拍卖场里弥漫着一股令人作呕的混合气味——廉价香粉试图掩盖却徒劳无功的汗酸味、牲口棚里飘来的浓重粪臭，还有一股更深的、仿佛从朽木和绝望灵魂里渗出来的霉烂气息。空气粘稠得如同凝固的油脂，每一次呼吸都像在吞咽污浊的泥浆。高悬的几盏油灯挣扎着吐出昏黄的光，非但没能驱散角落的浓重阴影，反而将攒动的人头投射成一片扭曲、膨胀、不断蠕动的怪异丛林。喧嚣声浪一波高过一波，粗野的哄笑、贪婪的竞价、奴隶贩子嘶哑的吆喝，还有鞭子撕裂空气的脆响，所有声音都在这巨大的、如同兽穴般的空间里疯狂碰撞、发酵，最终汇成一股令人头皮发麻的噪音洪流，狠狠撞击着耳膜。
我坐在二楼的包厢里，冰冷的石壁隔绝了下方大部分蒸腾的热气，却隔不断那令人窒息的污浊气味和刺耳的声浪。指尖无意识地摩挲着光滑的银杯边缘，杯中的琥珀色液体早已失去了温度。目光懒散地扫过下方那个被火把照得通明的木台，像审视着一件件待价而沽的货物。一个接一个的奴隶被粗暴地推搡上去，男人、女人、老人、孩子……他们大多眼神空洞，如同被抽走了灵魂的破布娃娃，任由买家挑剔的目光和奴隶贩子刻薄的评语在身上刮过。麻木，是这里最廉价也最普遍的表情。
直到她被推上来。
两个粗壮的看守几乎是拖拽着，将那个瘦小的身影摔在粗糙的木台中央。她踉跄了一下，细弱的脚踝上那副沉重的铁链哗啦作响，在死寂了一瞬的拍卖场里显得格外刺耳。她像一片被狂风骤然卷起的落叶，又像一只翅膀折断、刚从暴雨中坠落、浑身湿透冰冷的小鸟，蜷缩着，瑟瑟发抖。那身灰扑扑的、几乎无法蔽体的单薄麻布衣服，松松垮垮地挂在她身上，清晰地勾勒出底下嶙峋的肩胛骨和纤细得仿佛一折就断的腰肢。几缕枯草般的黑发黏在汗湿的额角和颈侧，遮住了大半张脸。
拍卖师，一个油光满面、声音尖利的胖子，立刻来了精神，唾沫横飞地开始吹嘘：“瞧瞧！真正的东方货色！看看这头发，这身段！虽然瘦了点，但骨头架子好，养养就是上等货！买回去当个暖床的丫头，或者……”他发出几声暧昧的怪笑，引来台下一片心照不宣的哄笑。
哄笑声中，她似乎抖得更厉害了，头埋得更低，几乎要缩进自己的胸口。然而，就在那胖子得意洋洋地伸手，想粗暴地撩开她额前的乱发，让买家们看清“货色”时，他粗短的手指猛地顿在半空。
一道暗红色的鞭痕，狰狞地横亘在她裸露的、苍白得近乎透明的小臂上。那伤口显然刚结痂不久，边缘还带着肿胀的暗紫色，像一条丑陋的蜈蚣，死死咬住了少女脆弱的肌肤。这仅仅是个开始。随着她因恐惧而微微的颤抖，那件过于宽大的麻衣领口滑开了一线，更多的伤痕在昏暗的光线下若隐若现——肩头、锁骨下方、甚至延伸到更隐秘的背部……新伤叠着旧伤，青紫混杂着暗红，在少女细腻的皮肤上刻下无声的、残酷的证词。
拍卖场里短暂的寂静被打破了。有人发出嫌恶的啧啧声，有人低声议论着“瑕疵品”，先前高涨的热情像被泼了一盆冷水。
“起价！十个银币！”胖子拍卖师的声音明显底气不足，带着一丝不易察觉的慌乱。
“十一！”一个角落里传来试探性的声音。
“十二！”另一个声音懒洋洋地跟上，带着点施舍的意味。
竞价变得稀稀拉拉，犹豫不决。这具身体承载的伤痕，显然大大降低了“货物”的价值。胖子拍卖师的额头开始冒汗，他挥舞着手臂，试图重新点燃气氛：“看看这眼睛！诸位老爷，看看这双眼睛！”
看守粗暴地揪住她的头发，迫使她猛地抬起头。
那一瞬间，仿佛一道无形的闪电劈开了拍卖场浑浊的空气。所有的喧嚣、所有的污浊气味、所有贪婪或嫌恶的目光，都凝固了。
一张巴掌大的小脸，沾着污迹，却掩不住五官惊人的精致，像一件被粗暴对待过的东方细瓷。然而，真正攫住所有人呼吸的，是那双眼睛。那不是幼鹿般的惊惶，也不是羔羊般的温顺。那是一双深不见底的、燃烧着幽暗火焰的眸子。浓密的睫毛下，眼瞳是极深的墨色，几乎看不到眼白，此刻正死死地、毫不退缩地迎向四面八方投来的目光。那里面没有泪水，没有乞求，只有一种近乎野兽般的、被逼到绝境后淬炼出的冰冷恨意和令人心悸的倔强。像一头落入陷阱、浑身是伤却依旧龇着獠牙、准备随时扑上来撕咬的幼狼。
整个拍卖场陷入了一种诡异的安静。连那胖子拍卖师都忘了吆喝，张着嘴，被那双眼睛里的力量震慑住了。
“二十银币。”我的声音不高，甚至有些平淡，却清晰地穿透了这片寂静，从二楼的包厢里传了下去。
所有的目光，包括台上那双燃烧着幽暗火焰的眼睛，都瞬间聚焦过来。胖子拍卖师如梦初醒，脸上瞬间堆满了谄媚的笑容，声音拔高了八度：“二十！二楼尊贵的老爷出价二十！还有没有更高的？二十一次！二十两次！成交！恭喜老爷！”
铁锤落下，发出沉闷的声响，一锤定音。
走下楼梯，穿过人群自动分开的狭窄通道，那股混合的恶臭更加浓烈地扑面而来。看守谄媚地笑着，将一根冰冷的、带着铁锈味的细铁链递到我手中，链子的另一端，牢牢锁着那纤细得令人心惊的脚踝。
我走到她面前。她依旧被看守按着肩膀，被迫跪在粗糙的木台上，沾满了灰尘。那双狼崽般的眼睛，此刻正死死地、一瞬不瞬地盯着我，里面翻涌着毫不掩饰的憎恨和一种近乎实质的冰冷审视。
我伸出手，冰凉的指尖带着不容抗拒的力量，轻轻捏住了她小巧却紧绷的下巴，迫使她的脸抬得更高，完全暴露在包厢窗口透下的、相对明亮些的光线里。皮肤触手冰凉，带着一种长期营养不良的粗糙感，下巴的骨头硌着我的指腹，脆弱得仿佛一用力就会碎裂。
“从今天起，”我的声音不高，清晰地传入她耳中，也传入周围竖着耳朵的人群里，“你属于我了。”
她的身体在我指尖下猛地一颤，像被烙铁烫到。那双深不见底的眼睛里，憎恨的火焰瞬间爆燃，几乎要喷薄而出将我吞噬。她没有说话，只是死死地咬住了下唇，力道之大，让那原本就没什么血色的唇瓣迅速泛白，甚至渗出了一丝极淡的殷红。
“带走。”我松开手，不再看她，转身朝拍卖场外走去。铁链哗啦作响，伴随着看守粗鲁的推搡和低声呵斥，她踉踉跄跄地跟在我身后，每一步都因脚踝上的束缚而显得格外艰难。
拍卖场厚重、布满污渍的木门在身后沉重地关上，隔绝了里面那令人作呕的喧嚣和气味。外面是黄昏时分，夕阳的余晖给肮脏的街道和破败的建筑涂抹上了一层虚假的、带着血色的暖意。空气虽然依旧浑浊，但至少能呼吸了。我的马车就停在街角，两匹黑色的骏马不耐烦地打着响鼻，车夫老约翰沉默地坐在驭座上，看到我出来，微微躬身。
我率先登上铺着厚厚绒毯的马车车厢。看守粗暴地将她推了上来，她几乎是摔倒在柔软的地毯上，发出一声压抑的闷哼。铁链在车厢地板上拖出刺耳的刮擦声。
“回府。”我吩咐道。
老约翰应了一声，鞭子在空中清脆地一甩，马车缓缓启动，车轮碾过坑洼不平的石板路，开始有节奏地颠簸起来。车厢里弥漫着上等皮革和熏香的味道，与刚才拍卖场的气息形成天壤之别。我靠在柔软的天鹅绒靠垫上，闭目养神，不再看蜷缩在对面角落里的那个身影。她像一团沉默的、散发着危险气息的阴影，只有那细微的、因疼痛或寒冷而无法抑制的颤抖，以及铁链偶尔的轻响，证明着她的存在。
颠簸持续着，车厢像一个巨大的摇篮，在暮色渐深的城市里穿行。窗外的光影明明灭灭，掠过她低垂的头和紧抱双膝的手臂。
突然，一阵剧烈的颠簸猛地袭来，车厢狠狠一晃！
就在这剧烈的晃动中，蜷缩在角落里的那个身影，像被这颠簸彻底点燃了某种压抑到极致的东西。她猛地抬起了头！那双燃烧着幽暗火焰的眼睛，此刻亮得惊人，里面翻涌着一种近乎疯狂的决绝和……嘲弄？
没有丝毫预兆，她干瘦的、指节发白的手，以一种快得惊人的速度，猛地抓住了自己那件破旧麻衣的领口！
“嗤啦——！”
一声布帛撕裂的刺耳声响，粗暴地撕开了车厢内压抑的寂静！
单薄的麻衣被她用尽全身力气向两边狠狠扯开，一直撕裂到肩胛下方！大片苍白得刺眼的肌肤瞬间暴露在车厢内昏黄的光线下，嶙峋的肋骨清晰可见。然而，比那瘦骨嶙峋更触目惊心的，是烙印在她左边锁骨下方、靠近心脏位置的那个图案！
那绝非普通的奴隶烙印。
它比常见的烙印更大，线条更加扭曲、狰狞，仿佛是用烧红的、带着倒刺的烙铁，带着最深的恶意和痛苦，硬生生地烫进皮肉深处。图案的主体像一团狂乱燃烧、却被人强行掐灭的火焰，又像一只被利爪撕扯得支离破碎的飞鸟，边缘的皮肉因为反复的溃烂和愈合，呈现出一种暗红发黑、高高凸起的、如同蜈蚣般盘踞的疤痕组织。那丑陋的图案深深嵌入她的皮肉，带着一种亵渎生命般的残酷，在少女苍白脆弱的肌肤上，无声地咆哮着它的来历——叛军。
只有那些被帝国通缉、处以极刑的叛军重犯，才会被烙上这种无法磨灭、昭示着永世耻辱与追杀的印记！这是死亡的宣告，是灾祸的源头！任何与之沾边的人，都将被拖入万劫不复的深渊！
车厢里的空气瞬间冻结了。熏香和皮革的味道被一种冰冷的、带着血腥气的恐惧感彻底驱散。老约翰似乎也察觉到了车厢内骤变的气氛，马车猛地一顿，速度明显慢了下来。
她维持着这个撕裂衣衫、暴露烙印的姿势，胸膛剧烈地起伏着，每一次呼吸都牵扯着那些新旧交错的鞭痕和那个狰狞的烙印。她死死地盯着我，脸上没有任何羞耻，只有一种近乎癫狂的、破釜沉舟般的凄厉。那是一种被逼到悬崖尽头、退无可退的野兽，亮出最后獠牙的姿态。
然后，她笑了。
那笑容扭曲地扯开她干裂的嘴唇，露出一点森白的牙齿，没有一丝暖意，只有彻骨的冰寒和一种令人毛骨悚然的疯狂快意。笑声从她喉咙深处挤出来，嘶哑、破碎，像夜枭的哀鸣，又像钝刀刮过骨头。
“现在……”她的声音同样嘶哑，却带着一种奇异的、斩钉截铁的力量，每一个字都像淬了毒的冰锥，狠狠扎向我的心脏，“杀了我。”
她微微扬起下巴，那个狰狞的烙印在昏暗的光线下仿佛活了过来，散发着不祥的气息。她的目光像淬了剧毒的匕首，直直刺入我的眼底，带着一种同归于尽的疯狂。
“否则……”她一字一顿，声音轻得像耳语，却蕴含着最深的诅咒，“总有一天，我会割开你的喉咙。”
车厢内死寂一片，只剩下车轮碾过石板单调的辘辘声，以及她粗重而压抑的喘息。熏香的气息似乎凝固了，皮革的味道也变得冰冷僵硬。昏黄的光线在她脸上投下深深浅浅的阴影，让那凄厉的笑容和眼中燃烧的疯狂更加惊心动魄。那个烙印，那个象征着死亡与灾祸的印记，在她苍白的肌肤上无声地狞笑。
我靠在柔软的天鹅绒靠垫上，指尖无意识地捻着袖口细腻的银线刺绣。目光落在她脸上，掠过那双燃烧着幽暗火焰、此刻却带着一种近乎挑衅的绝望的眼睛，最后定格在那个狰狞的烙印上。那扭曲的图案，像一只来自地狱的手，紧紧扼住了这具脆弱躯壳的心脏。
老约翰的马车依旧在暮色渐浓的街道上行驶，窗外的灯火次第亮起，在肮脏的玻璃上投下模糊晃动的光斑。车厢内，只有铁链随着颠簸偶尔发出的轻微磕碰声，以及她压抑不住的、因疼痛或激动而变得粗重的呼吸。
时间仿佛被拉长了，每一秒都粘稠得如同凝固的蜜糖。
我缓缓地、极其缓慢地向前倾身。天鹅绒靠垫发出细微的摩擦声。这个动作似乎刺激了她，她的身体瞬间绷紧，像一张拉满的弓，那双狼崽般的眼睛里，疯狂褪去一丝，取而代之的是全然的警惕和一种即将迎接终结的、冰冷的平静。她甚至微微扬起了下巴，将那个致命的烙印更清晰地暴露出来，仿佛在无声地催促。
我的手指，带着车厢里微凉的空气，越过了两人之间那不足一臂的距离。没有触碰她撕裂的衣襟，也没有伸向她的脖颈。指尖最终悬停在了那个烙印上方，距离那暗红发黑、高高凸起的疤痕组织，只有寸许之遥。我能感受到从那里散发出来的、一种近乎灼热的、带着痛苦和不祥的气息。
指尖微微蜷缩了一下，最终没有落下。
“名字。”我的声音打破了死寂，比刚才在拍卖场里更加平淡，听不出任何情绪，像在询问一件物品的编号。
她显然没料到会是这个问题。眼中的警惕和那赴死般的平静瞬间被一丝愕然搅乱，随即又被更深的戒备覆盖。她死死地盯着我悬停的手指，嘴唇抿成一条苍白的直线，倔强地沉默着。
“烙印不会说话，”我收回手，重新靠回靠垫深处，目光却依旧锁在她脸上，带着一种审视的穿透力，“但人会说。告诉我你的名字。”
车厢再次陷入沉默，只有车轮声和她的呼吸。她眼中的火焰剧烈地跳动着，憎恨、疑惑、挣扎……种种情绪在那深不见底的墨色里翻腾。过了仿佛一个世纪那么久，就在我以为她打算用沉默对抗到底时，一个极其沙哑、仿佛砂纸摩擦的声音，艰难地从她干裂的唇间挤了出来：
“……阿……阿莱莎。”
声音很轻，带着长久不开口的滞涩和一种深埋的痛楚，却像一颗投入死水的石子，在凝固的空气里漾开了一圈微不可察的涟漪。
“阿莱莎……”我低声重复了一遍，舌尖尝到这个名字生涩的滋味。目光再次扫过那个狰狞的烙印，扫过她苍白脸上未干的泪痕（不知何时流下的）和眼中依旧燃烧的恨意。
马车碾过一块凸起的石板，车厢猛地一颠。她身体一晃，本能地用手撑住地板，撕裂的衣襟滑落更多，露出更多交错的伤痕。她立刻像被烫到一样，猛地将破碎的衣襟拢紧，动作仓皇而狼狈，先前那同归于尽的疯狂气势，在这一刻泄露出了一丝属于她这个年纪的脆弱和无措。
我移开目光，转向车窗外。城市的灯火在暮色中连成一片模糊的光带，像一条流淌的、虚幻的星河。老约翰沉默的背影在驭座上一动不动。
指尖在冰冷的银杯上轻轻敲击了一下，发出极轻微的一声脆响。
阿莱莎……叛军的烙印……割开喉咙的誓言……
这哪里是买回一只温顺的笼中鸟？分明是亲手将一颗随时会爆裂的、带着倒刺的毒火种子，揣进了怀里。