口子，鲜血淋漓。
夜风捡起戒指，手指触到冰凉的金属，像触到了烙铁。他最后看了一眼——赵队长还在死死抱着赤纹蟒的七寸，剩下的那个队员正用身体撞向巨蟒的尾部，嘴里喊着“去死吧”……
“队长！老周！”夜风发出一声压抑的嘶吼，转身疯了似的往回跑。
他不敢回头，也不能回头。耳边全是自己的喘息声和身后传来的惨叫，那声音像刀子一样割着他的心脏。他跑得飞快，肩膀撞到树上也浑然不觉，伤口裂开了，血顺着胳膊流下来，滴在地上，留下一串刺眼的红。
不知跑了多久，直到再也听不到任何声音，直到肺像要炸开，他才一头栽倒在地上，大口大口地喘着气。
深秋的地面冰凉刺骨，他却感觉不到冷。他趴在地上，肩膀一抽一抽的，眼泪混合着泥土和血水，把地面洇湿了一大片。
猎风小队的脸一张张在他脑海里闪过：赵队长总爱拍着他的肩膀说“好小子”，老周用断臂给他比划刀招的样子，那个总爱讲笑话的队员说“等攒够钱就回乡下娶媳妇”……
他们都是普通人，不是什么十阶强者，甚至连一阶武者都算不上。他们来城外拼命，不过是为了多挣几个银币，给家里的老婆孩子买点吃的，给年迈的父母抓点药。可就是这样一群人，在生死关头，却选择了把生的希望留给一个只认识半个月的少年。
夜风握紧了手里的青铜戒指，指节因为用力而发白。戒指的内侧刻着个小小的“赵”字，是赵队长的名字。他颤抖着将一丝微弱的内劲注入戒指——这是赵队长教他的，启动储物戒的方法。
眼前瞬间出现一个半透明的立方体空间，里面果然放着不少东西：几瓶疗伤药，十几颗无阶兽核，还有一套干净的衣服和一些干粮。最底下，压着一张泛黄的照片，上面是个笑容灿烂的女人和一个扎着羊角辫的小女孩。
夜风拿起照片，指尖轻轻拂过上面的人影。他知道，这是赵队长的家人，是他拼死也要守护的人。
“队长……”夜风的声音哽咽着，“我记住了。”
他把照片放回戒指，又将疗伤药和干粮拿出来，胡乱往嘴里塞了几块饼，然后咬开一瓶疗伤药，往肩膀的伤口上倒。药水接触伤口，传来一阵剧痛，他却咬紧牙关，没吭一声。
疼痛让他更加清醒。他知道，现在不是哭的时候。赵队长他们用命换给他的，不只是逃跑的时间，更是活下去的责任——活下去，变强，然后回来，为他们报仇。
他站起身，拍了拍身上的土，握紧了那柄E级长刀。刀身依旧锋利，只是在刚才的奔跑中磕出了个小缺口。
他没有回城门，而是朝着另一个方向走去——那里更深，更危险，但也有更多的一阶凶兽。
赵队长说过，储物戒里的兽核能帮他修炼，那些疗伤药能让他在受伤后快速恢复。他要利用这些资源，尽快提升实力。他要亲手杀了那头赤纹蟒，还要杀更多的一阶异兽，直到自己有足够的力量，不再需要别人用命来保护。
夕阳把他的影子拉得很长，少年的背影在荒原上显得格外孤单，却异常坚定。他的脚步不再像刚才那样慌乱，每一步都踏得很稳，像在丈量着生与死的距离。
路过一条小溪时，他停下来，用冷水洗了把脸。水里的倒影狼狈不堪，脸上沾着血和泥，眼睛却亮得惊人，像淬了火的钢。
他摸了摸胸口，那里除了赵队长给的凝血剂，还有爷爷缝的护身符——一块用红布包着的竹片，是陈三亲手削的，说能“避邪”。
“爷爷，”夜风对着家的方向轻声说，“我现在知道，变强不只是为了自己，也是为了那些保护过我的人。”
他对着小溪里的倒影，缓缓握紧了拳头。拳头上的伤口裂开了，血珠渗出来，滴在水里，漾开一圈圈涟漪。
远处的山林里，传来异兽的嚎叫，低沉而恐怖。夜风深吸一口气，握紧长刀，迈步走了进去。
他知道，从今天起，他不再是那个需要别人保护的少年了。猎风小队用生命给他上了最后一课：在这个弱肉强食的世界里，善良和牺牲需要实力来守护。
他会带着赵队长的戒指，带着老周的断臂教会他的刀招，带着所有人的期盼，活下去，变强，然后回来。
报仇，只是开始。真正的责任，是不让这样的牺牲再发生。
少年的身影消失在密林深处，只有那柄E级长刀的寒光，偶尔透过树叶的缝隙闪过，像一颗在黑暗中倔强燃烧的星。