第一章：晋阳烽火起
公元前455年,晋国大地笼罩在一片肃杀的气氛中。智氏家族家主智伯瑶手持青铜剑,站在巍峨的中军大帐前,目光如炬地扫视着麾下将领。此时的智氏,凭借几代人的经营,已是晋国四大家族之首,势力远超韩、赵、魏三家
。
智伯瑶野心勃勃,为了增强智氏实力,他以复兴晋国霸业为名,向韩康子、魏桓子提出每家献出一万户封邑与土地归公。韩康子本欲拒绝,谋士段规进谏道：智伯贪而好利,若不献地,必遭兵祸。不如先予之,待其骄横更甚,再联合他族共击之。韩康子权衡再三,献出了万户封邑。魏桓子起初也不愿屈服,家臣任章劝说道：将欲败之,必姑辅之；将欲取之,必姑与之。魏桓子无奈之下,也交出土地。
轮到赵氏时,赵襄子态度强硬地拒绝：土地乃先祖所传,不可轻易与人！智伯瑶勃然大怒,立即联合韩、魏两家,率大军兵临晋阳城下。晋阳是赵氏经营多年的根据地,城墙坚固,粮草充足。守将张孟谈向赵襄子献策：晋阳百姓素受赵氏恩惠,可发动民众加固城防。赵襄子亲自安抚百姓,动员全城男女老少参与防御,城中士气高涨。
智伯瑶指挥联军连续攻城三月,却久攻不下。一日,他巡视晋阳周边地形,见晋水绕城而过,心中顿生毒计——掘开晋水堤坝,水淹晋阳！滔滔洪水灌入城中,晋阳百姓悬釜而炊,易子而食,但依然坚守城池。赵襄子心急如焚,张孟谈主动请缨：臣愿出城,游说韩、魏反戈。
张孟谈趁夜色潜入韩、魏军营,对韩康子、魏桓子晓以利害：今日智伯引水灌晋阳,明日便可灌平阳（韩氏都城）、安邑（魏氏都城）！唇亡齿寒,望二位主公三思。韩、魏本就对智伯瑶的霸道心怀不满,经此劝说,决定与赵氏结盟。公元前453年,赵、韩、魏三家联军趁夜突袭智氏大营,智伯瑶兵败被杀,智氏家族惨遭灭族。此战过后,三家瓜分智氏土地,晋国名存实亡,战国时代的大幕正式拉开。
第二章：商鞅入秦变法
公元前361年,秦国栎阳城外,一辆简陋的马车缓缓驶入。车上坐着的,正是卫国庶公子卫鞅,他听闻秦孝公颁布《求贤令》,宾客群臣有能出奇计强秦者,吾且尊官,与之分土,遂西行入秦。
秦孝公与卫鞅初次会面,卫鞅大谈帝道王道,孝公听得昏昏欲睡；第二次见面,卫鞅讲霸道,孝公稍有兴趣；第三次,卫鞅直击要害,阐述法家强国之术,孝公听得入神,膝盖不知不觉向前挪动,两人畅谈三日三夜。秦孝公被卫鞅的变法主张深深打动,决定重用他推行变法。
公元前356年,卫鞅被任命为左庶长,开始第一次变法。他颁布《垦草令》,鼓励开垦荒地,重农抑商,规定僇力本业,耕织致粟帛多者复其身；事末利及怠而贫者,举以为收孥。同时推行什伍连坐法,令民为什伍,而相牧司连坐,一家犯法,十家连坐。这些举措极大地触动了秦国旧贵族的利益,甘龙、杜挚等老臣纷纷反对：利不百,不变法；功不十,不易器。法古无过,循礼无邪！卫鞅针锋相对：治世不一道,便国不法古。汤武之王也,不循古而兴；殷夏之灭也,不易礼而亡。在秦孝公的支持下,变法得以推行。
第一次变法初见成效后,公元前350年,卫鞅开始第二次变法。他废除井田制,开阡陌封疆,允许土地自由买卖；迁都咸阳,修建宫殿,加强对全国的控制；推行县制,集小都乡邑聚为县,由国君直接任命县令,打破了旧贵族的世袭特权。变法期间,太子驷犯法,卫鞅为树立新法权威,对太子的老师公子虔施以劓刑,对公孙贾处以黥刑。此举震动秦国,百姓对新法不敢稍有触犯。
经过二十年变法,秦国道不拾遗,山无盗贼,家给人足。民勇于公战,怯于私斗,乡邑大治
,从一个偏居西陲的弱国,一跃成为虎狼之师。卫鞅因功受封于商,号为商君,史称商鞅。
第三章：苏秦合纵六国
洛阳城外的一间破旧茅屋内,苏秦正对着铜镜整理衣装。他曾师从鬼谷子学习纵横之术,下山后游历多年却一事无成,归家时赢滕履蹻,负书担橐,形容枯槁,面目犁黑,状有归色,受尽家人冷眼。但苏秦并未气馁,他乃夜发书,陈箧数十,得太公阴符之谋,伏而诵之,简练以为揣摩,甚至读书欲睡,引锥自刺其股,血流至足
。
学成之后,苏秦先游说周显王,因周人轻视他,未能成功；又前往秦国,此时秦孝公已死,秦惠王忌惮辩士,拒绝了苏秦并诸侯,吞天下,称帝而治的建议。屡遭挫折的苏秦并未放弃,他将目光转向山东六国,决定以合纵之策对抗强秦。
公元前334年,苏秦首先来到燕国,对燕文侯说：燕东有朝鲜、辽东,北有林胡、楼烦,西有云中、九原,南有滹沱、易水,地方二千余里,带甲数十万……然秦不敢攻燕者,畏赵之蔽其南也。今赵之攻燕也,发号出令,不至十日而数十万之军军于东垣矣。故愿大王与赵从亲,天下为一,则燕国必无患矣。燕文侯被说服,资助苏秦前往赵国。
在赵国,苏秦向赵肃侯分析：山东之国,莫强于赵,赵地方二千余里,带甲数十万,车千乘,骑万匹,粟支数年……秦之所害于天下者莫如赵,然而秦不敢举兵伐赵者,畏韩、魏之议其后也。今秦攻韩、魏,无有名山大川之限,稍蚕食之,传国都而止。韩、魏不能支秦,必入臣于秦。秦无韩、魏之规,则祸必中于赵矣。他建议赵国联合六国,六国从亲以摈秦,则秦甲必不敢出于函谷以害山东矣。赵肃侯大喜,封苏秦为武安君,资助他游说其他四国。
苏秦又相继说服韩宣王、魏襄王、齐宣王、楚威王。公元前333年,六国在洹水之滨会盟,苏秦被任命为从约长,佩戴六国相印,纵合则楚王,横成则秦帝,秦国十五年不敢出函谷关。苏秦衣锦还乡时,父母闻之,清宫除道,张乐设饮,郊迎三十里；妻侧目而视,倾耳而听；嫂蛇行匍伏,四拜自跪而谢,尽显世态炎凉。
第四章：长平血色残阳
公元前262年,秦国攻占韩国野王,将韩国上党郡与本土的联系切断。韩桓惠王惊恐之下,欲将上党献给秦国求和。但上党郡守冯亭不愿降秦,他对百姓说：秦蚕食韩地,韩不能应。上党去韩远,道绝,其吏民皆安为赵,不欲为秦。于是将上党十七座城池献给赵国。
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赵孝成王召集群臣商议,平阳君赵豹认为：圣人甚祸无故之利。秦蚕食韩氏地,中绝不令相通,固自以为坐而受上党之地也。韩氏所以不入于秦者,欲嫁其祸于赵也。秦服其劳而赵受其利,虽强大不能得之于小弱,小弱顾能得之于强大乎此甚天下之祸也,不如勿受。而平原君赵胜却主张接受：发百万之军而攻,逾岁未得一城也。今以城市邑十七币吾国,此大利也。赵孝成王最终采纳赵胜的建议,派廉颇率军驻守长平,接收上党。
秦国得知消息后,大怒,派左庶长王龁率军攻打上党。上党百姓纷纷逃往赵国,廉颇在长平收容难民,并构筑防线抵御秦军。秦军多次进攻,赵军坚守不出,双方陷入长达三年的对峙。赵孝成王因战事久拖不决,又不满廉颇坚壁不出的策略,再加上秦国使用反间计,散布秦之所恶,独畏马服君赵奢之子赵括为将耳的谣言,于是不顾蔺相如王以名使括,若胶柱而鼓瑟耳。括徒能读其父书传,不知合变也的劝阻,以赵括取代廉颇为主将。
赵括自幼熟读兵书,言兵事,以天下莫能当,但缺乏实战经验。他到任后,改变廉颇的作战部署,主动出击。秦国则暗中启用白起为上将军,指挥秦军。白起佯装败退,引诱赵括追击,然后派两万五千奇兵切断赵军后路,又以五千骑兵分割赵军主力与辎重部队。赵军被围困在长平,断粮四十六日,士兵相互残杀为食。赵括组织四支突围部队,亲自率精锐部队强行突围,被秦军乱箭射死。赵军大败,四十万降卒被白起坑杀于长平,流血成川,沸声若雷,赵国从此元气大伤,山东六国再无力单独对抗秦国。
第五章：荆轲刺秦悲歌
公元前230年,秦国灭韩；公元前228年,秦将王翦攻破邯郸,俘虏赵王迁,赵国灭亡,燕国危在旦夕。燕太子丹曾在秦国做人质,受尽屈辱,他深知秦国贪戾无厌,非尽亡天下之国而臣海内,必不休矣,于是决心招募勇士刺杀秦王嬴政,以挽救燕国。
经田光推荐,太子丹结识了荆轲。荆轲本是卫国人,好读书击剑,为人慷慨仗义。太子丹尊荆轲为上卿,日造门下,供太牢,具异物,间进车骑美女,恣荆轲所欲
。经过长时间准备,荆轲提出刺杀计划：一是携带秦国叛将樊於期的首级,以取得秦王信任；二是献上燕国督亢的地图,在图穷匕见时行刺。
樊於期因得罪秦王,逃亡燕国。荆轲向他说明来意后,樊於期为报国仇家恨,毅然自刎。太子丹又为荆轲准备了一把淬有剧毒的匕首徐夫人匕首,并派勇士秦舞阳作为副手。公元前227年,太子丹及宾客身穿白衣,在易水河畔为荆轲送行。高渐离击筑,荆轲和而歌：风萧萧兮易水寒,壮士一去兮不复还！歌声慷慨悲壮,众人皆怒发冲冠。
荆轲一行来到秦国,以厚礼贿赂秦王宠臣蒙嘉。蒙嘉向秦王进言：燕王诚振怖大王之威,不敢举兵以逆军吏,愿举国为内臣,比诸侯之列,给贡职如郡县,而得奉守先王之宗庙。恐惧不敢自陈,谨斩樊於期之头,及献燕督亢之地图,函封,燕王拜送于庭,使使以闻大王。唯大王命之。秦王大喜,在咸阳宫隆重接见荆轲。
荆轲手捧樊於期首级,秦舞阳捧着地图匣,一步步走上宫殿台阶。秦舞阳因恐惧而脸色大变,荆轲从容解释：北蕃蛮夷之鄙人,未尝见天子,故振慑。秦王并未起疑,命荆轲进献地图。荆轲展开地图,图穷而匕首见,他左手抓住秦王衣袖,右手持匕首刺向秦王。秦王大惊,扯断衣袖逃脱。两人在殿中追逐,因秦国规定群臣侍殿上者不得持尺寸之兵,殿内大臣无法相助。最终,秦王拔出佩剑,砍断荆轲左腿。荆轲重伤倒地,将匕首掷向秦王,却击中铜柱。秦王又连刺荆轲八剑,荆轲倚柱大笑：事所以不成者,以欲生劫之,必得约契以报太子也。随后,荆轲被侍卫杀死,秦舞阳也死于乱军之中。荆轲刺秦失败后,秦王嬴政大怒,增兵攻打燕国,公元前226年,秦军攻占燕国都城蓟城,太子丹被杀,燕国名存实亡。
第六章：王翦灭楚定乾坤
荆轲刺秦的余波尚未平息,秦王嬴政便将怒火尽数倾泻在燕国。燕国蓟城陷落后,燕王喜逃至辽东,杀太子丹向秦国请和。然而,嬴政的目光早已投向南方广袤的楚国——这个拥有带甲百万,地方五千里的大国,是秦国统一天下的最后一道巨大屏障。
公元前225年,嬴政召集群臣商议灭楚大计。年轻气盛的将领李信自信满满地进言：不过用二十万人,便可踏平楚国。老将王翦却持不同意见：非六十万人不可。嬴政认为王翦老迈胆怯,遂命李信与蒙武率二十万大军南下伐楚。楚国名将项燕采用诱敌深入之计,故意示弱后退。李信一路高歌猛进,却在城父遭遇楚军突袭。楚军乘秦军不备,连续攻破两座营垒,斩杀七名都尉,李信大败而逃,二十万秦军几乎全军覆没。
此役失利后,嬴政方知王翦所言非虚,亲自前往频阳致歉：寡人以不用将军计,李信果辱秦军。今闻荆兵日进而西,将军虽病,独忍弃寡人乎！王翦推辞不过,但仍坚持：大王必不得已用臣,非六十万人不可。嬴政应允,并倾尽全国之力,征调六十万大军交付王翦。
王翦率大军抵达楚国边境后,却安营扎寨,坚壁不战。楚军多次挑战,秦军皆不应战。王翦每日让士兵休息洗沐,亲自慰问,与士兵同饮食,暗中观察他们的状态。他还让士兵投石、跳远以保持体能,甚至传出王翦老矣,只图自保的流言。项燕见秦军毫无战意,渐渐放松警惕,将军队东调。王翦抓住时机,突然下令出击,六十万秦军如猛虎下山,与楚军在蕲南展开决战。楚军仓促应战,被秦军一举击溃,项燕自杀,楚国主力尽失。
公元前223年,王翦乘胜追击,攻克楚国都城寿春,俘虏楚王负刍,楚国灭亡。随后,王翦又率军平定楚国江南地区,降服百越之君,将楚国广袤的土地纳入秦国版图。王翦深知功高震主的道理,在灭楚后,立即交出兵权,以年老多病为由告老还乡,得以善终。他的灭楚之战,不仅为秦国统一六国扫除了最大障碍,其养精蓄锐、后发制人的战术,也成为军事史上的经典范例。
第七章：六国毕,四海一
楚国灭亡后,山东六国仅存齐国。齐国自田氏代齐以来,历经数代经营,凭借渔盐之利,国力殷实。然而,在秦国远交近攻的策略下,齐国长期采取事秦谨的绥靖政策,与其他五国断绝往来,坐视各国被秦国蚕食。齐王建更是贪图眼前安宁,在相国后胜的蛊惑下,对秦国百般讨好,不修战备。
公元前221年,嬴政在肃清北方残余势力后,命王贲（王翦之子）率秦军绕过齐国西部防线,从燕国南部直插齐国腹地。此时的齐国,多年无战事,军队战斗力低下,面对突然来袭的秦军,竟毫无招架之力。齐王建惊慌失措,相国后胜劝其投降：秦强齐弱,战则必亡,降则可保富贵。齐王建最终选择开城投降,齐国灭亡。
至此,自公元前230年灭韩开始,至公元前221年灭齐结束,秦国用了十年时间,先后灭掉韩、赵、魏、楚、燕、齐六国,结束了自春秋以来五百余年诸侯割据混战的局面,建立起中国历史上第一个大一统王朝——秦朝。嬴政认为王号已不足以彰显其功绩,遂采用三皇之皇、五帝之帝,自称皇帝,史称秦始皇。
秦始皇统一六国后,立即着手推行一系列巩固统一的措施。政治上,废除分封制,实行郡县制,将全国分为三十六郡,郡下设县,各级官员均由中央直接任命,加强中央集权；经济上,统一货币,规定全国使用圆形方孔半两钱；统一度量衡,器械一量,同书文字,促进了经济交流与发展；文化上,统一文字,以秦国小篆为标准字体,推动文化融合；军事上,派蒙恬北击匈奴,收复河套地区,修筑西起临洮、东至辽东的万里长城；南征百越,设立桂林、象郡、南海三郡,将岭南地区纳入版图。这些措施,对中国历史的发展产生了深远影响,奠定了此后两千多年中国政治制度的基本格局。
第八章：沙丘之变,祸起萧墙
公元前210年,秦始皇第五次巡游天下。此时的他,虽已建立不世之功,但为求长生不老,仍频繁出巡,寻求仙药。丞相李斯、中车府令赵高随行,秦始皇最小的儿子胡亥也吵着要一同出游。行至沙丘（今河北广宗）时,秦始皇突然患病,且病情迅速恶化。他自知大限将至,急令赵高草拟诏书,命在上郡监军的长子扶苏以兵属蒙恬,与丧会咸阳而葬,意在让扶苏回咸阳主持葬礼,并继承皇位。
然而,诏书尚未发出,秦始皇便驾崩。赵高心怀鬼胎,他深知一旦扶苏即位,与扶苏亲近的蒙恬兄弟必将受到重用,自己则会失势。于是,他扣下诏书,找到胡亥,蛊惑道：主上驾崩,未有诏令封立诸子为王,而只赐信于长子扶苏。扶苏一到,必立为皇帝,公子您却连尺寸的封地都没有,这可如何是好胡亥本就贪图享乐,经此怂恿,动了夺取皇位的心思。
赵高又以长公子刚毅而武勇,信人而奋士,即位必用蒙恬为丞相为由,威胁利诱李斯与自己合谋。李斯起初坚决拒绝,但在赵高的步步紧逼下,想到自己出身布衣,若扶苏即位,相位难保,最终被迫妥协。三人合谋伪造诏书,指责扶苏为人子不孝、蒙恬为人臣不忠,命他们自杀。
扶苏接到诏书后,悲痛欲绝,欲遵诏自杀。蒙恬劝道：陛下居外,未立太子,使臣将三十万众守边,公子为监,此天下重任也。今一使者来,即自杀,安知其非诈请复请,复请而后死,未暮也。但扶苏生性仁厚,叹道：父而赐子死,尚安复请！随即自杀。蒙恬不愿屈从,被囚禁于阳周。
胡亥、赵高、李斯等人秘不发丧,将秦始皇的尸体放置在通风良好的辒辌车中,每日照常进献食物,百官奏事也如往常一样。因正值盛夏,尸体开始腐烂发臭,赵高便命人在车上装载一石鲍鱼,以掩盖尸臭。车队绕道九原,经直道返回咸阳。抵达咸阳后,胡亥正式即位,是为秦二世,赵高被任命为郎中令,掌握宫廷警卫大权,从此开始把持朝政。沙丘之变改变了秦朝的命运,一场巨大的危机正悄然降临。
第九章：大泽乡烽火燎原
秦二世即位后,在赵高的唆使下,变本加厉地实行暴政。他大兴土木,继续修建阿房宫；征发百姓戍边、服劳役,赋税徭役愈发沉重。据史书记载,当时丁男被甲,丁女转输,苦不聊生,自经于道树,死者相望。百姓生活在水深火热之中,对秦朝的不满情绪日益高涨。
公元前209年,阳城（今河南登封东南）的闾左贫民陈胜、吴广等九百人,被征发前往渔阳（今北京密云西南）戍边。当队伍行至蕲县大泽乡（今安徽宿州）时,因连日大雨,道路泥泞,无法按期抵达。按照秦朝律法,失期,法皆斩。陈胜对吴广说：今亡亦死,举大计亦死；等死,死国可乎两人商议后,决定发动起义。
陈胜、吴广利用当时百姓迷信的心理,制造舆论。他们在鱼腹中放入写有陈胜王的丹书,又在夜间模仿狐狸的声音高呼大楚兴,陈胜王。戍卒们惊恐不安,对陈胜的身份产生敬畏。随后,陈胜、吴广杀死押送的军官,振臂高呼：公等遇雨,皆已失期,失期当斩。藉第令毋斩,而戍死者固十六七。且壮士不死即已,死即举大名耳,王侯将相宁有种乎！众人群情激奋,纷纷响应,斩木为兵,揭竿为旗,正式发动起义。
起义军以大泽乡为起点,迅速向周边扩展。他们攻占蕲县后,兵分多路,陈胜亲率主力向西进攻,接连攻克铚、酂、苦、柘、谯等县。每到一处,贫苦百姓纷纷加入,队伍迅速壮大。当起义军抵达陈县（今河南淮阳）时,已有战车六七百乘,骑兵千余,步卒数万人。陈胜在陈县建立政权,国号张楚,自称楚王。
大泽乡起义的消息如星火燎原,迅速传遍全国。六国旧贵族趁机纷纷起兵复国,刘邦在沛县起义,项梁、项羽在会稽起义,天下大乱。秦朝的统治摇摇欲坠,一场推翻暴秦的浪潮席卷而来。陈胜、吴广领导的农民起义,虽最终失败,但他们揭开了秦末农民战争的序幕,其伐无道,诛暴秦的口号,激励着无数后人反抗暴政,对中国历史产生了深远影响。
第十章：楚汉相争,垓下悲歌
陈胜、吴广起义失败后,反秦斗争并未平息。在众多起义军势力中,以刘邦率领的汉军和项羽率领的楚军最为强大。项羽出身楚国贵族,力能扛鼎,勇猛无比,在巨鹿之战中,他破釜沉舟,以少胜多,大败秦军主力,威震诸侯,成为各路反秦义军的实际领袖。刘邦出身平民,豁达大度,善于用人,他率先攻入咸阳,接受秦王子婴投降,灭亡秦朝。
秦朝灭亡后,项羽自封为西楚霸王,分封十八路诸侯,刘邦被封为汉王,统治巴蜀、汉中之地。项羽的分封引发诸多矛盾,不久后,齐国田荣率先起兵反楚,楚汉战争爆发。刘邦趁机还定三秦,东出与项羽争夺天下。战争初期,项羽凭借强大的军事能力,多次击败刘邦。公元前205年,在彭城之战中,项羽以三万骑兵大破刘邦五十六万联军,刘邦仅率数十骑逃脱,连父亲刘太公和妻子吕雉都被楚军俘虏。
但刘邦并未气馁,他采纳张良、陈平的建议,联合英布、彭越等势力,与项羽进行长期对抗。同时,刘邦重用韩信,让他率军开辟北方战场。韩信先后平定魏、代、赵、燕、齐等国,势力不断壮大。公元前203年,韩信在潍水之战中击败齐楚联军,占领齐国全境。此时,楚汉双方形成对峙局面,谁也无法轻易战胜对方,于是约定以鸿沟为界,中分天下,鸿沟以西者为汉,鸿沟而东者为楚,这便是楚河汉界的由来。
然而,刘邦听从张良、陈平的建议,在项羽退兵东归时,撕毁盟约,乘胜追击。公元前202年,刘邦、韩信、彭越等各路汉军将项羽围困在垓下（今安徽灵璧东南）。楚军兵少食尽,韩信命汉军在夜间唱起楚地歌谣,楚军以为楚地已尽被汉军占领,军心大乱。项羽见大势已去,夜饮帐中,对着爱妾虞姬慷慨悲歌：力拔山兮气盖世,时不利兮骓不逝。骓不逝兮可奈何,虞兮虞兮奈若何！虞姬含泪唱和,随后自刎。
项羽率八百余骑兵趁夜突围,逃至乌江畔。乌江亭长劝他渡江,以图东山再起,项羽却笑道：天之亡我,我何渡为！且籍与江东子弟八千人渡江而西,今无一人还,纵江东父兄怜而王我,我何面目见之遂下马步战,斩杀汉军数百人,自己也身受重伤,最终自刎而死。楚汉相争以刘邦的胜利告终,公元前202年,刘邦称帝,建立汉朝,史称西汉,中国历史从此进入一个新的时代。