王陵因不支持吕太后册封吕氏族人为王，被太后免去右丞相之职，封陈平为右丞相。汉文帝即位后，因太尉周勃亲自率兵诛灭吕氏宗族，功劳比陈平大。陈平便把自己的右丞相尊位让给周勃。于是汉文帝便任命绛侯周勃为右丞相，位次名列很快就到了汉文帝手里。
汉文帝本来不相信绛侯周勃会谋反，但有人上了奏章，也不能不查。汉文帝便把奏章交给负责刑狱的长官廷尉来处理。廷尉一看要谋反的竟然是绛侯周勃，觉得这是一块烫手山芋，就把这个案子交给长安的刑狱负责处理。
长安的刑狱官逮捕了周勃进行审问，周勃竟然一点办法都想不出来，也不知道怎么应对。本来周勃的长子周胜，是娶了汉文帝的女儿为妻的，属于皇亲国戚，只要活动一下，不会有什么事。而周勃竟然害怕了，不知道如何回答。
狱吏见周勃也不像是个做过将军的人，便开始欺凌侮辱周勃，并明里暗里提示周勃，向周勃讨要贿赂。周勃只好通知家人送给狱吏千金。收到好处的狱吏便改变了态度，在一块木简背后写字提示：让公主为你作证。
周勃把加封所受的赏赐，都送给了汉文帝的舅舅薄昭。等案子到了紧要关头，薄昭为周勃向薄太后说情，太后也认为周薄不会有谋反的事。
文帝朝见太后，太后顺便过问绛侯周勃的案件说：当初绛侯身上带着皇帝的印玺，以太尉之职率领北军，他不在那个时候反叛，如今他年事已高，手里没兵没将，又住在一个小县城里，反倒要谋反，你信吗？反正我是不信。
文帝已经看到了绛侯周勃的供词，便向太后谢罪说：狱吏刚好查证清楚了，要释放他。
汉文帝派使者带着符节赦免绛侯，恢复了他的爵位和食邑。绛侯周勃总算有惊无险的恢复自由。绛侯深有感触的说：像我这样曾经率领百万大军的列侯，没有犯罪，见了狱吏怎么就有理说不清了呢？要是普通百姓，见了狱吏，那还能有个好吗？真是想不到，狱吏身后的水有多深。
高祖皇帝生前曾评价绛侯周勃说：周勃为人质朴刚强，老实并且忠厚，这样的人可以嘱托大事。周勃不喜欢文辞礼节，喜欢直来直去。每次召见儒生和游说之士，他都面向东坐着，要求他们说：有话赶快对我讲吧！
他的质朴不讲理，一点都不客套。绛侯又回到封地，在文帝十一年去世，谥号武侯。